CHAPITRE V

Derniers considérants. — Conclusions théoriques.

Le moment semble venu de rapprocher sous un regard d'ensemble les vérités successivement mises en lumière sur la doctrine du salut, et, en nous aidant de quelques nouveaux considérants, de serrer de près la solution du problème mystérieux qui concerne le nombre des élus.

Groupons les éléments de cette solution.

Bien que la proportion entre les âmes sauvées et les âmes condamnées ne nous soit pas révélée, — peut-être parce que cette révélation nous aurait inspiré trop de sécurité, — toutefois, les arguments tirés de l'Ecriture sainte et de la théologie catholique sont incomparablement plus expressifs en faveur du grand nombre des élus. Les textes si nombreux, si variés et si clairs que j'ai réunis dans les chapitres précédents, doivent dissiper tout doute sur ce point.

Dieu nous a été révélé comme le Père des misé-

ricordes. Faudrait-il croire que sous ce Père tout-puissant, infiniment intelligent et infiniment aimant, alors que nous avons pour nous la croix, l'eucharistie et les richesses insondables de la grâce, avec lesquelles Jésus- Christ s'est fait fort de ^ tout attirer à lui » et de remporter sur son ennemi un triomphe éclatant, Satan puisse exploiter si habilement la faiblesse humaine, qu'il arrache à ce Père et à ce Sauveur la moitié des âmes qu'ils ont créées et rachetées ?

Je ne saurais le croire. Je suis persuadé, tout au contraire, que le Christ emportera entre ses bras sanglants au trône de son Père incomparablement plus d'âmes qu'il ne s'en laissera ravir. Ce n'est pas seulement l'amour du Christ pour l'homme, mais son honneur qui l'exige.

Il est dit, au chap. VII de l'Apocalypse de S. Jean, que les élus forment une multitude immense, « que personne ne pouvait compter », composée de toutes les nations, de toutes les tribus, de tous les peuples et de toutes les langues. Or, rien de semblable n'est dit au sujet des damnés.

Autre considération, qui nous fera avancer d'un nouveau pas dans la solution du problème. Dieu permet que le tiers environ du genre humain meure avant douze ans. Evidemment sur ce nom-

bre on peut réduire à une infime minorité ceux qui meurent fixés irrémédiablement dans un acte de révolte ouverte contre Dieu. Quant à ceux qui parmi ce nombre meurent dans l'état où les a placés la faute originelle, selon l'opinion la plus probable, ils jouiront d'un bonheur naturel et éternel, qui répondra à tous les besoins de leur nature. Mais au fur et à mesure que la population du globe s'accroît, le christianisme s'y étend ; et dans quelques siècles, d'après les conjectures développées à la fin de mon troisième chapitre, le salut surnaturel sera la condition de la plupart des enfants morts avant l'âge de raison.

Parmi les deux tiers qui restent, la moitié ou un tiers absolu sont des femmes. Or, la femme, si elle est facilement égarée et entraînée, a dos retours également faciles : rarement elle persévère dans le mal pleinement voulu et consenti. L'humilité avec la foi et la confiance en Dieu, qui sont des vertus décisives pour le salut, semblent lui coûter beaucoup moins qu'à l'homme. Rapprochons de cette nature si fragile, mais si délicate et si généreuse, Jésus-Christ avec la lumière do son regard, la flamme de son cœur, le cri de son amour, la puissance de sa grâce et les mille inventions de sa miséricorde ; n'est-ce pas assez pour conclure que le sexe, qui a donné, à Dieu sa mèro,

au Ciel sa reine et à la Création tout entière sa plus belle parure, sera grand iosement et magnifiquement réprésenté à la droite du Sauveur ?

Reste le tiers de l'humanité qui sont des hommes de différent âge à partir de douze ans. Parmi les hommes, l'immense majorité est peuple et le peuple vit dans le travail, souvent dans la misère et parfois dans les plus dures épreuves. Eh bien ! qui se persuadera que même dans les pays infidèles, où la grâce et la miséricorde divine agissent avec cette universalité et cette eâicacité que j'ai établies dans mon troisième chapitre, la majorité de ce peuple, ainsi éprouvé par un Dieu si bon, passe de cette vie malheureuse à l'éternelle damnation ?

Que dire des riches, des lettrés, des puissants sur lesquels les tentations de la cupidité, du sensualisme, de l'orgueil ont une prise plus habituelle? Cette classe ne forme qu'une infime minorité du genre humain; mais elle en occupe le sommet. Faut-il croire que le progrès de la civilisation humaine sous le règne de TEvangile doive être maudit comme un principe de ruine pour le salut des âmes? Là encore, même dans nos temps actuels, qui sont des temps de crise exceptionnelle, il y a plus de foi pt de vertu qu'on ne le croit communément. C'est le cas de nous rap-

peler ce que j'ai dit des apparences et des réalités. Ici aussi on peut dire : « 11 y a ce qu'on voit et il y a ce qu'on ne voit pas « ; or, on voit beaucoup mieux le mal qui cherche à s'étaler que le bien qui cherche à se cacher.

Peu d'hommes se fixent dans l'erreur et le mal résolument et irrévocablement. S'il se trouve dans les classes, où la richesse et la jouissance ouvrent tant de pentes aux vices, beaucoup d'âmes molles, efféminées, rampantes, il s'en trouve relativement peu qui, dans le secret des intentions et des résolutions dernières, renoncent à Dieu pour toujours et repoussent jusqu'au dernier battement de cœur les appels d'un Sauveur, qui semble ne menacer si terriblement les pécheurs que pour les forcer de se sauver entre ses bras et sur son cœur.

Assurément, Dieu exécute un certain nombre de ces menaces. Aussi les libres-jouisseurs et les libres-penseurs ne sauraient-ils jamais se rassurer dans leur état. Mais rien ne nous autorise à croire que la plupart de ces menaces soient suivies de pleine exécution et que la justice refuse à la miséricorde la consolante transaction du purgatoire, qui lui permet de sauver de Téternelle damnation, au prix d'une expiation tempo-

— airelle, nombre de malheureux, plus faibles que méchants (1).

Je partage un peu sur l'eflPet de ces menaces la pensée du prophète Jonas, sans partager son chagrin de l'issue de ces menaces sur Ninive.

