Le robinson des demoiselles

l'areuts vortucux, suignez hloii la pi-cniicre éducation de vos cnr.in(s ; ces jeunes plantes porteront un jour des fruits, et ces fruits feront vos délices.

A révolte des uè^res coulru les hlaucs, ivK arrivée à Saluf-Domiiigiie eu ITiil, avait

^" forcé M. de Siirville d'abaudouuer à la rineur de ses nombreux esclaves la riche lialulaliou où il élail ué, et que ses soius depuis dix ans aNaiciit reudue l'uue des plus florissantes de la contrée.

Chassé loiu de sa terre natale, eniportaut au foud de son cœur le souvenir déchiraut des scèues de carnage dont il venait d'être témoin, et n'avant d'aiitre

LE ROBINSOiN

ressource qu'une éducation solide et ses connaissauces en agriculture, il vint en France réclamer l'appui de quelques anciens amis de sa famille, qui lui firent obtenir une place de régisseur dans uu domaine situé près de Blois, et délaissé depuis assez longtemps par son propriétaire.

11 était difficile que M. de Surville trouvât, après le malheur qui venait de le frapper, une situation plus conforme à ses goùls et à ses habitudes. La terre qu'il avait à régir ayant été fort négligée, et l'absenceprolongée du maîtrelelaissant entièrement hbre d'y apporter toutes les améliorations qu'elle était susceptible de recevoir, il put bientôt se faire illusion et se croire encore au milieu de ses riches plantations de Saint-Domingue. Un nègre nommé Dominique, qui avait été son libérateur au moment du péril, et qui l'avait suivi eu France, contribuait à fortifier cette illusion en s'efforçant de donner aux vastes jardins du château, dont il surveillait la culture, l'aspect de ceux qui entouraient naguère Il liante habitation de son maître.

Ce dernier se maria avec une jeune orpheline, cliassée comme lui du sol natal, et, bien que cette uuion ne lui apportât aucun avantage pécuniaire, tous ses tristes souvenirs disparurent pour faire

i)i:s ni:MOisi:ijj:s.

place uiix j)liis douces espérauces. C'esl ainsi que la vie de riioinme sï'piiise dans uue alleinative d<; maux cl de hiejis, qui, (oui- à (our. lui inoutre i'avcinVsous I(,'s couleurs les plus s(jnd»n's ou sous le jour le plus brillant.

Se croyaul sùi- désormais de ses moyeus d'existence, et devenu l'époux d'une femme aussi verliieus(; qu'aimai. le. M. de Surxille oul.lia pivs.pu-

<|ii'imeoraudeadversiléravaitdéjàtVapp.'-..'|(prune autre pou\ail le frapper cucoit : il csl si d(uix de croire <'i la durée du Ixudirur (ju'ou ('-prouve ! .Mais, liélas! lesiennedcNail a\(.ii-(|uiiu iiislanl. Madaiiu' de Sur\ille moiirul au l.oul d'une année de niariaj,^*, eu donnant le jour à nue pelile lil|,. ,j,i',.||r ,.„| :, peine le temps de bénir et de presser siii- s(ui seju ; et l'infortuné père, abîmé sous le poids de ce uouveaii cou|), tomba si gravement malade, ({u'il fallul, pendant [dus d'une année, éloigner de sa vue l'innocente créature dont la naissance avait coùh' la \ie à l'objet d(; sa tendresse.

Ainsi Emma, tel est le nom qu'il d.Mina à sa lill.>, fut condamnée, dès (pi'elle sif le j.Mir. à faire l'apprentissage de l'affreux isoleineiilauipiel la Pioxideuce la destinait ; et s'il est vrai, c.unm.- il n'est guère possibl(> d'.Mi douter, (pn> l.-s pr<-unei-es ini-

pressious do l'eufaocc aieiil uiic iuflueiice marquée sur le caractère de chaque individu, le sien dut nécessairement prendre la teinte de l'atmosphère de tristesse qui se trouva répandue autour d'elle à son entrée dans la vie.

Pour que sa présence n'ajoutât point au désespoir de son père, on l'avait reléguée, par l'ordre des médecins, dans un des pavillons du jardin, où une paysanne maussade et un pauvre nègre hieulaidet bien chagrin approchaient seuls de son berceau. Sa nourrice, il est vrai, surveillée par Dominique, fournissait à tous ses besoins; mais cette femme, arrachée à ses enfants par l'appât d'un gain assez considérable, ne donnait qu'à regret à son nourrisson le lait qui appartenait de droit à son dernier-né. Aussi ses soins pour Emma étaient dénués de cet amour, de cette tendre sollicitude maternelle si nécessaires à l'heureux développement de l'enfance. Jamais une caresse ou un doux sourire ne venait égayer la pauvre petite ; tout était froid, mélancohque, autour d'elle : on eût dit que la mort qui avait présidé à sa naissance, l'avait enveloppée en même temps de son voile lugubre.

