LE DEBARQUEMENT

On préparait maintenant le bateau pour aller à terre; descendant sur le pont, je me dirigeai vers le capitaine, et je lui demandai à faire partie de l'expédition.

Je dois remarquer ici que ce désir de ma part peut prouver deux choses : d'abord combien nous prévoyons peu ce qui doit nous arriver, même dans le moment qui suivra celui où nous sommes; ensuite, quoique je ne le considérasse pas ainsi alors, comment la providence de notre Père céleste arrange tout pour le mieux, dirigeant tout, oui, même les événements les plus fâcheux, de la façon que nous avions le moins prévue, ou quelquefois désirée, pour travailler à notre bien, en dépit de nous-mêmes. J'étais là, très jeune homme par comparaison, entrant dans la vie avec de brillants pro* jets d'avenir; et, aveugle que j'étais, je m'avançais pour demander un congé de quelques heures, qui devait durer des années ^ et pour prononcer de mes

propres lèvres, contre moi -même, une sentence de bannissement sur une lie déserte I

Et encore, cette démarche que j'allais tenter contre moi-même, à ce qu'il semblait, devait être la cause de mon salut et de celui des autres. Car il n'est pas douteux que si je fusse resté dans le vaisseau, moi et cinq de mes compagnons, nous eussions trouvé un tombeau dans la mer, oui, et en même temps un tombeau sanglant. Peu de temps après, ce vaisseau devint pirate, et, si nous eussions été là, nous aurions eu le choix, ou de nous joindre à eux dans la carrière de voleurs, ou de payer notre refus de la vie.

Souvent depuis lors j'ai levé les mains et les yeux au ciel en actions de grâces, malgré les privations de toutes sortes endurées sur notre lie déserte, pour ne pas avoir été lié et jeté par- dessus bord avec un boulet attaché à mes pieds. Plus tard je me représentai ce tableau par l'imagination, y ajoutant, quoique au second plan, le meurtre de don Manuel, de Tom Ilarvey, et des autres qui furent sauvés en même temps que moi. J'employai ces pensées comme un remède souverain contre les accès de découragement, et presque de désespoir, auxquels je fus en proie pendant les années dont je vais rendre compte. Quand les choses allaient mal pour nous, nous les supportions plus aisément, en songeant combien elles auraient pu être

pires.

Mais revenons -en au jour où commença notre malheur. Lorsque je demandai à me rendre à terre, je fus surpris, connaissant la rudesse de notre capitaine, de l'empressement avec lequel il y consentit. Je ne compris ni son regard ni le sens de ses paroles : a Nous ne serons pas longtemps devant cette lie, dit-il, mais assez de temps pour que vous puissiez recueillir quelques plantes rares, car c'est là, je suppose, votre intenUon;

ainsi vous n'avez pas besoin de vous presser pour rejoindre le vaisseau avant le coucher du soleil. >

Pendant ce temps le bateau avait été préparé. Les hommes y descendirent deux grandes Jarres pour Feau fraîche, ainsi que notre ration du jour, quelques fusils de chasse, deux carabines et des munitions; car nous devions avoir les moyens de nous défendre contre les bêtes féroces, aussi bien que de tuer, le cas échéant, une antilope ou une ou deux chèvres, véritable régal pour des hommes qui, pendant des semaines, n'avaient mangé que des salaisons. Je descendis demander à don Manuel, notre prêtre espagnol, de venir avec nous. Je le trouvai préparé; il avait aussi parlé au capitaine, qui n'avait fait aucune difficulté pour le laisser aller. Il emportait un portefeuille garni de papier blanc pour conserver les plantes qu'il trouverait, une serpette pour les couper, et une petite botte contenant ce qu'il fallait pour écrire, afin de prendre des notes sur ce qui lui paraîtrait digne de remarque. Ceci nous servit à autre chose pendant notre exil, car chacun de nous tint un journal : sans quoi le lecteur n'aurait pas maintenant l'embarras de lire ces pages. Son livre de prières, — son bréviaire, comme il l'appelait, — dont il ne se séparait presque jamais, un bâton ferré, et un grand manteau à manches, comme les prêtres de son pays en portent en voyage, complétaient son équipement.

Quant à moi, je me hâtai de réunir les quelques objets dont j'avais besoin : ma lunette d'approche, que je mis en bandoulière; un fusil à moi, qui portait assez loin, quoiqu'il fût en mauvais ét^at; une boîte de balles et une grande corne pleine de poudre, un coutelas, et dans ma poche un couteau pliant et une pelote de fil à voile. Je ne sais par quelle permission de la Providence, assurément par le conseil de quelque bon ange, je descendis dans le bateau ma ligne avec le matériel

de pèche, notamment un sac de peau avec deux on trois rouleaux de forte ligue à pêcher, et une boite de mouches artiiicidUes pour pêcher le saumon ou k truite.