Quand le prophète vit que ces menaces contre Ninive, prononcées en termes si absolus et si effrayants, aboutirent à cet universel pardon, il se plaignit à Dieu de ce que ce pardon, en infligeant un tel démenti à sa prédiction, nuirait à sa réputation de prophète. « Je prévoyais, s'écria-t-il avec amertume, qu'il en serait ainsi. Voilà pourquoi je voulus me dérober à ma mission en m'embarquant pour Tarse. Car je sais que vous êtes le Dieu clément et miséricordieux, que vous êtes patient, plein de pitié et aimant à pardonner le mal (2). «

Dieu alors se servit d'un touchant symbole pour adoucir le chagrin de son prophète, en lui faisant

(1) Le dogme du purgatoire, outre qu'il est très consolant, constitue un frein salutaire contre le relâchement et un excellent stimulant de la ferveur. Gomment? Parce que les peines y offriront les différences les plus tranchées. La peine du chrétien fervent y sera courte et légère, celle du chrétien négligent y sera longue et cruelle. Le premier n'y aura presque rien à expier : car il y apportera avec lui, d'une part, peu de fautes exigeant une douloureuse expiation, et, d'autre part, un grand trésor d'indulgences et de fruits expiatoires, mérités par les bonnes œuvres de sa vie. Ce double aspect de Tétat des âmes au purgatoire sera tout autre pour le chrétien négligent, (jui aura, à la fois, beaucoup à expier et peu de mérites pour adoucir les souffrances de cette expiation.

(2) Jonas IV, 2.

comprendre combien il lui était naturel d aimer à sauver ses créatures.

Jonas eut donc raison de se persuader que Dieu pardonnerait et n'exécuterait pas ses menaces ; mais il eut tort de s'en plaindre.

Cherchons une nouvelle lumière pour éclairer la solution de notre problème dans un argument d'analogie tiré de la nature angélique.

Comment s'ofïre la proportion des élus et des damnés pour la nature angélique, et quelle déduction peut-on en tirer pour la nature humaine ?

Nous ne savons pas par la révélation quel est ce rapport. Toutefois les théologiens essaient de le fixer, et ils n'ont pour y parvenir qu'un argument de principe, dont nous pourrons tirer bon parti.

Tous admettent que le nombre des anges élus est beaucoup fins grand (1).

S. Thomas n'insiste pas beaucoup sur la preuve, probablement parce qu'il estime que l'opinion unanime de la théologie suffit à la vérité de la thèse. Mais Suarez traite la question avec plus d'étendue. Il tire un premier argument de la perfection naturelle des anges ; mais il n'appuie pas là- dessus et avec raison ; car cette perfection

(l) Il sufiit lie citer S. Thomas, I. q, 63, et Suarez, de Ang^îh, Lib. VII, cap. 17.

naturelle peut être un obstacle au salut par l'orgueil qu'elle inspire. Aussi S. Thomas croit-il que Lucifer a été le plus parfait des anges et que cette perfection a été précisément le principe de son orgueil et de sa chute.

Le grand argument de Suarez est tiré de la Providence divine. Dieu, dit-il, grâce à une prévoyance et à une puissance sans bornes, a pu disposer toute chose et mettre en harmonie pour la nature angélique les combats et les secours, les épreuves et les grâces, pour que le résultat final fut la splendide manifestation du grand but de la création, savoir le triomphe de la bonté divine.

Cet argument porte évidemment plus loin. Comme le grand Suarez, en considérant les seules lois de la création, a conclu que dans la nature angélique la bénédiction l'emporterait de loin sur la malédiction, nous, en considérant ces mêmes lois en elles-mêmes et dans le plan si élevé et si large de la rédemption, nous pouvons conclure que Dieu a su si bien mettre en harmonie les combats et les secours, les épreuves et les grâces, que le résultat final sera la splendide et victorieuse glorification de la miséricorde divine.

Si les ombres du texte « beaucoup d'appelés, peu d'élus », alors mal compris par suite d'une exégèse encore imparfaite, n'avaient obscurci le

]^3gard de ces illustres docteurs, nul doute qu'ils 1. eussent raisonné sur le salut final de la nature hamaine comme ils l'ont fait sur celui de la nature (Angélique. Je puis donc m'abriter derrière leur r.utorité, en raisonnant sur le salut des hommes comme ils raisonnent sur le salut des anges.

L'avantage même est en notre faveur. Pourquoi l l^arce que la rédemption de Jésus-Christ a été, r-ans comparaison, plus efficace pour le salut de toute l'humanité que la faute d'Adam pour sa perte.

La démonstration de cette thèse fondamentale a oté entourée de tant de lumière et appuyée de tant de preuves dans mon troisième chapitre, que je la crois à l'abri de toute sérieuse réfutation.

Tout ce que j'y ai dit du rôle prépondérant, dans l'œuvre du salut, de la volonté « salvifique » du Père céleste, du sang et des mérites de Jésus- Christ, de la grâce inépuisable de l'Esprit-Saint s'applique à l'humanité tout entière. S'il y a pour une élite surabondance de bonté et de miséricorde, pour tous il y a vraie abondance.

l'n tom, la nature déchue, réparée par Jésus- Christ, est plus apte que la force originelle d'une nature intègre à opérer le salut. Le chap. V de l'Épître aux Romains est décisif sur ce point : nous l'avons prouvé.

L'objection tirée des faiblesses et des chutes si fréquentes qu'on croit observer au sein de l'humanité, ne tient pas devant l'argument tiré du plan de la rédemption ; car Dieu s'y est surtout proposé pour but de glorifier sa miséricorde. « 11 n'a permis la chute de tous dans le péché que pour montrer sa miséricorde vis-à-vis de tous (1). »

Les textes si clairs et si consolants, dont mon troisième chapitre a fait une longue chaîne de preuves en faveur du grand nombre des élus, devraient être tous rappelés ici et rapprochés du peu que la révélation nous apprend en faveur du salut de la nature angélique, pour justifier mon argument d'analogie.

Comment le Père céleste nous aurait-il moins bien pourvus que les anges des secours pleinement capables de nous sauver ? « En nous donnant son Fils, ne nous a-t-il pas tout donné ? » s'écrie S. Paul.