Le bon noir, qui attristait ses premiers regards pai- son air affligé et ses traits difformes, était loin

I)i:S DEMOISELLKS.

cependaut de ue pas lui porter un xif'iutérèt; car c'était lui qui avait sollicité la charge de veiller sur elle; et il s'acquittait de ce devoir avec uue soUici- (ude égale à celle d'ua père. Mais ])lus l'excellent homme s'attachait à cette enfant, plus il se désolait en voyant sou malheureux maître hors d'état de rapprocher de lui le seul être (pii |)ùl le rallacher à l'existence.

(( Maître pas toujours ainsi, se disait-il souvent eu versant des larmes près du herceau d'Kmma ; pas possil)le, ou fera mourii' Dominique de cluigriu... Pauvre petiote! si douce, si jolie, si l»ieu seud)lal)le à sa maîtresse, serait pour lui grande consolation; eul'aiil toujours faire du bien au cœur d'un père. Moi la montrerai à lui, c'est sûr, et lui alors dira merci ! >>

Kt Dominique faisait mille projets piuM|>i'ésenter à son maître la jolie eufaul, pour cpii lui-même éprouNait uiu' si \ive all'ectiou.

Cependant plus de dix mois se passèrent sans qu'il osât enfreindre l'iu'dre di's médecins, ([tii iliaque jour recommandaient ([ue Ton ne diuinàt ;uieiin<^ sorte d'émotion à leur malade, (huit les organes étaient considérablement allaiblis pai- Ftweès Ao la douleur. Ou a\ait fait eroiie à cet infortuné ([ue sa tille était chez une nounice à (|uel(|ue distance du

\A: IIOBINSON

château ; soiiveul il s'iuformait d'elle, mais l'agi- (alion qu'il éprouvait alors faisait craindre de lui donner une commotion trop vive eu la lui présentant.

Pendant ce laps de temps, Emma, d'abord assez languissante, avait acquis une santé robuste; Faccroissement de ses forces était remarquable ; ses membres potelés avaient une souplesse qu'ils devaient sans doute aux soins assidus de Dominique, qui, depuis son projet de l'offrir aux regards do son père, n'avait pas passé un seul jour sans lui faire faire quelque nouvel exercice.

Il lui avait appris aussi à prononcer le mot papa; et quand elle balbutiait plusieurs fois ce nom, si doux à l'oreille d'un père, le bon noir, oubliant sa tristesse et claquant des mains, lui criait, comme si elle eût pu comprendre : « Bien cela ! toujours dire ainsi : bon maître être heureux encore. »

Lors donc qu'il crut le moment arrivé d'exécuter son dessein, il ordonna un matin à la nourrice de parer Emma de sa plus belle robe, de l'endormir ensuite, et de la placer doucement dans une bercelonnette dont il se chargea. Étant sorti du pavillon avec son précieux fardeau, il prit le chemin

i)i:s 1)i:muisi:ijj;s.

(Iii ciiiiclirfc, (»ii il sa\ail ([iic .M. (IcSmNillc. alors convalescent, se reiidail (lt'|)iiis (jnelques jours, pour prier au j)ie(l du inouiinicut funèbre élevé à la mémoire de celle qu'il a\ail jiciduc.

Domiuique, ayaut devaucé llieure, s'approcha du huuheau, y déposa reufaul, s'a^cuiuiilla |)i('S d\'\U\ ri dit eu la regardant avec le plus \iriulérèt : « Pauvre petiote! mèreàtoi dormir ici i)oui(i)ujours, mais cendre à elle parler pour loi au cœur de hou maître: lui voii- l(ui doux sourire, cl élrc consolé. "

Se cachant ensuite derrièic le UKuiiiniriil. il attend avec im|)alience l'arriNéc de M. de Survillc, qui paraît enlin à l'entrée du ciuietière.

Sa démarche est lente comme celle diin liomnu' aiï'aildi par la maladie et une piiduudc ariliclion : ses joues pâles et creuses, ses cheNcux lilaiicliis a\aiil l'Age, attestrut tout ce qu'il a souircil. I(uit ce (piil soufTre eucMu-e eu i'('\o\aut la loudic diiuc épouse chérie. [Mus il s'en approche, plus ses pas dcNicunent chancelants. Tomhaut à gcuiuix. il \a [uier ; nuiis (pud (d)j('t Trappe ses regai'ds ? l H cid'aut heau comme le jour, près de cette pierre lioide et lugubre !

« Oh citd ! » s'écrie l'époux malheureux.

— (( Papa! » (lit l'oufaut qui s'éveille.