Pendant ce temps, le vaisseau était arrivé à un mille et demi de l'Ile. On n'osa se hasarder plus loin à cause d'un grand nombre d'Ilots de corail, ainsi que de récifs daugereux que la limpidité de l'eau permettait d'apercevoir au-dessous de nous. Le bateau fut occupé par sept marins, don Manuel et moi. Nous nous éloîgojlmes tout d'abord, et Von bissa notre voile. Le vent devenait moins fort à mesure que nous approchions de la terre. De temps en temps do petites bouffées d'air très rafraîchissantes venaient des vallées, et nous pouvions sentir la viviQante odeur de la verdure, si délicieuse après la fatigue d'un long voyage en mer. ^oua avions quelque peine à nous garer des récife semblaient entourer cette lie de tous côtés. Nous «s obligés d'abattre la voile et d'avoir recours à nos es. Ed observant les récifs, ainsi que le permettait la té de l'eau, je vis qu'ils étaient de deux sortes. Les ,plus noirs et ne paraissant pas autant h fleur d'eau, rayonnaient en ligues quelquefois très larges, allant de l'Ile vers la pleine mer. Je supposais qu'ils avaient été formés par des torrents de lave qui avaient coulé, peut être des siècles auparavant, du sommet de la montagne. Celte montagne, j'en étais persuadé, était un ancien volcan, dont le feu devait être éteint depuis des centaines d'années. Les autres récifs dépassaient les premiers, et venaient quelquefois jusqu'à la surface de l'eau, mais jamais beaucoup au-dessus. Je les pris pour des bancs de corail comme on en trouve dans le Paciûque entre autres mers, qui sont formés par le merveilleux travail de petits insectes. Quelques-uns étaient de couleur éclatante, blancs et rouges, ou jaunes.

'Ep, certains endroits, ils formaient des rameaux sous la mer, comme les coraux qu'on apporte en Europe, mais plus grands; dans d'autres, ils étaient tellement couverts par les herbes marines des tropiques que, je puis le dire, nous pouvions voir à travers Feau deux forêts au-dessous de nous^ une forêt de rochers et une forêt d'herbes.

Le résultat fut une extrême difficulté pour aborder. Nous dûmes nous estimer heureux de trouver, après plusieurs tentatives infructueuses, un canal tortueux entre deux récifs qui descendaient de la montagne et formaient dans la mer un angle aigu. Ces murailles de rochers, — ils étaient d'une grande hauteur, — nous abritaient contre le ressac, que nous entendions se bri-* ser avec bruit sur d'autres parties de la côte. Seulement une vague nous arriva du large, et, poussant le bateau avec force, nous envoya dans le canal plus vite que nous ne l'aurions voulu. Si notre pilote eût été moins habile ou moins attentif, nous nous serions brisés contre les rochers sans aller plus loin chercher des aventures. Ceci l'amena, ainsi que deux autres des hommes, à jurer qu'il ne conduirait pas le bateau plus loin qu'un angle que nous tournâmes juste après l'ac* cident. Là nous trouvâmes un petit port creusé dans le roc par les hautes marées. Les hommes déclarèrent rudement qu'ils étaient responsables du bateau, et qu'ils ne risqueraient pas de le défoncer ou de le ramener au vaisseau en mauvais état. Ils nous dirent de prendre nos fusils de chasse ainsi que les jarres pour l'eau fraîche, et d'explorer l'Ile autant que nous voudrions, pourvu seulement que»nous pussions rejoindre le vaisseau à la nuit. Quant à eux, dirent-ils, ils préféraient rester là avec le bateau, parmi les rochers, en courant les chances de la pêche.

À la réflexion, je ne doute pas qu'en se séparant

ainsi des armes à feu, ils n'aient eu pour but de détourner nos soupçons. Ou peut-être fut-ce de leur part un acte de miséricorde, comme on en voit parfois même chez les cœurs les plus durs. Leur proposition semblait si raisonnable et fut faite avec tant d'apparente franchise, que nul de nous ne conçut une mauvaise pensée contre les hommes jeetës dans le bateau. Quant au prêtre, il ne comprit pas la moitié de ce qu'on disait; il ne fit donc pas grande objection. Quoiqu'il parlât assez bien l'anglais, comme un homme qui l'a appris dans les livres, beaucoup de phrases en usage parmi les marins étaient inintelligibles pour lui ; ainsi celui de nous tous qui était le plus capable de juger de ce qui nous convenait, se trouva être celui qui comprenait le moins ce qui se disait.

Nous gravîmes de notre mieux les rochers, non sans peine, car les herbes marines étaient épaisses et glissantes comme de la glace. Mais lorsque nous parvînmes au-dessus du niveau que l'eau pouvait atteindre, notre marche devint plus facile sur une des lignes de rochers se dirigeant vers la montagne; c'était une sorte de côte, assez rude à la surface pour mettre promptement en pièces nos chaussures.

Avant que nous quittassions le petit port où était le bateau, l'un des trois hommes restés en arrière nous tendit les fusils de chasse; quant au mien, je m'étais arrangé pour le porter avec moi. Il nous jeta aussi les bouts de deux cordes passées autour de chacune des jarres, de manière que nous pûmes aisément les hisser après nous sur le rocher. Us nous dirent alors de ne pas nous laisser surprendre dans llle par la nuit, et promirent, avec force jurements, qu'ils nous attendraient à l'endroit où ils étaient. Ainsi nous partîmes le cœur léger pour notre expédition... et depuis lors nous ne les revîmes plus.