Au reste, si la nature humaine, nonobstant tous les privilèges et toutes les grâces qui lui viennent de Jésus-Christ, était moins apte à se sauver que la nature angélique à cause de sa faiblesse plus grande, on devrait en conclure, pour être logique,

(t) Épîlre de S. Paul aux Romains, ch XT, 3?. C'est, comme je Vax fait remarquer en commentant ce texte, la conclusion de loule la doctrine de S. Paul sur le plan de la rédemption et de la distribution des grâces.

que Tenfant et la femme, en qui cette faiblesse s'accentue davantage, sont moins aptes que les hommes à se sauver et, de fait, se sauveront en plus petit nombre.

Or, personne n'admet cette conséquence. C'est qu'au fond on n'admet pas le principe. On ne croit pas que la faiblesse est le grand empêchement au salut, mais plutôt l'orgueil auquel la force est plus exposée que la faiblesse. Mais alors il s'ensuit que la nature angélique, naturellement plus forte et mieux douée, a dû éprouver une tentation d'orgueil plus périlleuse et plus ejfficace que l'homme. J'ai dit plus haut l'opinion de S. Thomas sur ce point. Cette opinion milite en faveur de mon argument (1).

L'argument d'analogie, tiré de la nature angélique, favorise donc la nature humaine incomparablement plus faible, il est vrai, mais bien moins portée à l'orgueil et ayant contre sa faiblesse native un secours de grâce et de miséricorde Incomparablement plus abondant.

Un considérant de nature tout autre que j'aime à invoquer en faveur du plus grand nombre d'élus, c'est le privilège que certains grands ordres, comme celui de S. Benoit et celui de S. Ignace

(1) S.Thomas, l,q. 63, a. 7.

de Loyola, prétendent avoir reçu par révélation, quant au salut final de leurs membres. Il a été révélé, d'après des documents dignes de foi, que tous les membres qui de fait sont morts ou mourront dans ces deux ordres sont parmi les élus. Je pense que ce privilège s'étend à d'autres ordres religieux, mais je ne l'ai vérifié que pour ces deux.

Évidemmment, parmi les centaines de millo religieux qui ont bénéficié jusqu'ici de ce privilège, tous n'ont pas été des saints. 11 y en a eu, sans nul doute, quelques-uns qui ont été très tièdes, qui sont tombés dans de grandes fautes, et qui ont étrangement abusé de la grâce de leur vocation ; s'il en est ainsi, cette garantie si précieuse ne peut-elle être invoquée comme un signe de la facilité avec laquelle Dieu accorde la grâce du salut final ?

Un autre considérant, semblable au précédent, peut se tirer de la facilité avec laquelle l'Église catholique, durant les premiers siècles, permettait d'honorer et d'invoquer comme élus les évêques décédés dans son sein. A Rome le pape, et dans chaque église particulière l'évêque du lieu, à leur mort, voyaient leur nom inséré dans les sacrés diptyques, et invoqué par les fidèles, à moins de quelque manquement très grave à leurs devoirs, sans rétractation suffisante.

Plus tard, cette coutume a été abolie. L'Église n'a réservé les honneurs des autels qu'à un petit nombre de chrétiens parfaits et dignes d'être proposés aux fidèles comme des modèles accomplis de toutes les vertus. Mais ce premier usage, si universel et d'une si longue durée, prouve qu'au fond l'Église est persuadée que le salut est facile et surtout qu'il n'y faut pas de conditions exceptionnelles.

Cet argument acquiert une grande force pour celui qui est au courant des mœurs rudimentaires de cette époque, et qui réfléchit au manque de formation régulière pour le clergé et à la manière parfois si sommaire et si peu éclairée, dont l'élection du pape et des évéques se faisait par le peuple.

Un considérant tout autre, le plus signiflcalif et le plus consolant de tous, est tiré de la XII® promesse, faite par Notre-Seigneur Jésus-Christ à la Bienheureuse Marguerite-Marie, concernant la communion des neuf premiers vendredis consécutifs :

« Je te promets, dans l'excessive miséricorde de mon cœur, que son amour tout-puissant accordera à tous ceux qui communieront neuf premiers vendredis du mois, tout de suite, la grâce finale de la pénitence : ils ne mourront point dans ma

disgrâce ni sans recevoir leurs sacrements, mcii cœur divin se rendant leur asile assuré en co dernier moment (1). »

Nous n'entendons donner à cette promess 3 qu'une valeur purement humaine, mais offrant les plus hautes garanties d'authenticité, de sincérité et, partant, de vérité.

Pie IX, dans le bref de Béatification de l.i Bienheureuse, consacre d'une manière générale ces garanties par cet éloge si rassurant : « On voyait luire en elle une merveilleuse humilité et une extraordinaire promptitude à obéir. » — " Souvent son âme dégagée de ses sens était inondée de l'abondance des dons célestes, j» — " Notre-Seigneur lui fit connaître qu'il lui serait très agréable de voir établir le culte de son Sacré- Cœur et qu'il voulait lui en confier le soin. La vénérable servante de Dieu, qui était si humble, fut atterrée, s'estimant indigne d'un pareil office. ^

Ce témoignage solennel du Pontife qui l'u béatifiée est sans contredit d'un grand poids.

Il donne à cette promesse la plus haute créance : or, quelle preuve plus claire et plus significative pourrait-on souhaiter de la facilité avec laquelle la bonté divine nous permet de nous sauver?

(1) Lettre 82 à la Mère de Saum aise. Tome II, p. 158: " leurs sacremenis „ peut s'entenc'.re des sacrements dont ils auraient besoin.

La condition de cette promesse, neuf communions consécutives en état de grâce le premier vendredi du mois, est assurément remplie par l'immense majorité des prêtres et par un très grand nombre de fidèles.

Mais, dira-t-on, si ces prêtres et ces fidèles se rendent coupables dans la suite de graves fautes, peuvent-ils se tranquilliser et s'assurer l'impunité par la foi à cette promesse ?

Ils peuvent garder une confiance très grande dans leur salut ; mais cette confiance ne se confond pas avec la foi proprement dite.

