DERNIÈRE OBJECTION : MORALE RELACHEE. CONCLUSIONS PRATIQUES

Contre les considérants et les conclusions théoriques de notre étude, se dresse une dernière objection toute pratique, que nous ne saurions négliger. Nous voulons au contraire la fouiller à fond, la poursuivre dans ses derniers retranchements, pour en faire pleinement justice. Nous pourrons ainsi mettre en lumière sous un nouvel aspect la vériié et la salutaire influence de nos doctrines. Écoutons cette objection :

— Avec de pareilles idées, nous dira-t-on, vous obscurcissez et vous affaiblissez la règle du devoir ; vous lâchez la bride aux passions ; vous énervez les résistances de la volonté aux sollicitations du vice. Toute doctrine, en effet, qui diminue la crainte de Dieu, diminue l'aversion du mal défendu et châtié par Dieu. Fatalement donc,

votre doctrine doit aboutir au relâchement des mœurs. Cela ne suffit-il pas pour la condamner ? —

Eh bien! non. Il n'y a dans ce considérant que de spécieux et d'aveuglants préjugés. Il nous les faut détruire et enlever ainsi aux rigoristes leurs dernières armes et leurs dernières illusions.

Non, avec nos idées sur la vraie doctrine du salut, nous ne saurions ni altérer, ni obscurcir, ni affaiblir la règle du devoir. Nous lui assurons au contraire toute son autorité, toute sa clarté et toute l'efficacité de sa sanction. Nous la présentons telle qu'elle s'offre à notre foi, appuyée sur la certitude de l'Évangile, éclairée des enseignements de Jésus-Christ, forte de la force des freins et des stimulants que Dieu même a donnés à sa loi morale.

Pour le prouver, expliquons-nous à fond sur ces freins et ces stimulants.

Et d'abord, nous n'avons pas le droit, pour frapper plus vivement les imaginations et dompter plus énergiquement les volontés, d'inventer un terrorisme que ne justifie pas l'Evangile.

Consultons donc ici le livre divin, qui nous offre à la fois le fond, la règle et l'idéal de la prédication catholique.

Pour mieux comprendre sur cepointrÉvangile, ayons recours à une comparaison suggestive et interrogeons d'abord le Coran qui en est la contrefaçon. Voyons quel est l'esprit de Mahomet et la méthode du Coran pour détourner les hommes du péché par la sanction pénale qui le frappe.

C'est ici que nous nous trouvons en plein terrorisme. Rien que dans les cinq cents premiers versets du Coran, j'en trouve 55 consacrés aux menaces de l'enfer. Plus loin cette proportion ne fait que croître. Certaines surates n'ont pas d'autre objet que l'enfer et ses supplices éternels (1).

Ces menaces sont promulguées à travers tout le Coran, sous la forme la plus terrifiante. Cent fois,

(1) Signalons, en dehors de ces 55 versets parmi les 500 premiers, les principaux passages des surates suivantes : IV, 11, 18, 58-59 ; — V, 37, 76; - Vil, 36-51 ; — IX, 17, 35, 49, 64-69, 74, 75, 80, 91, 96, 102, 110, 114; — XI, 120; — XIV, 19-21, 50-51 ; - XVI, 27- 31 ; - XVII, 11. 19; — XVIII, 28, 51, 102, 106; - XIX, 69-72; — XXI, 40-42; — XXIÎ, 4, 20-22, 50. 54, 56, 71 ; — XXIII, 95-110; — XXV, 12-21, 24-30, 66-69; - XXVII, 85-92; - XXIX, 52-55, 68; - XXX, 1 1-15; — XXXIII, 9-14, 20-31, 64-68 ; - XXXIV, 31, 37. 41 ; - XXXVI, 51-64; — XXXVII, 18 38. 53-64; - XXXVIII. 55-61; - XXXIX, 48-61 ; - XL, 10-13, 49-55; - XLI. 15-19; - XLIV, 40 50; XLV, 8-10, 30-33; — XLVI, 33 35; — XLVII, 17 ; - LVI, 40-56, 91- 9i; - LVII, 1314. 18-19; — LVIII. 3-7, 16-21 ; — LIX, 16 20; — LX, 10 ; - LXVI, 6-10; ~ LXVII. 5-11 ; - LXIX, 18-37; — LXX, 6- 17; — LXXIII, 11-13; — LXXIV, 8-40; - LXXVI, 4. 10, 31; — LXXVII, 150; — LXX VIII, 1-30; -- LXXIX, 1-46; — LXXXIÏ, 1-19; — LXXXIII, 1-17;— LXXXIV, 10-15; — LXXXX, MO; - LXXXVII, 6-13; - LXXXVIII. 1-7, 13-16; — LXXXIX, 10-16; — XC, 19-20; — XCII, 8-16; - XCVIII. 5; - XGIX, 1-8;— CI, 1-8; — GIV, 1-9; — CXI, 1-5. — En moyenne, en dehors des parties historiques, sur 100 versets du Coran, 15 ont l'enfer pour objet.

