I-u-val

La-ù-val.

Epigam.

Cota as.

La yapâ.

Jama que sady.

Taut à.

Ivariek.

La-ât.

La tiavogué.

» Pour bien prononcer ces mots, il est nécessaire de donner aux sons de la voix un accent guttural et saccadé *. »

Maintenant que nous connaissons les Indiens, parlons de leur missionnaire.

* Nous n'avons rien changé à la manière de décrire de padre Constanciodans les notes qu'on vient de lire. Ces renseignements.

Padre Constancio Ferrero y Cavour , franciscain, originaire des environs de Nice, est un homme d'une rare énergie. De fréquents voyages à travers le désert, en allant visiter les missions franciscaines de la province de Corrientes, l'avaient initié aux mœurs des Indiens. Il avait acquis la certitude qu'il était impossible d'agir sur eux d'une manière durable, sans organiser quelque chose qui les rassemblât sur im même point , et qui permit au missionnaire une action suivie, et surtout qui donnât accès auprès des enfants, par des instructions régulières et des écoles où on leur apprendrait les éléments indispensables. Or, voici quel avait été son plan :

Au nord de Santa-Fé, dans le Chaco, peu loin du Rio Salado, se trouvent encore les restes d'un établissement qui appartenait aux vice-rois d'Espagne. C'est VEstanda-Grande. Les bâtiments sont encore debout, les murs solides; les toitures manquaient en partie, mais on pouvait les remplacer, ainsi que les portes et les volets.

Padre Constancio choisit l'Estancia-Grande comme point de ralliement. Il engage quelques caciques à s'y réunir avec leurs tolderias, et à s'y établir d'une

transcrits comme on l'a vu sans ordre ni méthode, mais avec une grande vivacité et une grande vérité de détails, ont une originalité qu'il faut respecter.

manière permanente. Des forêts se trouvent tout près, et d'un côté aussi de vastes llanos d'une terre excellente conmie toute celle de Chaco, susceptible, sans défrichement, de cultures variées. Padre Constancio pensait, apprendre aux Indiens à labourer la terre, et les intéresser à ce genre de travail. . Pendant ce temps, lui et deux autres collègues auraient instruit les enfants, qui, voyant autre chose autour d'eux que d'éternelles scènes de brigandage, auraient fini par se civiliser et par comprendre la valeur morale d'une vie honnête et laborieuse. Les caciques se montrent assez disposés à cet arrangement. Ils font néanmoins une objection au missionnaire : c'est l'impossibilité pour eux, une fois établis, d'aller à la chasse des chevaux sauvages, leur seule ressource comme nourriture, en attendant le développement de leurs industries agricoles.

Padre Constancio avait prévu cette objection, et .s'était préalablement adressé au gouvernement national, présidé alors par le général Urquiza. Il lui avait exposé son plan de réduction et de civilisation. Le gouvernement l'avait approuvé et avait promis un nombre suffisant de juments, chaque mois, et cent piastres pour subvenir aux autres dépenses.

Padre Constancio fait part de celte promesse aux caciques, en réponse à leurs objections. €eux-cî.

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tranquillisés sur les moyens de subsistance, se réunissent dans le lieu désigné. Padre Goi^stancio transporte à TEstancia-Grande des charrettes à bœufs, des charrues, des instruments aratoires de toutes sortes. Il se met courageusement à l'œuvre; il est tour à tour maçon, charpentier, laboureur, se faisant aider le plus possible par ses barbares colons.

On laboure quelques arpents de terre; on sème du maïs, des melons, des pastèques et d'autres plantes potagères. Le premier mois se passe ainsi. Padre Constancio s'attendait à voir arriver les juments et l'aident promis par le gouvernement... Rien ne vient ! Le missionnaire avait un petit pécule résultant de quelques messes et d'autres offices religieux, n achète de sa bourse les juments et tout ce qui est indispensable à ses néophytes. '

Le mois suivant, même attente, même déception. Padre Constancio pourvoit encore de ses ressources personnelles aux besoins de ses Indiens; mais il re« marque que la méfiance commence à se glisser parmi eux. On murmure, on doute de sa parole, on se demande pourquoi le gouvernement n'envoie aucun secours. Padre Constancio part pour le Parana. Il se rend auprès du gouvernement national, et, avec la parole forte, incisive, originale, qui le ca-

ractérise, il représente le péril de la situation, le danger qu'il y a de compromettre pour longtemps, pour toujours peut-être, par un commencement maladroit, toute tentative de mission et de civilisation dans le Gbaco. On lui donne raison ; on s'extasie avec emphase (selon la mode créole) sm» tout ce qu'il a déjà fait ; on lui promet tous les secours qu'il demande. Padre Constancio retourne au Chaco annoncer cette bonne nouvelle à ses Indiens.

