SUITE DU PRÉCÉDENT

€ Le lendemain, continua l'Espagnol, nous fûmes assaillis par une furieuse tempête. Il était impossible de lutter contre la rage des éléments. Une ou deux fois, quand nous nous trouvions élevés des profondeurs de la mer jusqu'au sommet d'une montagne d'eau, nous crûmes apercevoir le compagnon qui avait pendant le plus longtemps navigué de conserve avec nous, la Esperanza, de cinquante canons et quatre cent cinquante hommes d'équipage, sans compter sa part d'un régi* ment d'infanterie, emmené pour fbrtiûer nos garnisons des côtes du Chili. Hélas I que sont devenus tous ces braves gens? Ont- ils trouvé une tombe sous les eaux.

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OU ont*ils été jetés à TaYenture comme nous-mêmes, leurs malheureux compagnons ? i

Ici le pauvre homme slnterrompit encore et pleura sans se cacher.

Nous rengageâmes à remettre au lendemain le reste de sa triste histoire; mais le récit de ses infortunes paraissait être pour lui un soulagement; aussi dûmesnous le laisser continuer.

c II semblait, dit -il, que nous eussions eu assez de malheurs. Mais de plus grands nous attendaient encore, comme vous allez l'apprendre. Le soir de ce même jour, tandis que nous essayions de guider le vaisseau, quoique avec peu de succès, une vague monstrueuse, qui menaça de nous engloutir tous, vint frapper laHermiona avec tant de force que c'en aurait été fait de nous avec un autre vaisseau. Le bon navire trembla comme la feuille à cette horrible secousse, puis se releva, avec seulement trois hommes de moins, trois pauvres garçons entraînés par -dessus le bord jusque dans l'éternité.

c Nous nous aperçûmes alors, presque avec désespoir, que la boîte contenant notre boussole avait été précipitée dans la mer. Nous étions si mal pourvus des objets nécessaires à notre expédition que, — vous pourrez à peine le croire, Senores, — c'était la Seule boussole que nous eussions à bord.

c Étant ainsi jetés à l'aventure sur la mer, et par des orages continuels qui nous empochaient d'observer les étoiles, nous nous laissâmes aller où les éléments voudraient conduire le vaisseau. Nous nous recommandions à la Providence, priant avec ferveur afin d'aborder dans un port, comme nous y exhortait notre bon chapelain, don Diego Rodez...

c — Diego Rodez I s'écria don Manuel, qui ne put maîtriser sa surprise et sa douleur; étai{-ce don Diego qui était avec vous sur ce vaisseau ?

— Oui vraiment, père, dit le lieutenant surpris, il était notre chapelain. Parti avec nous de Valence, il a partagé toutes nos souffrances et est resté le guide et le consolateur de l'équipage jusqu'au moment où, atteint de la fièvre, il nous a tous édifiés par sa sainte mort.

— Àhl Diego I Diego I s'écria le prêtre dans la pre- I mière explosion de sa douleur, mon premier compa- l gnon et mon amil Tu es parti I parti avant moil » \

Il ne put en dire davantage, et couvrit son visage de ses mains.

Nous restâmes tous un instant silencieux. Puis don Manuel, toujours se couvrant le visage, dit d'une voix brisée, en latin, et je répétai en anglais :

€ Que les âmes des fidèles reposent en paix, par la miséricorde du Seigneur, b

Tous répondirent : Amen, et le lieutenant continua pour don Manuel et pour moi; car les autres, comprenant peu l'espagnol, s'endormirent bientôt autour du feu.

c La tempête, dit- il, avait tellement endommagé nos mâts, que non seulement ils ne pouvaient supporter les voiles, mais encore ils pouvaient tomber d'un instant à l'autre, et tuer quelques hommes dans leur chute. Nous fûmes contraints de les couper, quoique ce fût, pour ainsi dire, signer notre arrôt de mort. La Hermiona alors ne fut plus guère qu'un radeau flottant sur l'eau , et nous redoublâmes nos prières.

« Quels qu'aient été jusqu'alors nos désastres, le pire me reste à vous raconter.

€ Le peu de provisions que nous possédions avait tellement diminué, que notre seule perspective était maintenant de mourir de faim. Nous fûmes bientôt réduits à la demi-portion, puis à moins encore, puis au quart. Nous commencions à perdre nos hommes ; la

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fièvre se joignait à la famine, et chaque jour nous jetions plusieurs cadavres par-dessus le bord. Les provisions diminuaient de plus en plus; nous en vînmes à manger tout ce que nous trouvions; les rats devinrent des objets précieux, et ceux qui en trouvaient en disposaient suivant leur faim ou leur avarice. J'ai vu vendre un rat quatre ou cinq dollars, et lorsqu'ils eurent tous disparu, on aurait donné plus du double de cette somme pour s'en procurer. On appréciait comme nourriture des morceaux de vieux cuir tanné, et les soldats mangeaient leurs gants.

€ Enfin, — je tremble d'y penser, — une horrible alternative se présenta à nos esprits. On commença à en parler tout bas, mais nul ne sut jamais qui en avait dit le premier mot. On murmura que, si cette situation se prolongeait, il vaudrait mieux sacrifier im individu que de laisser périr tous les autres. »

Il s'arrêta encore. Nous frissonnions d'horreur à la pensée que la faim pouvait changer des chrétiens en cannibales. Enfin don Manuel dit :

c Comment fûtes -vous sauvés de cette horrible extrémité? Car vous en avez été sauvés. Dieu Ta voulu^ je l'espère.

— Par celui qui est allé recevoir sa récompense^ répondit le lieutenant en se signant ; par notre bon chapelain. Lorsque, épuisé par la famine et par la maladie, il apprit ce qui se murmurait, il se traîna, plus mort que vivant, et apparut soudain sur le pont. Nous fûmes effrayés en le regardant; quelques 'hommes le prenaient pour un fantôme; mais, réunissant ses forces, îl nous exhorta d'une façon si pathétique, par Famour de Dieu et par la foi en sa providence, à nous abstenir de cette hideuse ressource, que nous tombâmes tous à genoux sur le pont autour de lui, embrassant le bord de son vêtement^ et jurant solennelle-

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ment que nous patienterions encore trois jours entiers.

Ce- fut le dernier service qu'il rendit à son divin

Maître» car il mourut dans la nuit. Mais, quoique réduits à arracher les planches du pont et à ronger les parties les moins dures du bois, nous ttomes la parole que nous lui avions donnée, et, avant que les trois jours lussent écoulés, nous découvrîmes votre île. Vous sa* vez le reste, Senores, et comment, après Dieu, vous nous avez sauvés, i

Ayant ainsi achevé son récit, le pauvre homme, tout affaibli qu'il était, s'agenouilla devant don Manuel en lui demandant sa bénédiction; puis il nous salua courtoisement, et se retira de l'autre côté de la ligne pour chercher dans le sommeil l'oubli de ses chagrins.