deux cents fois il est question du « feu ardent », des « flammes éternelles », du « lit de feu de la Géhenne » , ^ des couches de feu qui couvrent les réprouvés », « de l'eau bouillante que boiront les réprouvés », de criminels ayant les pieds et les poings chargés de chaînes, les tuniques revêtues de goudron, traînés le front par terre et le visage enveloppé de feu ».

Impossible de parcourir les passages indiqués dans la note ci-dessus, sans se sentir comme obsédé d'un cauchemar de feu et de flammes, et sans ressentir, dans une foi éclairée, une profonde aversion pour ce terrorisme dégradant.

Autre est l'esprit de l'Évangile. Pour s'en convaincre, il suffit de rechercher combien de fois, à quel propos et sous quelle forme l'Évangile évoque la menace des peines éternelles.

L'évangile de S. Matthieu, écrit, selon la tradition, pour les Juifs, évoque cette menace huit fois, en y consacrant 10 versets sur 28 chapitres d'environ 40 versets chacun. Celui de S. Marc, que S. Pierre avait fait écrire par son disciple pour son apostolat auprès des Romains, l'évoque une fois. Celui de S. Luc, que celui-ci a écrit pour l'apostolat universel de S. Paul auprès des Gentils, l'évoque quatre fois. Enfin celui de

S. Jean, — à part la brève allusion (chap. XV, V. 6) à la branche détachée de la vigne, jetée au loin, desséchée et réservée au feu, et l'annonce, (chap. V, V. 20) en termes généraux, qu'un jour les morts ressusciteront : « ceux qui ont fait le bien pour la résurrection de la vie, ceux qui ont fait le mal pour leur condamnation «, — ne renferme aucun passage spécial sur les peines éternelles. Notre-Seigneur y déroule ses sublimes enseignements en n'y invoquant que les motifs de bonté et d'amour (1).

(1) s. MaUhieu, III, tO; — V, 30; - VII, 19; - X, 33; — XIII, 42; — XXII, 13; — XXIII, 33; — XXV, 30, 41 et 46.

S. Marc IX, 41-47. — Au chap. III, 20, il est dit simplement que le blasphème contre le Fils de l'homme sera pardonné, mais non le blasphème contre TEsprit-Saint, c'est-à-dire l'obstination dans rincrédulité ; et au chap. VIII, 35, que celui qui veut sauver sa vie (en sacrifiant son âme), la perdra.

S. Luc, III, 7 et 17; — XII, 5; — XIII, 27; - XVI, 24 dans la parabole du mauvais riche.

Le lecteur me saura gré, je pense, de citer tous ces passages, pour qu'il puisse en juger par lui-même.

Dans S. Matthieu III, 10, S. Jean-Baptiste dit aux Pharisiens que " tant arbre qui ne produit pas de bons fruits sera coupé et jeté au feu , ; — V, 30, Jésus-Christ parlant du scandale, dit qu' " il vaut mieux perdre un membre de son corps que de descendre avec son corps tout entier dans la Géhenne „. — VII, 19, Jésus-Christ répète, en mêmes termes, le texte de Jean-Baptiste, cité le premier. — X, 33, Jésus-Christ y affirme simplement " qu'il reniera devant son Père ceux qui le renient devant les hommes ,. — XIII, 42, expliquant la parabole de la moisson, où l'ivraie est séparée du bon grain et jetée au feu, il annonce qu'au dernier jour, les anges réuniront à part les artisans d'iniquités et les jetteront dans le feu : là il y aura pleurs et grincements de dents. , — XXII, 13, expliquant la parabole du convive trouvé dans la salle du festin sans l'habit nuptial, il fait dire par le roi à ses serviteurs : * Liez-lui les mains