Cette confiance très grande, seas les lumières de la grâce, ne les portera pas à la présomption et à l'obstination dans le mal. Au contraire, par l'effet même de cette promesse et de la miséricorde divine, qui en est la source, elle les portera au repentir.

Au reste, ne l'oublions jamais, la foi au purgatoire doit inspirer la crainte de la terrible expiation qui y attend le pécheur, que Dieu sauve de l'enfer après de longs désordres, par un secours miraculeux de sa miséricorde.

Inutile de faire remarquer à ceux qui prétendent voir dans la garantie de cette promesse un chimérique péril de laxisme, que celui qui se déciderait à ces neuf communions av^^c l'intention de se

livrer impunément au désordre, la condition une fois remplie, par le fait même communierait avec des dispositions mauvaises et ne remplirait pas la condition prescrite par Notre-Seigneur.

C'est donc bien là dans une manifestation splendide de la miséricorde divine une saisissante preuve de la large portée que le Sauveur a voulu donner à ses promesses de salut pour tous ceux qui croient en lui.

Passons à un dernier considérant qu'on pourrait invoquer en faveur de notre thèse.

Il est certain qu'un enfant baptisé, mort avant cet âge de discernement qui rend possible la faute mortelle, est en possession assurée de son salut éternel. Si donc le salut des chrétiens adultes était aussi aléatoire qu'on se plaît à le dire, et le nombre de ceux qui se perdent si considérable, les parents chrétiens bien inspirés devraient souhaiter que leurs enfants mourussent avant l'âge de raison ; par suite, ils devraient se borner au strict nécessaire pour entretenir une santé et une vie, qui exposeraient le salut à de si grands périls.

Or, faut-il dire que Dieu réprouve ce souhait et l'incurie qui en serait la suite, et que Dieu lui-même a mis au cœur des parents le désir contraire, celui de préserver contre tout péril d'acci-

dent et de maladie la vie do leurs enfants ? N'estce pas une preuve plausible que généralement, au point de vue du bonheur absolu de la nature humaine, il vaut mieux mourir après qu'avant l'âge de raison, et que, par suite, pour l'ensemble des hommes, il n'est pas si difficile d'assurer son salut, en y ajoutant ces mérites personnels dont seront privés les enfants morts avant l'âge de raison ?

Ces considérants bien pesés et rapprochés des points de doctrine qui s'y rattachent, développons avec ordre les conclusions théoriques de ce long travail.

La première de ces conclusions, c'est que Jésus- Christ ne nous a pas révélé la proportion que, de fait, il y aurait entre les âmes sauvées et les âmes irrémédiablement condamnées. 11 a fait entendre d'une manière générale que peu d'hommes, vivant comme on vivait de son temps, sont pleinement fidèles à Dieu et par eux-mêmes vraiment dignes du salut. Il a prédit d'une manière spéciale aux Pharisiens qu'à raison de leur orgueil le plus grand nombre n'entreraient pas dans son Eglise, voilà tout. Une seule fois, ces mêmes Pharisiens lui ont clairement demandé s'il y aurait peu d'hommes sauvés, ôr, il n'a pas répondu à leur demande autrement que par le conseil très salu-

taire et très opportun de sortir du large chemin de leur orgueil et de leurs vices pour entrer dans la voie plus étroite des vertus qui mènent au salut.

De son côté, l'Église catholique laisse libre la question, objet de notre travail. Longtemps la solution contraire à la nôtre a prévalu parmi les docteurs, à cause de l'interprétation défectueuse du célèbre texte « beaucoup d'appelés, peu d'élus », que les progrès de l'exégèse expliquent tout autrement.

Bien des Pères ont cru que le nombre des réprouvés l'emporterait sur celui des élus. Mais cette opinion, motivée peut-être par leurs conjectures sur l'histoire du monde telle qu'ils la connaissaient alors avec ses quarante siècles de paganisme, ne saurait faire loi. Deux illustres docteurs de l'ère moderne, S. François de Sales et S. Alphonse de Liguori semblent incliner à l'opinion opposée.

S. Thomas d'Aquin avec sa grande science et son génie si pondéré, tout en suivant la vieille opinion, ne l'a pas jugée assez ûxe et sûre pour en faire un article de sa somme théologique, où il aborde cependant presque tous les problèmes de la théologie. Dans la première partie de sa somme q. 23 a. 7 parlant du nombre des prédestinés, il cite trois opinions sur le nombre d'hommes élus

comparés aux anges. Une opinion enseigne qu'il y aura autant d'hommes élus que d'anges déchus, afin de les remplacer ; une autre prétend qu'il y en aura autant que d'anges élus; enfin une troisième soutient que le nombre d'hommes élus égalera le nombre absolu des anges créés, tant élus que déchus. S. Thomas ne blâme ni n'approuve aucune de ces trois opinions et se contente de dire qu'il vaut mieux reconnaître que Dieu seul sait ce nombre (l)î

Un assez grand nombre de théologiens ont soutenu que parmi les catholiques adultes le nombre des élus l'emporte sur celui des réprouvés; le grand Suarez incline à cette opinion (2).

L'opinion favorable au plus grand nombre d'élus dans toute l'humanité gagne de plus en plus des partisans. Les deux illustres fils- de S. Dominique, le P. Lacordaire et le P. Monsabré s'y sont rangés avec l'autorité de leur science et de leur génie.

Quelques théologiens voudraient résoudre la question par des arguments tirés de révélations privées. Après avoir cherché à vérifier l'authen-

(1) Dans la goluUon d'une troisième objection faite par les tenants de la vieille opinion sur le nombre plus grand des réprouvés, il se contente de prouver que cette opinion peut se concilier avec sa thèse sur la prédestination, parce que l'homme est dans un état de déchéance. S. Thomas ne traite donc nullement la question " ex professo „ : il laisse entendre incidemment que cette opinion peut être tenue pour vraie. Rien de plus,

(2) Suarez, Lib. VI d^ PraedesUnatione, cap. II.

ticité et à fixer le sens de ces révélations, nous croyons cette méthode peu sûre (1).

L'Église catholique, qui progresse constamment dans l'intelligence de la doctrine révélée laisse cette question libre (2).