Dominique paraît alors: «Petite fille être à vous, » dit-il h travers ses sanglots ; et, tombant aux pieds de son maître : « Moi l'ai apportée pour être consolation; \ous plus éloigner enfant à bonne maîtresse! »

Un tremblement convulsif s'était emparé de M. de Surville: ce tombeau, cet ange qui lui sourit en lui tendant les bras, les paroles du serviteur fidèle qui embrasse ses genoux, tout dans cette scène bouleverse son âme, et pourtant, oui, il est moins malheureux : pour la première fois depuis la mort de sa femme, il éprouve un autre sentiment que celui de ses regrets ; il est père enfin ; il le sent aux battements précipités de son cœur, au plaisir qu'il éprouve en contemplant cette enfant que si longtemps on a tenue éloignée de lui, et qu'il presse avec ardeur sur son sein.

« Fille de ma Louise ! s'écrie-t-il, je fus coupable envers toi: égaré par mon désespoir, j'ai délaissé ton berceau; mais ici, sur cette tombe où repose ta mère, je te promets de réparer mes torts.»

Tendant ensuite la main au bon noir, qui est ivre de joie: « Tu m'as rendu à moi-même, lui dit-il, cher Dominique, que ne te dois-je pa's? Mais sor-

i)i:s in;.MOisi;i.i.i;s.

tous d'ici; Taii' qu'où y respire oe vaut lim puiir cette chère petite. » Eu même temps il (|iiille le cimetière, emportant sa fille daus ses bras, et prend le chemin du cliAleau, oii Emma n'était pas rentrée depuis sa naissance.

Il serait impossible d'exprimer les diverses émotions que M. de Surville éprouva lorsque la nourrice, que le nègre alla chei'cher, se mit à allaiter l'enfant; il sou<^eait à la tendre mère que cette enfant avait perdue, et cette pensée lui déchirait le cdMir. Peu à peu cependant ces impressions douhuireuscs lirciil place à des jiuMSsances incouuues juscpTalors à sou àuie.

11 y a laiil de honlicui- à voir croître sous ses yeux l'innocenle créature ([ui nous doit la \ie! Ouel est le chagrin qui ne s'adoucisse au premier sourire, aux premiers accents de l'enfant qu'on aime?

lùnnia aussi s'attacha dès lors bien tendremenl à l'auleur de ses jours ; car elle n'avait vu jus(iue-l;i que des êtres disgraciés de la nature, et M. de vSurville était doué d'une ligure si douce et si agréable; il mettait dans ses soins une expression si toiuliaiile, ({u'il était impossible qu'elle ne luidounàt [)as toute l'atrecliou dont il se montrait avide.

A dater de cet iustaut. la luélaucobV liabiluellt'

m; HOlilNSON

triùnnui lut remplacée par des joies eufantiues qui (lonuèreiit à ses Irails plus de charme, plus de vivacité, et bientôt aussi, à travers l'étourderie de son âge ou vit percer une douce sensibilité qui devint dans la suite l'essence de son caractère.

Ce fut d'abord envers tous ceux qu'elle vit souffrir, que la jeune Emma exerça cette précieuse qualité. Nous n'entrerons pas ici dans le détail de sa première enfance, nous dirons seulement qu'aussitôt que sou intelligence eut acquis quelque développement, M. de Surville qui possédait toutes les vertus d'un homme de bien, l'associa aux bonnes œuvres que, malgré son étroite position, il trouvait encore le secret de faire. L'accoutumant à plaindre le malheur, il lui apprit aussi à le soulager, en la conduisant lui-môme dans la cabane du pauvre. C'était toujours en s'imposant quelque privation que le père et la fille goûtaient le bonheur de voii' le sourire de l'infortune; mais ces privations étaient pour l'un et pour l'autre une source de jouissances si pures, qu'ils eussent voulu pouvoir les multiplier.

Ainsi l'éducation d'Emma fut commencée dès que ses idées commencèrent à naître. M. de Surville, en homme éclairé, s'attacha aussi à la pré-

I)i:s DKMOISFIJ.FS.

munir contre toutes les faiblesses, tous les défauts que l'enfance contracte, et que trop souvent Tàge viril conserve, faute de les avoir combattus. Jamais sa fille n'était contrainte dans la manifestation naïve de ses sentiments ; mais, par l'exemple el le raisonnement, il lui apprenait à les régler, el à ne s'exagérer ni la peur, ni la peine, ni le plaisir.

L'utilité (le cliaciue objet nouveau qui frappait ses regards, lui était presque toujours démontrée par des expériences faites sous ses yeux, ou, à défaut, par des explications courtes et précises, que sa vi\e imagination saisissait avec une iiuru\alde facilité, el qui se gravaient ensuite prufondément dans sa mémoire.

Ce fut ainsi que, dès l'âge de dix ans, elle apprit le nom de chacune des plantes que sou père faisait cultiver dans les immenses jardins du cliàleaii. Toujours attaché au sou\eiiirde sa terre natale. M. de Surville s'était procuré un grand uonilire de végétaux, (pi'il y asaitvus croître, et il se faisait un gi-aiid plaisir de hfi en expliqu(M- les propriétés.

Il serait impossible de diic avec quel intérêt l'enfant écoutait ces leçons données en plein air. et aiix(pielles le !)nn nègre, qui v était toiijoiiis pré-