La plus terrible image des peines éternelles dans l'Évangile est celle que renferme la parabole du mauvais riche : mais aussi le châtiment, qui y est représenté par une soif ardente au milieu des flammes, frappe-t-il, dans le plus haut degré de dureté et de cruauté vis-à-vis d'un pauvre réduit à l'extrême misère, la plus complète violation de cette loi de charité, qui est la première loi de l'Évangile. Quand on rapproche ces textes sur les peines éternelles, si clairsemés dans les évangiles, des textes si nombreux et si expressifs sur la bonté et la miséricorde divines, on ne peut évidemment conclure que la prédication de Jésus-

et les pieds et jetez-le dans les ténèbres extérieures : là il y aura des pleurs et des grincements de dents. „ — XXIII, 33, parlant des Scribes et des Pharisiens, dont il a énuméré tous les vices et auxquels il a surtout reproché le rigorisme hypocrite qui leur fait fermer le royaume des Gieux au peuple, il s'écrie : " Race de vipères, comment échapperez-vous au jugement de la Géhenne ?„ Enfin XXV, 30, 41 et 46 enseignant sa doctrine sur le jugement dernier, il dit que " le serviteur désœuvré sera jeté dans les ténèbres extérieures : là il y aura pleurs et grincements de dents (30) ; plus loin, il formule la sentence de condamnation : " Éloignez-vous de moi, maudits, allez au feu éternel qui a été préparé pour Satan et i)our ses anges „ (41); et il conclut ce passage en disant des impies : " Ceux-ci iront au supplice éternel et les justes à la vie éternelle „ (46).

Le passage IX. 41-47 de S. Marc répète le passage de S. Matthieu relatif aux scandales, et parlant du feu où seront jetés les impies, il y ajoute le verset d'Isaïe, LXVI, 24 : " où leur ver (le ver du remords) ne meurt pas et où le feu ne s'éteint pas. „

S. Luc lU, 7, reproduit le passage de S. Matthieu III, 7, et au V. 17, Jean-Baptiste dit du Messie qu'il engrangera le bon grain, mais qu'il brûlera l'ivraie dans un feu inextinguible. — XII, 5, le Christ dit simplement qu'il ne faut pas craindre ceux qui ne savent tuer que le corps, mais * celui qui, après avoir tué le corps, peut

Christ, sur laquelle doit se régler la nôtre, justifie le rigorisme et le terrorisme que d'aucuns voudraient nous imposer.

Le célèbre sermon sur la montagne, qui inaugura la prédication du divin Maître, nous montre admirablement quel en est l'esprit et la méthode, et combien ils diffèrent de l'esprit et de la méthode de Mahomet et du Coran.

Représentons-nous d'abord cette vaste multitude que le Maître avait devant lui. Quelle différence entre elle et le peuple chrétien ! Les vices du peuple juif, contemporain de Notre-Seigneur, nous sont connus : sa cupidité, sa violence, son

vous mettre dans la Géhenne. „ — XIII, 27, il formule ainsi la sentence de la damnation : " Retirez-vous de moi, vous tous, artisans d'iniquité. „ — Enfin le passage XVI, 24, appartient à la parabole du mauvais riche, comme je l'expose dans mon texte.

Quant à la nature des peines représentées par " le feu de l'enfer , ou les • ténèbres extérieures „ contentons-nous de dire que la principale est la douleur et le remords causés par la privation éternelle de la félicité surnaturelle du ciel. Cette peine est commune à tous les damnés adultes. A cette peine s'ajouteront des peines sensibles, d'intensité très différente d'après la différence dans la gravité et le nombre des fautes à expier par chacun. En admettant avec la plupart des Pères, malgré l'opinion contraire de quelques-uns, que ces peines sensibles proviennent d'un feu ou d'une atmosphère embrasée par le rayonnement d'un feu matériel, nous pouvons nous y représenter tous les degrés de chaleur et de tourment que peut produire un air pénétré à différents degrés des ardeurs du soleil. En ces temps d'examen et de doute, évitons de donner comme réelles et surtout comme étant de foi les descriptions du genre de celles du Coran. La réalité de ces peines éternelles bien exposée et démontrée, comme elle résulte des vérités de la foi, est assez terrible pour détourner efficacement du péché tous ceux qui y croient; d'autre part, gardons-nous d'opinions comme celle de M. Mivart.