Elle n'a condamné que le laxisme et l'indifférentisme absolu, formulés dans la 17® proposition

(1) Qu'on consulte par exemple le P. Cornélius a Lapide Gomm. in Num. cap. XIV, v.30,on y trouvera des soi-disant révélations audessous de toute créance et cependant l'auteur est un érudit et un exégète de valeur, mais de temps à autre dans son immense travail de compilationle denscrilique lui fait défaut. En admettant l'authenticité des visions qu'il rapporte, peut-êtrepourraient-elles s'entendre du petit nombre des ârïies qui après la mort montent tout droit au ciel. On allègue en faveur de notre thèse S*® Brigitte, S*« Catherine de Sienne, S^<* Mechthilde, S*^ Gerlrude, S*" Marguerite de Gortone et S^« Madeleine de Pazzi. On oppose à ces révélations une de S^* Thérèse et un miracle du B. Baldinucci. Celle de S*® Thérèse n'est peut-être qu'une image saisissante pour exciter son zèle en faveur de tant d'âmes qui, sans la miséricorde divine, se damneraient. Au reste, chaque jour meurent dans les pays infidèles 10.000 enfants sans baptême, alors qu'un apostolat plus actif en pourrait sauver un si grand nombre. C'en est assez pour expliquer le sens de sa vision. Quant au miracle de la chute des feuilles d'un arbre durant un sermon du B. Baldinucci, pour représenter le grand nombre des réprouvés, je doute que ce miracle ait été admis dans le procès de béatification du Bienheureux. Puis, on pourrait en contester la force démonstrative pour fixer d'une manière générale la proposition des réprouvés et des élus. Nous ne nous appuyons donc pas sur des documents de ce genre, à cause delà difficulté d'en établir l'authenticité et le sens précis.

En outre, la révélation publique qui doit fixer la foi des fidèles ayant été achevée à la mort des apôtres, sans qu'il faille en attendre un complément ultérieur, nous nous défions de soi-disant révélations privées, qui nous sembleraient contraires ou simplement étrangères à la doctrine de cette révélation publique.

(2) Qu'on n'allègue pas comme argument contre notre thèse la mise à l'index de l'ouvrage du P. Plazza " de Paradiso ,, à cause du chap. V où cette thèse est défendue. Bien des motifs différents peuvent expliquer cette mise à l'index, par exemple la foi qui y est accordée à des visions peu sûres et peu probantes,

du Syllabus : « On doit bien espérer du salut de tous ceux qui ne vivent pas dans l'Église catholique. » Ce qui est l'objet de la condamnation dans cette proposition, c'est l'universalité illimitée de cette espérance. Si je disais que dans les mauvais milieux seulement le tiers des hommes se perd, et dans les bons milieux le dixième, voire même le centième, comme quelques Pères de l'Église l'ont cru de la nature angélique, je serais à l'abri de la condamnation qui atteint cette 17® proposition.

La question d'autorité bien éclaircie et résolue en faveur de la liberté du théologien ou plutôt des arguments théologiques, résumons ceux-ci pour en dégager notre seconde conclusion.

Bien que la proportion entre les âmes sauvées et les âmes condamnées ne nous soit pas révélée, toutefois les textes généraux et la doctrine de miséricorde contenue dans les Écritures sont incomparablement plus favorables au grand nombre des élus. Ainsi nous avons cité le texte de l'Apocalypse, nous dépeignant les élus sous forme d'une multitude de toute race et de toute tribu, que personne ne peut compter : rien d'approchant n'est insinué quant au nombre des damnés. — En outre, il est dit dans les SS. Écritures si souvent, si clairement et si énergiquement que la miséri-

corde de Dieu est pour tonSy que Dieu aime toutes les âmes ; qu'il veut les sauver toutes, qu'il ne se lasse jamais de les appeler toutes, que la richesse de sa bonté et de sa grâce, telle qu'elle est destinée à tous, est insondable. — De là résulte, selon des prédictions formelles, que Jésus-Christ, d'une manière générale, attirera tout à lui et qu'il remportera sur Satan un magnifique triomphe, où la puissance du péché et du mal sera vaincue par la puissance supérieure de sa grâce et de son sang.

A tous ces textes si explicites en faveur de Jésus-Christ et des âmes sauvées par lui, vous ne pouvez opposer dans toute l'Ecriture, en faveur de Satan et du mal, rien de semblable (1).

Mais comment le salut de l'humanité constituera-t-il un triomphe éclatant pour Jésus-Christ?

Jusqu'ici l'éclat de ce triomphe ne se manifeste pas encore.

(I) On oppose parfois le texte d'Is lïe V, 14 : " Proplerea dilalavitinfernus aniniam suamet aperuit os suum absque ullo termino: et descendent fortes ejus et populus ejus... c'est-à-dire : en punition de rinlidélité d'Israël Veufer dilatera ses entrailles et ouvrira sur eux sa bouche immense. „ — Il ne s'agit ici que d'un cas particulier et, de plus, la question du salut n'est pas en cause. Le prophète, par cette image, ne ligure que le châtiment de la mort temporelle.

Le " Schéol „ ne désigne pas la damnation éternelle. Le verset 17 selon l'hébreu, que la vulgate traduit à contre-sens, prouve clairement que la menace du prophète a pour objet un châtiment temporel, savoir la mort d'un grand nombre d'habitants et la dévastation de la terre d'Israël.

Expliquons-nous donc sur ce point dans une troisième conclusion.

L'histoire de l'humanité considérée au point de vue religieux peut se partager en quatre 'périodes.

Dans la première période, qui a précédé l'avènement du Christ, Dieu a laissé prédominer dans l'ordre public les conséquences de la faute originelle. 11 a abandonné les peuples à leurs voies, mais en laissant subsister dans les milieux les plus pervertis certaines idées religieuses, issues de la révélation primitive pour éclairer les âmes bien disposées, tandis que, par le réseau infiniment délicat de ses grâces privées, il opérait en secret leur salut. Sa miséricorde, durant cette longue nuit de l'idolâtrie officielle, n'a manqué à personne. Aussi peut-on espérer que, même parmi les peuples les plus dégradés, de larges pardons et des grâces de retour offertes avec cet amour que rien ne lasse ni ne rebute, ont sauvé des multitudes de malheureux. L'exemple de Ninive,avec son grand nombre d'habitants, tous repentants et pardonnes, ainsi que l'enseignement du livre -de la Sagesse, sur la manière dont Dieu châtie les peuples prévaricateurs, nous persuadent qu'il en a été ainsi.

