LE CHATEAU ET SES DÉPENDANCES

Mes lecteurs s'étonneront peut-être de ce que nous ne nous inquiétions pas du canot jeté sur la côte, malgré notre désir de trouver un moyen pour sortir de notre prison. La vérité est que Rodgers, l'ayant visité, l'avait trouvé à demi enfoui dans le sable, et en si mauvais état qu'il n'aurait pu supporter la mer, môme par le temps le plus calme. N'ayant pas d'outils pour le réparer, nous cessâmes d'y penser pour nous hâter d'achever notre maison avant les pluies, qui pouvaient venir au premier jour.

Quant â notre caverne, le rocher devenait plus facile à travailler i mesure que nous avancions, et nous en

vînmes à nous servir d'un grand bambou pointu garni d'un fort caillou, au lieu de nos ciseaux, que nous ménagions. Nous avançâmes, j'en suis sûr, de vingt pieds à l'intérieur, avant d'élargir notre cave en hauteur et en largeur. Mais nous fûmes obligés d'entamer aussi ce travail, à cause de la chaleur et de la rareté de l'air, qui nous permettait à peine de respirer. Nous laissâmes, pour plus de sûreté, l'entrée petite et grossière, â peu près comme nous l'avions trouvée. Quant au reste de la caverne, il devint chaque jour plus spacieux, et au bout d'une quinzaine nous avions une demeure confortable, — quoique fort obscure, — de trente pieds de long, avec une hauteur de six à sept pieds et une largeur à peu près égale. Notre maison était plus sèche que beaucoup de vieilles maisons du monde civilisé; car nous n'avions pas trouvé une goutte d'eau, excepté dans un seul endroit. En goûtant cette eau, nous la trouvâmes très fraîche et pure, ce qui n'était pas un petit avantage pour notre caverne, et, plus tard, nous eûmes là une sorte de réservoir qui nous fut très utile.

Nous étions maintenant préparés pour le temps des pluies. Mais la masse de sable qu'il fallait jeter hors de la ;cave nous embarrassait beaucoup, car il finit par atteindre plus de moitié de la hauteur entre le terrain du bas et l'ouverture de nôtre demeure. Nous redoutions, en le laissant là, de trahir le secret de notre retraite si des sauvages venaient à visiter l'Ile. Nous résolûmes de combler avec ce sable l'intervalle des deux rochers, du côté par lequel nous entrions dans notre retraite; et, quand la saison des pluies, étant passée, aurait laissé la terre plus facile à travailler, de planter les alentours de ce banc et le banc lui-même avec de jeunes arbres, qui nous sépareraient du reste du monde. C'était un dur labeur pour neufpaires de mains.

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et je me demande si ceux qui élevèrent les pyramides d'Egypte eurent, — vu leur nombre, — plus d'ouvrage que nous avec notre banc de sable. Nous fîmes de notre mieux, néanmoins, consolidant notre travail avec de grandes pierres qui étaient dans le voisinage , et que nous transportions à l'aide de leviers de bambous.

Le travail était rude, la chaleur écrasante, et les hommes murmuraient, jetant leurs outils, et disant qu'ils n'étaient pas des esclaves;. Je devais agir comme un capitaine de vaisseau, lorsque des apparences de mutinerie apparaissent à bord. Je les encourageais, je les raisonnais, je plaisantais avec eux. Parfois j'allais jusqu'à la menace; ceux qui ne voulaient pas partager notre labeur, — quatre heures par jour étaient imposées par le règlement, — seraient bannis de notre communauté et envoyés à l'autre bout de l'tle. Mais les échoses "allaient rarement jusque-là. Ce qui les encourageait plus que toutes les paroles était l'exemple de notre patient ami espagnol, qui, toujours de bonne humeur, travaillait plus que les autres, et avait un sourire et un mot pour chacun.

Quant à l'autre côté du passage, il nous inquiétait moins, car il était plus à l'écart des endroits où Ton pouvait aborder, et mieux caché par des arbres touffus. Seulement nous traçâmes à travers les arbres un sentier étroit et difficile à découvrir, et dans ce sentier nous fîmes aboutir plusieurà autres allées, pour tromper un ennemi qui n'aurait pas le secret de la place. Ceci ne fut pas fait avec autant d'art que le labyrinthe dessiné par don Manttel, mais c'était suffisant pour embrouiller des étrangers, et nous donner le temps de leur préparer une chaude réception.