insensibilité, son formalisme étroit et tout extérieur; sa dureté orgueilleuse et impitoyable pour tout ce qui n'était pas lui, samaritains, publicains, gentils ; son grossier sensualisme ; ses haines et ses rancunes invétérées ; enfin son ambition terrestre et sa soif d'honneurs et de louanges humaines, qui le rendaient si contraire à l'idée d'avoir à souffrir persécution pour la justice; tous ces vices se dressaient là en face de Jésus. Jésus les voyait à découvert et il prévoyait, à la lumière de son infaillible clairvoyance, que ces vices, chez un grand nombre, résisteraient à son apostolat.

Comment toutefois s'adresse-t-il à cette multitude?

Il ne l'apostrophe pas avec les menaces et les foudres qui caractériseront le procédé du rigorisme mahométan ou pseudo-chrétien. Il recourt aux attraits de la vertu et aux stimulants de la béatitude éternelle. « Bienheureux, s'écrie-t-il, ceux qui sont détachés en esprit des biens terrestres, car le royaume des cieux est à eux. » Puis il célèbre la béatitude de la douceur, celle des larmes, celle de la faim et de la soif de la justice, celle de la miséricorde, celle de la pureté du cœur, celle des paroles de paix, enfin celle de la persécution soufferte pour le nom de Dieu !

Et comme il excelle à dire la récompense de ces vertus! Elle ne consiste pas simplement à éviter les châtiments éternels. Le divin Maître au-dessus de ce mobile d'ordre inférieur exalte un mobile d'ordre supérieur. Il promet à ces vertus, pour persuader et décider nos cœurs, le royaume du ciel, la possession assurée de la terre des vivants, l'éternelle consolation, l'éternel rassasiement, la miséricorde de son Père, la vision de la beauté divine, le titre inaliénable d'enfants de Dieu, et enfin l'échange des courtes épreuves de la persécution contre les chants d'allégresse et de triomphe au sein des grandes récompenses du paradis.

Voilà la manière du divin Maître ! Voilà quel doit être le caractère saillant de notre prédication au peuple chrétien !

Si le Fils de Dieu traitait avec cette douceur et ces nobles accents un peuple descendu si bas sur la pente de l'apostasie, pouvons-nous rudoyer un peuple qui porte au front la couronne de son baptême et peut se nommer le peuple des enfants de Dieu et des cohéritiers de Jésus-Christ?

Sans aucun doute, Jésus-Christ profère dans son Evangile des menaces, mais ce sont des menaces particulières, adressées à ceux qui ne voulaient pas croire . à ses enseignements. Ses

plus terribles menaces vont contre ces rigoristes orgueilleux qui, au nom de Dieu, imposaient aux hommes d'intolérables fardeaux et qui, par leur dureté, fermaient aux hommes le royaume du ciel.

Après Jésus-Christ, notre idéal divin, S. Paul nous apparaît comme le modèle des apôtres et des prédicateurs.

Or, nous voyons, par tant de passages de ses épîtres, que les chrétiens, auxquels il écrit ou dont il parle, étaient loin de valoir les chrétiens pratiquants de notre époque. 11 suffit, pour en être convaincu, de se rappeler comment on communiait dans l'Eglise de Corinthe et en quels termes S. Paul reproche à un grand nombre de nouveaux convertis leurs erreurs, leur conduite scandaleuse et même leur complète défection (1).