La seconde période va de l'avènement du Christ jusqu'à la conquête de toute l'humanité soumise

au règne de la croix et de l'Église de Jésus-Christ. Nous n'avons probablement pas dépassé le milieu de cette époque. Jésus-Christ ayant voulu faire de son Église l'organe visible, public, universel du salut de l'humanité tout entière, mais voulant associer, dans la réalisation de ce vaste dessein, à sa grâce toujours opérante nos volontés humaines si souvent défaillantes, conduit lentement son Église à travers des périls, des épreuves, des combats de tout ordre et de toute nature, et par des progrès et des triomphes sans cesse agrandis, à la conquête pacifique de tous les peuples et de toutes les sociétés. Durant cette période, il sauve par son Église tous ceux qui appartiennent au corps de son Église et, par sa grâce secrète, tous ceux qui n'appartiennent encore qu'à son âme.

Le salut étant bien plus facile aux membres de l'Église visible, le salut de l'humanité ira en croissant absolument et relativement, au fur et à mesure que l'Église étendra ses conquêtes. En outre, l'extension de ces conquêtes se développant avec le progrès continu de la population du globe, le nombre des élus croîtra d'année en année sous l'influence d'un double facteur, savoir l'accroissement normal des races catholiques et la conquête successive des races restées jusque-là hors du catholicisme.

Cette conquête, d'après le sens clair et explicite des prophéties déjà citées, finira par envelopper tous les peuples de la terre, y compris le peuple juif, dont l'entrée dans le royaume du Christ sera le glorieux prodrome des temps nouveaux. Tous les peuples alors serviront publiquement le Christ au sein de son Église, comme l'ont servi jusqu'ici les peuples catholiques durant une courte période de leur histoire.

Ce règne ainsi universalisé constituera la troisième époque de l'histoire du monde, qui ne s'ouvrira peut-être pas avant vingt siècles, s'il faut juger les progrès de l'avenir sur ceux du passé.

Jusqu'ici l'Eglise catholique a fait la conquête et l'éducation partielle des plus belles et des plus fortes races du globe et, en faisant cette conquête, elle s'est elle-même développée, affermie et aguerrie. Reste, comme œuvre des siècles suivants, l'assujettissement noble, pacifique, salutaire et glorieux des peuples encore infidèles et, au sein des peuples chrétiens, après de longues luttes, la victoire de toutes les puissances de la foi, de la vérité et de la charité sur toutes les révoltes de l'orgueil, du mensonge et de l'égoïsme, ou le triomphe de la vérité intégrale sur les erreurs les plus radicales.

Cette œuvre de conquête et d'apostolat, pas plus que celle qui a triomphé de l'empire romain et des peuples barbares, ne se fera sans peine, sans efforts et sans de longues luttes. Dieu ne supprime pas, à coups de miracles, les difficultés, ni, par suite, les vraies gloires et les plus nobles triomphes de son Eglise. Selon toute probabilité, le passé se continuera dans l'avenir. La puissance de la vérité et de la charité catholique conquerra le reste du monde, grâce à l'action secrète et publique de la providence,. mais grâce aussi aux travaux et aux souffrances de ceux que S. Paul nomme les auxiliaires et les coadjuteurs de Jésus- Christ.

Ainsi, dans ce xix® siècle, environ 400 diocèses ont été fondés dans les pays des missions, où plus de 18,000 missionnaires et 52,000 i^eligieuses exercent leur apostolat. Dans ces derniers vingt ans, les missions ont fourni plus de 200 martyrs (1).

C'est ainsi qu'après bien des siècles, — car Dieu ne précipite pas son action, — par l'effet régulier, progressif et durable de l'apostolat catholique les

(1) Rapport lu au dernier congrès des Allemands à Grefeld. Aimons à proclamer, contre ceux qui croient que la Fiance catholique est une nation linie, que de tous les peuples c'est la France qui fournit le plus grand nombre de ces missionnaires, de ces religieuses et de ces martyrs, comme c'est elle qui prend la part la plus généreuse aux dépenses des missions.

grandes prophéties s'accompliront. Tout peuple servira Jésus-Christ, comme Jésus-Christ veut être servi, et les familles des nations jouiront en commun des bienfaits et des magnifiques promesses dont l'Eglise catholique a été constituée l'héritière et la dispensatrice pour tous.

Alors s'ouvrira la troisième époque où se vérifieront les nombreuses prophéties citées dans mon troisième chapitre. Rappelons-nous les textes si expressifs et à portée si étendue de ces prophéties. Tel le psaume 21 : ^ Tous les peuples se souviendront de leur Dieu et se convertiront à lui. Les familles des nations se prosterneront en sa présence pour l'adorer. Parce que l'empire appartient au Seigneur. Il régnera sur les peuples. Tous recevront de lui leur nourriture. Tous l'adoreront. Tous ceux qui meurent lui rendront leurs hommages. » Le psaume 44 v. 17 proclame que les enfants de l'Église catholique « seront constitués princes sur toute la terre r>. Le psaume 71 est encore plus explicite : « En ces jours, la justice sera 'gardée dans une abondance de paixjws^^w'à la fin des temps. Et il régnera d'un océan à l'autre jusqu'aux extrémités de la ten*e. . . Tous les rois l'adoreront; tous les peuples lui seront soumis. Toutes les tribus de la terre seront bénies en lui. Toutes les nations le magnifieront.. . La terre sera remplie de sa gloire, »

Ces textes évidemment signifient une dominalion moralement universelle et simultanée du Christ sur l'humanité. On ne peut l'entendre d'une domination successive sur les différents peuples. Si la terre n'appartenait au Christ que par parties successives et dans des temps différents, on ne pourrait jamais dire d'elle qu'elle est remplie de la majesté de Dieu.

Le chap. II d'Isaïe dit de la loi de Dieu issue de Sion et de la parole divine sortie de Jérusalem, qu' « elle jugera les nations et reprendra beaucoup de peuples ; et ils changeront leurs épées en socs de charrue et leurs lances en faux. Un peuple ne lèvera plus l'épée contre un autre peuple, et ils ne s'exerceront plus à combattre r> . Comment ne pas entendre ces textes d'une paix universelle sous le règne spirituel du Christ ?

