HISTOIRE DU LIEUTENANT

Nous nous réjouîmes de voir qu'après avoir beaucoup penché à bâbord le vaisseau cessa de s'enfoncer, ce que nous attribuâmes à la position de sa voie d'eau.

Dès lors, nous commençâmes à espérer qu'il serait possible de sauver une bonne partie de la cargaison^ sinon le vaisseau lui-même. ,

La nuit étant venue pendant ce temps, nous entonnâmes une bruyante sonnerie avec nos conques pour annoncer à tous qu'il était temps de se retirer dans ses quartiers. Nous donnâmes à nos hôtes une bonne quantité de combustible, et un poôlon tout chaud de porc bouilli et de pommes de terre. Lorsqu'ils eurent tout dévoré, — ce qui fat bientôt fait, — nous nous réunîmes tous, chaque troupe de son côté de la ligne, et don Manuel dit les prières du soir. Nous leur souhaitâmes le bonsoir avant notre souper, pour ne pas retarder le moment de leur repos.

Nous invitâmes le lieutenant à souper, laissant Pounder, avec son arc et ses flèches, en sentinelle entre les deux camps. Après le repas, nous demandâmes quelques détails sur les aventures du vaisseau, et l'officier nous les donna ainsi qu'il suit.

c Vous avez vu, Senores, dit le lieutenant, d'après les inscriptions des bateaux, que notre malheureux vaisseau est la Hermonia, de Valence. Vous verrez aussi, par les équipements restant, que c'était un navire de cinquante -quatre canons. Mais, hélas I d'un équipage de cinq cents hommes, outre les soldats, vous avez vu tout ce qui reste I >

Il s'arrêta, vaincu par l'émotion, puis se remit un peu après avoir reçu de nous des témoignages de sympathie, et continua :

c Nous faisions partie d'une escadre de six vaisseaux, envoyée par Sa Majesté Catholique poui; surveiller et contrarier les mouvements d'un amiral anglais, — don Jorge Ânson, — qui, à la première nouvelle de la guerre entre son pays et le nôtre, avait fait voile pour attaquer nos colonies de Manille. La hâte avec laquelle

171 L£ ROBINSON G/ITHOUQUB

nous nous préparâmes au départ causa la plus grande partie de nos désastres.

€ En quittant les côtes d'Espagne, nous avions des provisions pour quatre mois^ tout au plus. Notre meilleure chance était de doubler le cap Horn avant rami«« rai anglais , et ds renouveler nos provisions à Juan** Fernandez^ ou sur quelque autre point de la côte. Mais nous reconnûmes bientôt la nécessité d'un suppléa ment, et nous fîmes une tentative pour nous procurer des vivres à Buenos -Ayres. Nous apprîmes, par. des intelligences secrètes et sûres, l'approche du Commodore Ànson, et comme nous cherchions, avec raison, à le rencontrer dans les mers du Sud plutôt que près des côtes, nous lui laissâmes le champ libre et fîmes voile par le Rio-de-la«Plata, afin de doubler le cap Horn avant lui. Nous ne nous arrêtâmes que pour jeter Tancre dans la baie de Maldonado, à l'embouchure xnéme du Rio. Mais, avant que nous eussions pu recevoir nos provisions de Buenos «Ayres, nous apprîmes que notre ennemi était maintenant à Santa- Catharina,^ se préparant à reprendre la mer. Nous nous trouvâmes donc entre deux fâcheuses extrémités, ou partir sans les provisions dont nous avions si grand besoin, au risque de nous trouver à court, ou être distancés dans notre course â travers l'Océan, pour rencontrer l'escadre anglaise dans les mers du Sud.

€ Nous choisîmes le premier inconvénient comme le moindre, et il se trouva être le plus grave, ainsi que vous l'avez vu, Seiiores. Nous quittâmes Maldonado la troisième semaine de cette année, et notre voyage fut le plus long et le plus périlleux que la plupart de nos hommes eussent jamais fait. Us devinrent mécontents» et bientôt chaque tentative pour maintenir la discipline à bord amena des signes de mutinerie, qui aug«

mentèrent au poiiit de nous obliger à mettre aax feis une demi* douzaine de récalcitrants.

€ Vers la fin de février, nous nous préparâmes à doubler le cap. Mais, — soit par les courants contraires) soit par une autre cause que nous ne pûmes jamais découvrir, — notre vaisseau et deux autres de Tes* cadre, le Guipuzcoa et la Esperanza, perdirent complètement de vue le vaisseau amiral et les autres. Nous nous trouvions alors à la merci des courants. Enfin, après avoir navigué pendant plusieurs jours en vue des îles Falkland , notre vaisseau et la Esperanza pas* seront les détroits, entre Tierra-^eUFuego et Staaten* Mand, le 6 du mois de mars; mais là nous eûmes le regret de perdre de vue le Guipuzcoa, que nous ne revîmes plus. Nous ignorons encore aujourd'hui s'il a coulé bas ou doublé le cap Horn. >