(1) Groupons quelques citations décisives pour peindre l'état de ces chrétientés :

Dans sa 1" Ép. aux Corinthiens, remarquez les termes généraux dont se sert S. Paul en dénonçant le scandale des réunions où l'on communiait : " alius quidem esurit : alius autem ebrius est...Numquid domos non habetis ad manducandum?...ideo intervos muUi infirmi et imbecilles et dormiunt muUi „ (XI, 21, 22, 30). Plus loin (XV, 12-34), il reproche à plusieurs de nier le dogme capital de la résurrection des moits et il sent le besoin d'en fournir une longue démonstration. Au chap. V, il se plaint qu'ils acceptent dans leurs assemblées pour communier avec lui un chrétien vivant, dans l'inceste. S. Paul excommunie ce pécheur public. Dans sa 2«Épître, il relève cet homme de son excommunication et demande qu'on le console et qu'on se montre charitable à son endroit. Plus loin ch. XII, 21, il exprime son opinion sur l'état mauvais d'un grand nombre : " Ne iterum cum venero, humiliet me Deus apud vos et

Toutefois il recourt rarement aux menaces des peines éternelles. Ainsi, dans la longue exhortation qui couronne la partie dogmatique de son épître aux Romains (chap. XII-XVl), il n'en parle pas. Dans sa première épître aux Corinthiens, après avoir énuméré au chap. VI, v. 10 les graves désordres qui de leur nature ferment l'entrée du royaume des cieux, et attesté au chap. IX, V. 27 qu'il réduit sa chair en servitude pour n'être pas réprouvé, il leur dit au chap. XI que Dieu punit dans ce monde ceux qui parmi eux commu-

lugeam multoa ex iis qui ante peccaverunt et none^erunt poenitentiam super immunditia, et fornicatione, etimpudicitia quam gesserunt. , Quelles plaies ces quelques mots ne découvrent-ils pas? Mais ce qui met sous son vrai et triste jour l'état de l'Église primitive, après. son premier temps de ferveur, c'est que S. Paul atteste dans son Épître aux Philippiens (ch. Il, 21), en faisant l'éloge de Timothée qui veille sur eux avec un sincère amour, que généralement les autres ministres de l'Évangile cherchent leurs propres intérêts plutôt que ceux de Jésus-Christ : " Omnes enim quae sua sunt quaerunt, non quae sunt Jesu Christi. , Si tel était généralement le clergé du temps de S. Paul, que devait être le peuple fidèle? Mais un témoignage encore plus attristant nous vient de la 2« Èp. à Timothée (I, 15). S. Paul y dit que les chrétiens d'Asie Mineure ont tous fait sciaéion avec lui. Or, à TAsie Mineure appartenait Éphèse, où S. Paul avait, comme il l'atteste, durant trois ans jour et nuit exhorté chacun d'eux, même avec des larmes : • Vigilate memoria retinentes quoniam per triennium nocte et die non cessavi, cum lacrymis tnonens unumquemque veatrum ,. Tous ces fidèles l'avaient donc renié. Ces citations suffisent pour mettre à néant le panégyrique de Massillon et des jansénistes sur l'Église primitive et l'opposition qu'ils prétendent établir entre ces temps et nos temps actuels.

C'est donc en de tels temps et à de pareils chrétiens que S. Paul adresse ses exhortations toutes pleines de douceur, de consolation et d'espérance! Assurément, je puis me réclamer de ce grand exemple contre nos rigoristes passés, présents et futurs.

nient indignement, pour les sauver de la damnation éternelle. Dans sa 2""® épître aux Corinthiens, après avoir fait une simple allusion à la condamnation du mal devant le tribunal de Jésus-Christ (chap. V, V. 10), il les conjure au chap. XII (v. 20-21) de lui épargner la douleur de les retrouver comme la première fois retombés dans de graves désordres de mœurs sans pénitence ; il n'ajoute à cette prière aucune menace même conditionnelle de damnation. Toute cette épître, adressée cependant à des chrétiens parmi lesquels un si grand nombre apparaissent franchement mauvais, ne respire que bonté, douceur et espérance.

« Nous sommes, leur dit-il, les auxiliaires de votre joie » (2 Cor. I, 23), et il termine sa seconde épître, en leur disant, malgré tant de sujets de tristesse et de crainte qu'ils lui donnaient : « Au reste, mes frères, soyez dans la joie, devenez parfaits, exhortez-vous les uns les autres, soyez unis de cœur, gardez la paix, et le Dieu de la paix et de l'amour sera avec vous » (XIII, 11). S. Paul parle ainsi à ces chrétiens si imparfaits et dont un grand nombre sont mauvais, parce qu'il sait que tel est bien l'esprit de l'Évangile.