Nous reconnaissons volontiers, avec les adversaires du Millénarisme, qu'on doit prendre ces textes dans un sens figuré et qu'il ne faut point y voir un règne visible du Christ, ni même une théocratie sous le seul empire de l'Église catholique. L'autonomie et l'indépendance civile et politique des peuples chrétiens peuvent parfaitement se concilier avec la soumission publique de ces peuples à la foi chrétienne et aux lois spirituelles de l'Église; mais ce sens, soit propre soit

figuré, s'offre avec un caractère universel, qui ne peut s'appliquer à des époques comme celles du passé ou du présent, où la foi et l'Église catholique ne régnent pas même sur le quart de l'humanité (1).

La célèbre prophétie du chap. LX d'Isaïe : « Lève-toi et illumine-toi, Jérusalem...» qui prédit le règne spirituel du Christ, renferme des parties qui peuvent s'entendre d'un grand nombre de peuples sans embrasser la totalité du genre humain; mais d'autres ont un sens rigoureusement universel, puisqu'il est énoncé sous une forme exclusive : « Le peuple ou le royaume qui ne t'obéira pas, périra, et les nations (qui ne t'obéiront pas) seront réduites en déserts, r^ Plus loin, dans le même chapitre, il est dit : « Les enfants de ceux qui t'avaient humiliée viendront se prosterner devant toi, et ceux qui te décriaient adoreront la trace de tes pas et t'appelleront la cité du Seigneur, la Sion du Saint d'Israël, r^ Ce serait dénaturer un pareil texte, que de lui enlever son caractère universel pour lui substituer un sens partiel.

(I) Si au temps passé un certain nombre de Pères et de tiiéologiens ont appliqué de pareilles prophéties à leur époque, c'est à raison d'une erreur non sur le principe, mais sur Vobjet de l'applicalion. Ils regardaient le monde gréco-romain rangé sous les lois du Christ comme si grand, que le reste ne comptait pas pour eux. Leur inlèrprétalicin ne saurait donc nous lier.

Le chap. VII de Daniel dit qu'après le règne des bêtes et de leurs rejetons, le jugement se tiendra ensuite, afin que la puissance lui soit ôtéc (au dernier rejeton de la 4^ bête), qu'elle soit entièrement détruite et qu'elle périsse à jamais et que la royauté, la puissance, et l'étendue de l'empire de tout ce qui est soi^s le ciel soient données au peuple des saints du Très-Haut, car sa royauté sera une royauté perpétuelle et tous les rois le serviront et lui obéiront.

Quelles que soient les difficultés d'interprétation sur certains points de cette prophétie mystérieuse, il est certnin que l'empire dont il s'agit, est un empire existant sous le ciel, c'est-à-dire sur la terre ; que cet empire sera universel; que la puissance publique des adversaires de cet empire sera détruite et que tous les 'peuples feront profession publique d'y appartenir.

Rien ne nous contraint, il est vrai, de supposer avec les Millénaristes que cet empire impliquera le règne visible du Christ, ou un royaume proprement dit avec Jérusalem pour capitale, ou une royauté étendue à l'ordre civil et politique. Les paroles d'Isaïe et de Daniel peuvent se prendre toutes au figuré et s'appliquer à un règne spirituel. Mais ce que nous affirmons, c'est l'universalité, au sens large du mot, de ce règne et l'impossibilité

de l'appliquer au passé ou au présent de l'Église. L'application de cette prophétie exige une situation des peuples chrétiens tout autre que la situation passée ou présente.

Ce règne du Christ, pris au sens spirituel, mais avec une extension universelle, se trouve annoncé dans l'Apocalypse de S. Jean, plus clairement encore que dans les prophéties de l'Ancien Testament.

Il y est proclamé au chap. XIX, qu'après la victoire complète du Christ et de son armée sur tous les rois et leurs complices qui lui ont fait la guerre, « Satan sera enchaîné durant mille ans, c'est-à-dire une longue série de siècles ; toute puissance lui sera enlevée pour séduire les peuples » . Le Christ régnera dans la paix sur le monde soumis à son Evangile et à ses lois (1).

Ce sera là la troisième époque de l'histoire de l'humanité. L'humanité tout entière, avec le vaste développement de sa population, fléchira sur terre le genou devant le Christ, comme S. Paul l'a annoncé. « Tout genou fléchira devant le nom de

(1) Apoc. ch. XIX, 17-11 ; — 1-6. Notons ces mois : " Et apprehendit draconem, serpentem antiquum, qui est diabolus et Satanas et ligavit eum per annos mille. Et misit eum inabyssum et dausît et signavit super illum ut noti seducat amplius gentes donec consumtnentur mille amii eipost haec oportet illum solvi modico tempore.„

Jésus parmi les puissances du ciel, de la terre et des enfers (1). »

Ce règne du Christ sera le règne de la vraie fraternité des peuples, groupés dans la même foi autour des mêmes autels, et mettant en œuvre, avec une noble émulation, les fécondes puissances du travail manuel, de la science, de l'art et de la vertu, pour en tirer tous les bienfaits de la civilisation chrétienne.

Selon toute vraisemblance, les accroissements successifs de la population dans un milieu si favorable porteront alors à douze milliards le nombre des hommes rangés sous l'étendard du Christ !

Ce seraient douze milliards d'habitants pour treize milliards d'hectares de terres, défalcation faite des 438 millions d'hectares des contrées polaires. La chose n'a rien d'impossible ni d'invraisemblable, car, proportion gardée, ce ne

(l) Ce texte est très clair. Non seulement tout genou fléchira devant le nom de Jésus au ciel et aux enfers, mais encore sur la terre. Il faut donc qu'une époque arrive où toutes les puissances publiques de l'humanité reconnaissent ici sur terre le nom de Jésus, comme le reconnaissent les puissances du ciel et de l'enfer.