Les semaines se passent, aucun subside n'arrive! Les ressources du missionnaire sont épuisées; la patience et la confiance des Indiens aussi. Ils commencent à devenir menaçants. De sourds murmuires s'élèvent parmi eux. Ils supposent que tout le plan du missionnaire ca^-he une trame ourdie contre eux, à Taide de laquelle on a voulu les concentrer eux et leurs familles sur un point connu et choisi d'avance, afin de pouvoir les entourer, les massacrer! Padre Constancio ne s'aperçoit que trop de ces symptômes alarmants. Un soir, un jeune Indien, dont il faisait l'instruction religieuse, entra dans sa chambre ;

a Padre, ditril, il faut partir au plus vite ; les Indiens ont décidé de vous tuer cette nuit. J'ai entendu le cacique prononcer votre arrêt. Fuyez sans plus tarder. »

Les deux religieux collègue» de Constancio n'étaient pas de retour de la forêt, où ils avaient été couper du bois. Le missionnaire décide le jeune Indien à aller à leur rencontre et à les supplier de ne pas retourner à TEslancia, mais de prendre le chemin du fort le plus rapproché.

La lutte est devenue inutile , il s'agit de se retirer comme Ton peut. Padre Conslancio, après avoir vu partir son jeune néophyte , se glisse hoi"s de la maison par une fenêtre peu élevée. Là , avec une rare présence d'esprit , il décide de fuir à pied. Quelque bon cavalier qu il soit, quelque rapide que sera son cheval , les Indiens finiraient toujoura par l'atteindre. Lanuit est arrivée. Un llanos immense, entremêlé de bouquets de bois, de buissons de cactus et de mimoses s'étend devant lui. Il s'éloigne rapidement, s'orientant à l'aide de la grande habitude qu'il a du désert et de la position des étoiles qui commencent à briller dans la voûte sombre du firmament. Il ne s'arrête de temps en temps que pour appliquer son oreille contre le sol, afin de se convaincre qu'aucun bruit de galop de chevaux ne lui annonce qu'il est poursuivi. A l'aube il atteint le fort de Romero, où il trouve quelques soldats et un cheval. Ses habits sont en lambeaux, ses pieds déchirés par les épines et les herbes

coupantes. 11 attend à Romero ses deux compagnons d'œuvre, dont il est inquiet. Ils le rejoignent vers le soir : ils racontent à leur supérieur les scènes de brigandage et de dévastation dont ils ont été les témoins. Le jeune Indien qui devait les avertir ne les avait plus rejoints dans la forêt, et, prenant une autre direction , ils ne s'étaient pas rencontrés. En arrivant à Testancia, ils trouvent les portes de rhabitation enfoncées. Les caciques et leurs gens se sont portés tumultueusement dans l'intérieur de la maison ; les religieux s'avancent , surpris de tout ce désordre. Arrivés au seuil, ils voient les effets du père Constancio et les leurs, ainsi que les objets dont ils se servent pour le culte, aux mains des Indiens. Une seule chose est respectée, c'est le calice qui renferme Thostie. Ils le remettent aux religieux, en leur disant qu'ils leur font grâce de la vie, mais qu'ils doivent s'éloigner au plus vite.

Craignant une surprise de la part du gouvernement, les caciques avaient aussi donné l'ordre du départ; et, pendant que les deux frères franciscains gagnaient Romero, les Indiens, montés sur leurs rapides chevaux, s'enfonçaient dans les vastes déserts et dans les forêts impénétrables qui sont leurs habituelles retraites.

L'intrépide padre Constancio ne se laisse pas dé*» courager par cet essai malheureux* Il part peu de temps après pour San-Xavier, où il pense utiliser les ruines encore debout de Tancienne ville. Quelques familles d'Indiens soumis y demeurent. Constancio en attire d'autres encore ; il dirige leurs cultures, leur apprend à réparer les maisons abandonnées , il organise une école , et réédifie l'église pour les services religieux. Il commençait à recueillir quelques heureux fruits de ses efforts, les Indiens s'accoutumaient au travail, prenaient plaisir à leurs récoltes, devenaient dociles à leur missionnaire, lorsque tout à coup arrive Tordre du gouverneur de Santa- Fé de transporter toute la réduction à Callesta, auprès des Indiens Charmas.

Padre Constancio fit inutilement toutes les démarches imaginables pour obtenir la révocation de cet ordre. Pour la seconde fois, il voyait son œuvre anéantie par le mauvais vouloir du gouvernement. Callesta est loin d'offdr les ressources de San-Xavier, et le poste missionnaire qui y demeure encore lutte avec les plus grandes difficultés.

Padre Constancio, qui avait besoin d'un e halte dans sa vie du désert, réside aujourd'hui, à titre de chapelain, dans la colonie agricole européenne de San-Carlos, à quelques lieues de Sanla-Fé. Mais

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nous ne pensons pas que ce cmirageux pionnier de la civilisation dans le Ghaco ait clos sa carrière de dévouement et de dangers.