Si S. Paul avait été persuadé que, parmi les

fidèles, le grand nombre ou simplement un nombre relativement grand encourt l'eifroyable supplice de la damnation éternelle, n'en eût-il pas multiplié et pressé les menaces? La vérité de sa persuasion, comme la charité de son cœur, lui eût imposé les procédés des rigoristes.

De même, dans son épître aux Galates, où il doit reprocher aux chrétiens de se laisser envahir par l'esprit d'hérésie, et où il sent le besoin de faire son apologie pour se soutenir contre les calomnies répandues contre lui, il ne fait qu'une simple allusion aux menaces éternelles, en disant que ceux qui se livrent aux graves désordres qu'il énumère (ch. V, v. 19-21) ne posséderont point le royaume des cieux. Puis au ch. VI, craignant qu'on ne traite avec dureté les pécheurs qui tombent dans ces désordres, il demande qu' « on les exhorte en esprit de douceur », et il fait même entendre que Dieu pourrait laisser tomber dans des fautes semblables ceux qui manqueraient à cette douceur (1).

Dans les retraites ecclésiastiques, j'ai souvent commenté ce texte de S. Paul pour montrer aux prêtres le grave devoir qu'ils ont au tribunal de

(1) Ép. aux Galates, VI, 1. Citons ce passage si net et d'une si haute portée : " Fratres, et si praeoccupatus fueril homo in aliquo delicto, vos, qui spirituales estis, hujusmodi instruite in spiritu îenitatia, considerans teipsum ne et tu tenteris. „

la Pénitence, qui est le tribunal de la Miséricorde et de la Paix, de se montrer, vis-à-vis des plus grands pécheurs, bons et doux ; bons et doux comme l'était Jésus-Christ.

Dans les épîtres aux Éphésiens, aux Philippiens, aux Colossiens et aux Thessaloniciens, je ne lis aucune menace relative aux peines éternelles. Deux ou trois fois seulement, en parlant des graves désordres de mœurs contre lesquels il les prémunit, il dit que ces désordres aboutissent à la perte de l'héritage éternel. Mais, au lieu de les en menacer et surtout de leur peindre, même d'un mot, les tourments de l'enfer, il préfère les exhorter de la manière la plus vive et la plus pressante, à pratiquer les vertus chrétiennes par les plus nobles mobiles de l'amour de Jésus-Christ et des récompenses éternelles.

Ce n'est que dans l'épître aux Hébreux que S. Paul change un peu de manière, sans doute par la connaissance qu'il avait des prophéties concernant le peuple juif. Deux fois, au chapitre VI et au chapitre X, il s'efforce d'effrayer les juifs infidèles à leur vocation et sur la pente de l'apostasie, en leur représentant vivement combien il est terrible, après l'abus des plus grandes grâces, de tomber entre les mains du Dieu vivant !

Mais notons que ces menaces ont pour objet,

d'après le sens du contexte (VI, 1-2; X, 26), la défection totale qui mène à l'apostasie. S. Paul les en détourne d'abord avec énergie par la crainte des peines éternelles; mais les deux fois, il abandonne ce motif pour les motifs d'espérance et d'amour, qu'il développe longuement en y mettant toute l'ardeur de son zèle et la plus persuasive suavité de son estime et de son amour pour eux. Il aime à leur redire, avec force répétitions, l'espoir fondé qu'il a de leur salut à raison de leur ferveur primitive et de leurs anciennes vertus.

Mais ce qui est encore plus significatif, c'est que dans ses deux épîtres à Timothée, où il détaille la matière et les règles de la prédication apostolique, il ne fasse qu'une lointaine allusion à la menace des peines éternelles, recommandant surtout la douceur et la patience vis-à-vis des pécheurs. « Il faut, dit-il à Timothée, que le ministre de Dieu soit indulgent envers tout le monde, qu'il écoute volontiers, qu'il soit patient, qu'il reprenne avec douceur ceux qui résistent à la vérité, attendant que Dieu change leurs dispositions pour reconnaître la vérité (1). «

(1) 2 Ép. à Timothée, chap. II, 24-25. Je traduis par douceur le mot " modestia , du texte latin, parce que c*est le sens du mot grec. — Dans son épître à Tite, S. Paul insiste, il est vrai, sur le ton d'autorité et môme d'énergie que son disciple doit prendre vis-à-vis des Cretois, à raison de la réputation qu'ils ont d'être si grossiers. Mais cela même confirme nos conclusions. G*est étrange que