Nous avons consulté avec grand profit sur cette question l'opuscule de l'abbé Bigou : * Justification du nouveau Millénarisme „ et l'article du savant abbé : " Future universalité du règne de Jésus-Christ et de l'Eglise ,, Science Catholique, num. du 15 sept. 1890. Sans partager toutes ses idées, dont quelques-unes sont exagérées, ni l'application à brève échéance qu'il fait des textes sur le règne spirituel du Christ, nous croyons que sur bien des points il a raison contre ses adversaires. Ceux-ci n'ont pas assez nettement distingué le fort et le faible de la thèse qu'ils ont combattue.

serait pas la moitié de la population de la Belgique. En moyenne, cinq hectares, sol et sous-sol, avec les seules méthodes du progrès actuel peuvent parfaitement fournir l'alimentation, l'habitation, le mobilier et les vêtements à un groupe de cinq personnes, femmes et enfants compris (1).

Dans cette humanité ainsi relevée par le Christ et son Eglise, et mise en possession, sous le règne de la croix, de toutes ses ressources et de tous les progrès de la civilisation chrétienne, le salut sera rendu bien plus facile. Assurément, les luttes privées contre le mal à l'intérieur des cœurs et *des consciences subsisteront, mais toutes les puissances publiques du pouvoir, de l'opinion et de l'exemple seront en faveur du bien. Quelle moisson d'élus les anges de la bonne mort n'emporteront-ils pas, chaque jour, de cette terre, si peuplée et si complètement sanctifiée par la vertu persévérante des mérites de l'Homme- Dieu !

(1) Complétons ici sur ce sujet si intéressant une note antérieure. D'après une statistique empruntée à l'excellente Revue de statistique, 8 mai 1898, le globe entier comprend 13.546.8G8.700 hectares habités par 1.597.419.140 habitants, soit seulement 11,8 habitants par kilomètre carré ou cent hectares. On évalue à 438.108.700 les contrées polaires avec les terres totalement inhabitées.

Or. la Belgique possède actuellement 2.945.700 hectares habités par G.410.783 habitants, ce qui fait 218 habitants par cent hectares !

On peut dire que les 2/3 des terres du globe sont susceptibles d'une culture et d'une productivité comme le sol belge : même au fur et à mesure qu'on se rapproche de l'équateur, le sol, à égale culture, devient plus productif. Mes conjectures sur la population future du globe après une longue période de progrès n'ont donc rien d'invraisemblable.

Comme les pertes antérieures, qui, au reste, n'ont peut-être égalé, à aucune époque, les gains soit visibles soit invisibles de la grâce, disparaîtront dans l'effet d'ensemble et dans ces vastes et durables conquêtes d'âmes que, durant ces siècles bénis, l'Église catholique opérera !

Après les longs siècles de ce règne public du Christ et du renouvellement de toute chose en lui, quand l'humanité aura été graduellement élevée à la hauteur surnaturelle que Dieu lui a marquée, alors approchera la fin des temps.

Cette fin sera annoncée par une persécution universelle, très violente et très courte, qui constituera la quatrième époque de l'histoire du monde et de l'humanité.

Il faut que l'humanité tout entière, régénérée et élevée à la plus haute ressemblance avec Jésus- Christ, passe, comme lui, par un bain de sang à sa gloire éternelle.

Satan enchaîné depuis mille ans, dit l'Apocalypse, sera déchaîné de nouveau, mais pour « peu de temps ». Il lui sera donné de pouvoir séduire les peuples jusqu'aux extrémités de la terre. Lé génie du mal, incarné dans une armée d'Antechrists, avec l'aide de toutes les complicités mauvaises de la terre et des influences occultes de l'enfer, livrera un dernier combat, le plus terrible de tous, aux générations fidèles.

Sans rintervention de Dieu, qui enverra devant lui son feu destructeur, signe avant- coureur de son jugement, ce combat menacerait de finir par le martyre de tous les serviteurs de Dieu, et il ne resterait peut-être plus en vie, à l'apparition du Juge suprême, que les renégats et les bourreaux.

Mais il n'en sera point ainsi. Dieu raccourcira l'épreuve en faveur des élus, comme il est dit dans l'Évangile (Matt. XXIV, 22. — Marc, XIII. 20). Et alors l'humanité tout entière comparaîtra devant l'Homme-Dieu, qui fera le partage définitif entre ce qui lui revient et ce qui revient à Satan (1).

Ce partage sera à la gloire du Sauveur et à la confusion de son ennemi.

Ce sera, pour toute l'éternité, la manifestation publique, triomphante, éclatante de lumière, de la supériorité du Bien sur le Mal, de l'amour sur

(1) Apoc. XX, 3 : " post haec oportet illum (Satanam) sol?i modico tempore „. — 7 : • Et cutn conaummati fuerint mille anni, solvetur Satanas de carceresuo.et exibit,et seducet gentes,quae sunt super quatuor angulos terrae,Gog et Magog et congregabit eosin praelium, quorum numerus est sicut arena maris ,. — 8 : Et ascenderunt super latitudinem terrae et circuierunt castra sanctorum et civitatem dilectam. , — 9 : " Et descendit ignis a Deo de caelo et devoravit eos. , — Suit immédiatement la description dnjugemenidernier. Cf. Matt. XXIV, 24-30; — Marc XIII, 19-26; - 2 Ép. de S. Pierre III, 10.

Gog et Magog sont des noms symboliques, empruntés aux ennemis d'Israël, que Dieu promet d'exterminer. Voir Ezéchiel, ch.XXXVIlI et XXXIX.

la haine, de Dieu sur Satan, et des mérites si efficaces du Rédempteur sur les faiblesses natives de l'homme déchu !

C'est dire que la théorie du petit nombre des élus est inconciliable avec la doctrine de la rédemption étudiée dans ses causes divines, ses caractères surnaturels et sa portée universelle.

La conquête de Jésus-Christ l'emportera dans toute l'humanité de beaucoup sur la conquête de Satan. Je suis même intimement convaincu que le Christ saura, pour la gloire de sa miséricorde et de ses mérites, tirer de tout peuple et de tout milieu humain plus de bien qu'il n'y restera de mal, plus d'élus qu'il n'y laissera de réprouvés. Son triomphe sera splendide dans son rayonnement d'ensemble et même dans chacune de ses parties.

Voilà la conclusion théorique de toute cette étude.