TOURS

ALFRED MAMB ET FILS, ÂDITSURS

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DÉCOUVERTE DE l'ILE

Pendant un couple de jours, ou à peu près, nous avions navigué avec une brise légère à raison de trois ou quatre nœuds à Fheure. Nous ne faisions pas force de voiles, quoique nous eussions presque le vent arrière, car notre capitaine voulait laisser une dernière chance de nous rejoindre à notre compagnon, VEnireprise, de Newhaven, à qui nous avions donné rendez -vous dans ces parages avant notre départ pour la Californie. Du mqins il le disait; mais j'avais quelques soupçons sur son compte, et une sorte de méfiance s'était emparée de mon esprit en observant l'aspect et raménagement de notre navire. Nous n'avions pas été plutôt complètement sortis du port qu'une paire de forts plerriers avaient été tirés de la cale et laissés sur le gaillard d arrière, de manière à pouvoir balayer l'avant et l'arrière du vaisseau. Les hommes furent exercés chaque jour à les nettoyer et à les faire manœuvrer, ainsi que

deux petits canons dont nous étions munis comme l'étaient d'ailleurs, à cette époque, tous les vaisseaux marchands de la même importance. Au dernier moment^ notre équipage s'était augmenté de dix à douze hommes de mauvaise mine et de toutes nations : Américains, Malais, Portugais, etc. Ils étaient inconnus au reste de l'équipage du Spilfirê, qui lui-même ne valait pas mieux qu'un autre, peut-être même pas autant.

Mais ces nouveaux venus étaient versés dans Tart de jurer et défaire le mal. C'étaient ces mêmes hommes qui s'exerçaient chaque jour avec les armes, maniant la poudre et les balles, nettoyant les canons. Enfin il me semblait que le capitaine avait tout l'air de se préparer à attaquer un autre vaisseau marchand plus faible que lui, et je lui trouvais une mauvaises expression dans les yeux lorsqu'il parlait de V Entreprise, comme si c'eût été vraiment une entreprise qu'il méditait.

Je ressentais un certain malaise à ces indices des projets de notre capitaine, et l'aversion que j'éprouvais pour la vie de marin s'en augmenta. C'était mon premier voyage après avoir été nommé aide -chirurgien; mais le capitaine m'avait engagé à partir en qualité de chirurgien, me promettant, outre ma cabine et tous les frais de mon voyage, de m'initier à l'existence maritime.

n le fit en réalité, et il me montra aussi quelque chose de la vie de terre, comme vous allez l'apprendre. Mais mon rôle pour le moment était de paraître aussi insouciant que si je n'avais rien observé. Ceci devenait de plus en plus difficile, et je pus voir que la méfiance du capitaine à mon égard augmentait à mesure que nous avancions dans notre voyage. ^

Je cherchai autour de moi quelqu'un de qui je pusse prendre conseil, mais je n'avais personne à qui méfier. II y avait à la vérité parmi nous un honnête garçon.

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nommé Tom Harvey, avec qui j'aurais pu causer plus librement qu'avep tout autre; mais je ne savais pas alors jusqu'à quel point on pouvait compter sur la discrétion de Tom y et mon expérience de la vie m'avait appris que peu de gens savent garder un secret. Il se trouvait aussi à bord un prêtre espagnol, appelé don Manuel. Il était parmi nous comme passager, et nous devions le déposer quelque part près de Panama, pour se rendre à San-Francisco. Je songeai plus d'une fois à lui parler, mais je ne sais quel sentiment m'en empêcha; j'avais été élevé dans la religion protestante, et, quoique à cette époque je n'eusse guère de religion d'aucune sorte, j'éprouvais cependant quelque embarras pour ouvrir mon cœur à un prêtre catholique, c'est-à-dire à un homme appartenant à une classe que j'avais toujours regardée d'un mauvais œil.

Ce prêtre semblait être un homme de paix. Quoiqu'il parlât peu, il avait une bonne parole pour chacun de ceux qui s'adressaient à lui. Lorsqu'il ne souffrait pas du mal de mer, il passait une grande partie de son temps à lire dans la cabine. Il montait parfois sur le pont et se promenait un peu, lisant attentivement, et comptant, — paraissait-il, — les grains d'un rosaire suspendu à sa ceinture. Je supposais qu'il priait, et je m'étonnais qu'un homme, prêtre ou laïque, pût avoir la patience de dire en un jour tant de prières. Une ou deux fois il me questionna sur des sujets de médecine ^ principalement sur le traitement des blessures et des fièvres, et sur l'emploi des herbes pour leur guérison ; il était aisé de voir qu'il avait étudié ces matières. Cependant, malgré ces conversations, comme je n'avais jamais jusqu'alors parlé à un prêtre, je ne pouvais me décider à lui communiquer mes pensées.

Les choses en étaient là lorsque, le lundi 23 août, vers onze heures du matin, la vigie cria tout à coup :

< Terre à tribord 1 » et ce fut pour nous tous un cri rafraîchissant, car nous étions restés pendant près de trois semaines sans voir autre chose que le ciel et l'eau. Au même instant tous les regards furent tournés vers l'endroit indiqué. Quant à moi, aussi ému que les autres, ne sachant pas si cet accident, — car aucune terre n'était prévue, — changerait quelque chose à ma situation, je montai dans la hune d'artimon avec ma lunette d'approche.

Je vis assez distinctement, même sans lunette, un brouillard qui s'étendait en avant, à l'est- sud-est, comme une étroite bande de brume. Il se trouvait à dix ou douze milles de nous, mais était si faible que je n'aurais jamais soogé à le prendre pour un signe de terre. La vigie avait raison cependant, et j'en eus la preuve. Le capitaine ordonna d'approcher, et le vaisseau se dirigea vers le point désigné.

En approchant, je vis ce brouillard ou cette vapeur se dissiper et laisser le pays à découvert. La première chose qui frappa nos regards fut le pic d'une montagne placée à peu près au centre de l'île, — car nous jugeâmes que c'était une île, — mais plus rapprochée de son extrémité septentrionale. Ce pic avait-è peu près la forme d'un pain de sucre, comme le pic de Ténériffe, quoique beaucoup plus pelit,'mais plus plat au sommet Il était couvert d'arbres jusqu'à la moitié environ de sa hauteur. La partie supérieure paraissait unie, avec des lignes grisâtres, d'où je conclus que ce devait avoir été un volcan, et que ces lignes étaient des flots d'ancienne lave ou de roc en fusion qui avaient jailli du sommet de la montagne, et, après avoir inondé ses flancs, s'étaient durcis, en se refroidissant. Quant au reste de l'île, nous vîmes en approchant qu'il était verdoyant et assez boisé. Nous jugeâmes qu'il devait se trouver là quelque courant d'eau fraîche; sans quoi la chaleur.

— car nous étions maintenant presque sous Féquateur, — aurait sûrement tout desséché.

Un étrange désir de visiter cette lie, s'il était possible, s'empara de moi. Je désirais voir de plus près la montagne, ayant toujours pris grand intérêt à ce qui concernait les volcans. Enfin je me résolus, si une troupe d'exploration était envoyée du vaisseau, à y aller et à voir tout ce qui pourrait être vu.

Détournant mes yeux de TUe, je jetai un regard sur le pont. Le capitaine était là, en conciliabule avec le premier lieutenant, dont j'aurai encore à parler.