S. Pierre de même, dans ses deux épîtres, soutient ou relève partout la confiance des chrétiens dans leur salut. Il entre dans un long détail de devoirs et de vertus qu'il recommande à leur bonne volonté, invoquant également les nobles mobiles de l'amour de Dieu et des récompenses éternelles. Dans sa seconde épître, il est vrai, il se répand en menaces et en invectives enflammées contre les apostats, qui sont pour les chrétiens faibles une cause de perdition. Mais ces menaces et ces invectives sont tournées, comme on le voit aux griefs qu'il articule, contre des hommes de mauvaise foi, qui, après avoir renoncé à l'Évangile, s'efforcent, par le scandale public de leur vie et l'impiété de leurs discours, d'entraîner les fidèles dans leur perdition. Les sévérités si motivées de S. Pierre contre ces apostats n'ont rien de commun avec les procédés du rigorisme et du terrorisme à l'adresse des fidèles.

C'est également contre ces apostats qu'est tournée avec plus de virulence encore la courte épître de S. Jude. Il s'agissait de crier haut et fort pour mettre les fidèles en garde contre ces premiers hérésiarques, qui ont causé de si funestes divisions dans l'Église primitive.

s. Paul, en traçant l'objet et les règles de la prédication vis-à-vis de ^ens * si méchants et si grossiers „. comme il le dit, ne tecommande pas de les effrayer souvent par la menacé de Tenfer.

Une épître nous semble trancher par une certaine rudesse sur le caractère du Nouveau Testament, c'est celle de S. Jacques le Mineur, évêque de l'Eglise de Jérusalem. Cette Église était composée de juifs pauvres, persécutés par les juifs riches et puissants, qui n'avaient pas voulu se convertir à la foi nouvelle. S. Jacques, qui, au témoignage de la tradition, était un modèle d'austérité, attaqua dans son épître cette richesse hautaine et tyrannique que le divin Maître avait déjà réprouvée et maudite. 11 avait qualité, expérience et bons motifs pour parler ainsi. Nous convenons au reste que cette énergie rude et un peu âpre est dans le caractère de S. Jacques, car il attaque avec la même énergie d'autres vices, comme par exemple ceux de la langue. Mais les rigoristes ne peuvent se réclamer de cette épître. 11 ne s'y trouve pas un mot pour nous insinuer qu'il est difficile de rentrer en grâce auprès de Dieu et de se sauver. Au contraire, l'apôtre exhorte les fidèles à une invincible confiance en Dieu, et ce qu'il dit des effets de l'extrême-onction à la fin de son épître dénote une conviction tout opposée à celle des rigoristes.

11 nous reste à dire un mot de la première épître de S. Jean (1). Comme cette épître dissipe

(1) C'est la seule importante. La 2« et la 3« sont plutôt des billets avec quelques avis et un salut de paix.

les légères ombres d'inquiétude que pourrait projeter sur notre foi l'épître mal comprise de S. Jacques ! Avec S. Jean, l'âme nage en pleines clartés de confiance et d'amour. Cette lettre du saint vieillard, dernier témoin du divin Maître qu'il a tant aimé, renferme, sous une enveloppe de simplicité et de naïveté ravissantes, une doctrine d'espérance sublime qui répond aux plus beaux passages des évangiles et des épîtres de S. Paul. Groupons-en les traits principaux :

« Je vous écris, dit-il aux fidèles, afin que vous soyez dans la joie et que votre joie soit pleine (1)...?' Après avoir reconnu que tous nous sommes enclins à défaillir et que parfois nous péchons, il dit : «* Mes petits enfants, je vous écris ceci afin que vous ne péchiez pas. Mais si quelqu'un tombe dans une faute, qu'il sache que nous avons un intercesseur auprès du Père, Jésus le Juste : lui, il est la victime expiatrice pour tous nos péchés, et non seulement pour les nôtres, mais pour ceux du monde entier (2). » Puis tout en les exhortant avec vivacité et douceur à aimer Dieu, à s'aimer entre eux, à éviter le péché, à fuir le monde qui ne veut pas de Dieu et surtout à rompre avec ceux qui renient Jésus-Christ, il

(1) lÉp.deS. Jean 1,4.