LA SOCIÉTÉ DES ARCHERS

Ainsi se termine l'histoire de notre première semaine, et, pour ne pas fatiguer le lecteur par des détails fastidieux, je donnerai seulement un aperçu sommaire de ce qui nous arriva par la suite. Nous commençâmes par diviser notre temps : partie pour le travail, partie pour l'amusement, partie pour explorer

nie.

Cependant la poudre et les balles menaçaient de nous manquer. Il ne nous restait guère plus d'une vingtaine de coups en tout, et nous n'avions encore passé qu'une semaine dans l'Ile. Je ne savais comment m'y prendre, afin de trouver moyen d'attraper, dans des pièges, des animaux pour notre nourriture, ou d'avoir recours aux arcs et aux flèches, pour lesquels nous n'avions aucune habileté.

Je craignais aussi d'apprendre aux Indiens l'usaffe des arcs, ou, s'ils le connaissaient déjà, — ce qui était i>ossible, — de leur en mettre entre les mains. Qui pouvait nous assurer qu'ils ne les tourneraient pas contre nous-mêmes? J& fis part de ces pensées à mes compagnons; on convint qu'on ne permettrait pas, pour le moment, aux Indiens de se servir d'arcs ni de flèches, et qu'on les surveillerait pour les empocher d'en fabriquer ou de fabriquer toute autre arme ofien-

sive. Cependant, pour ne pas leur ôter fout moyen de tuer du gibier pour l'usage commun, j'essayai ce qu'ils pourraient faire avec une simple fronde. Je les appelai, et, mettant en guise de but un fruit de l'arbre à pain sur la pointe d'un rocher, à peut-être soixante-dix yerges d'eux, je leur dis que je voulais voir qui d'entre eux l'atteindrait le premier. Ils ne se montrèrent que trop adroits. Le vieillard, dont la main et les yeux avaient perdu de leur sûreté, fat distancé par Pounder et Samuel. Ds atteignirent d'abord le roc tout près du but, puis, au sixième coup, John Pounder envoya le fruit au loin dans l'eau.

Cen fut assez pour nous; car nous comprîmes que les sauvages pourraient nous donner de l'embarras, s'ils étaient mal disposés. Nous leur fîmes quitter le jeu, un peu sévèrement, car cette épreuve nous avait inspiré quelque jalousie contre eux.

Quant à nous, nous réussîmes, après plusieurs essais infructueux, à nous faire des arcs et des flèches de bambou, en nous servant, comme outils, des dents de requins et de nos couteaux. Nous établîmes alors une société d'archers, c'est-à-dire Gill, Harvey, moi-même, et Ned Hilton. Quant à Rodgers, il voulut, — à notre surprise, — se tenir près du but, qui était un tronc d'arbre, pour ramasser les flèches et juger des coups.

Nous eûmes soin d'éloigner les Indiens pendant nos premiers essais, pour ne pas leur laisser voir notre infériorité. Don Manuel s'engagea à les conduire, le premier jour de nos exercices, à la plantation de bambous pour en rapporter une nouvelle provision. Ils revinrent au bout de trois heures, chargés de petites cannes de bambou, et aussi de trois ou quatre des plus grandes et des plus vieilles, dont le prêtre nous dit avoir besoin pour tenter un essai qu'il avait en tête.

n voulait voir s'il pourrait employer ces cannes

creuses à faire Un conduit, amenant jusqu'à notre cave l'eau fraîche de River-Head. Ceci était urgent, car Peau qui se trouvait près de notre château, — notre caverne, — était salée et malsaine. Nous nous appliquâmes à ce travail, en brûlant les nœuds intérieurs du bambou avec la plus longue pièce d'un canon de fusil rougie au feu. Comme il n'y avait pas moins de quatorze nœuds dans une longueur d'environ trois verges, nous reconnûmes que cela prendrait un temps infini et nécessiterait une grande quantité de bambous, pour amener Feau du ruisseau à notre caverne. C'était un travail de plusieurs mois, et un dur travail. Nous fîmes plusieurs courses dans les bois pour découvrir de l'eau fraîche; mais, n'en trouvant pas de comparable à celle de River- Head, et étant décidés à ne pas abandonner notre château, quelque mal situé qu'il fût, nous décidâmes qu'on ferait marcher les deux besognes de front.

Nous avions donc trois sortes de iravaux : creuser notre demeure, faire notre conduit, et pourvoir à notre nourriture. Nous étions neuf travailleurs, car le prêtre tenait à faire sa part comme les autres. Nous divisâmes ainsi la besogne : Harry Gill et moi, nous étions chargés de trouver dans les bois notre nourriture quotidienne, surtout d'épargner les munitions, et de ne jamais perdre un coup. Mais bientôt -nous apprîmes à épargner aussi nos fusils, et à ne nous servir que de nos arcs. Rodgers et le vieux Mark évidaient les bambous avec le fer rouge et entretenaient le feu. Pounder faisait des outils de maçons, — ou plutôt de mineurs, — avec des dents de requin. Samuel, qui était censé plus ou moins sous l'œil du prêtre, faisait des voyages au ma* rais pour chercher des bambous. Les autres hommes, Tom Harvey et Hilton, — ainsi que Gill et moi quand nous n'allions pas à la chasse, — travaillaient énergiquement à notre maison.

En outre, nous nous exercions chaque jour à tirer de Tare, en ayant toujours soin d'éloigner les Indiens, sur lesquels Rodgers ou don Manuel se chargeaient de veiller.