CHAPITRE L

Désespoir j départe

JSovs fûmes bientôt au pont de Famille ; j'avais un peu d'espoir d'y trouver François, et peut*âtre ma femme, qui coùiniençait à bien marcher; il fut déçu, je n'y trouvai personne» et je ne m'en inquiétai pBs ; ifs n'é- Ittient paa assez sûrs de l'heure de notre retour ni du chemin que nous aurions pris pour ae hasarder à venir au-devant de nous* Malgré ma fiitigue, qui était extrême» je doublai le pas, espérant les trouver au moins sur le jolibaloan..« ila n'y étaient pas^ J'entrai vivement dans les chambres, j'appelai à haute voix: m Ëliaabetht François, où étes-vons ? » Point de réponse. Alors la crainte la- plus cruelle s'empara de tout mon être; elle fut si forte, qu'elle m'dta, pour le moment» la faculté de marcher.

€ Us sont k'Ia'gfoUe» ilit Ernest. »

— Ou bien ali jardin, , s'écria Fritz.

~ Peut-être bord de la mer, dit Jack.

ma mère aime à voir les vagues quand elles sont petites» et François à chercher des coquilles. » '

Toutes ces supposittbns^ étaient possî-bles, je les faisais aussi ; je voulus suivre mes fils, qui couraient où ils pensaient que leur mère et leur frère étaient allés. Il me fut impossible de faire ua pas» et je fus contraint de m'asseoir; j'av^ais un tremblement général»

un battement de ccauràne pouvoir respirer»

et je n'osais pas m'avouer à moi-même ce qui nie mettait dans cet état, ou plutôt,* pendant quelques minutes, je n'eus. pas une idée distincte* J'essayai de me remettre» j'articulai vaguement rOcct» à la grotte ^ au jardin^ Us vont vevendr, et je ne fus pas plus rassuré ; c'était sans doute un aJOTreux pressentiment du malheur qui m'attendait. Il ne fut ^ue tr4>p tôt réalisé. Mes fils revinrent» l'efirof» la consternation peinte sur leurs traits ; ils n'avaient rien trouvé» ni- à la grotte^» ni au jardin» et n'eurent pas besoin de me le dire, ce fut moi qui m'écriai :« Ils n'y sont pas..l Oh Dieu I » et je retombai anéanti.. Jack vint le dernier et Je plus consterné; il était allé du côté de la mer» et se jeta dans mes bras en me disant aveo dea sanglots coAvuIsifs

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a Ce sont les sauvages, ils sont venus, ils oui emmené ma mfere et . François , qu'ils ont mangés peut-être; )'ai vu ia marque de leurs horriLles pieds sur le 6al>Ic, j'ai vu aussi eelle des bottines de François. » Ces mots me rendirent à l'instant mes forces , comme par miracle;;^ je ne sentais plus ni mai ni fatigue. « Allons» mes enfans, allons les délivrer» s'il en est temps encore ! le ciel nous aidera» il aura pitié de notre détresse» il nousiles rendra... venez» venez.

' — c Allons I allons ! fut le cri géuéral; maïs autre effroi s^empara de moi» je regardai mes fils d'un air égaré, disant : «La pinasse» Dieu I l'auront-ils laissée l » Si elle n'y était pas» tout moyen de les retrouver» tout espoir nous élail enlevé; et je retombai anéanti.

Jack» occupé de sa triste découverte» n^'avail pas regardé du côté de la pinasse. A peine l'avais-je nommée, que Fritz et lui couraient déjà; Ernest me soutenait» cherchait à me calmer: aPeut'élre»n»e disait-il» sont-ils en* core dans cette lie; peut-être auront-ils pu fuir et se cacher dans quelque bois ou dans les roseaux ; lors même que la pinasse se retrouverait» nous ne devons pas partir avant d'avoir parçoura toute l'île d'un bout à L'au*-

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Ire; dès <jue Friiz sera venu nous allons nous mettra en roqte ; tous poiirez vous fier à nous; s'ils y sont avec leurs ravisseurs» n'im* porte» nous les ramènerons. Pendant nos recherches vous préparerez tout pour le déf8^vi, et, dussions-nous les cherchei^ d'un bout du monde- à Fantre, parcourir tous les pays, toutes les mers, nous les retrouverons, mon cœur me le dit, iCons-nous à la bonté de ]>ieu« il est notra père: il ne nous éj^ouvera pas au-delà de nos forces. » J'embrassai ce cher enfant ; mes larmes, mes sanglots, retenus trop long-temps» se-iirent un passage» et me soulagèrent, ainsi (ju'uae prière ardente^ et du fond de koon cmur ; mes lèvres ne la prononcèrent pas ; mes yeux» élevés au ciel ainsi que mes moins, la portèrent aux pieds du Tout-Puissant» de celui qui nous éprouve et nous console. Déjà une lueur d'espoV* rentra dans mon Âibè quand )*entendîa là voix de mes fils qui criaient de loin: «La pinasse y est ! ils ne l'ont pas emmenée ! n J'en remerciai Dieu-èrgenonx, c'était une espèce de miracle» elle était plus tentante que le canot. Peut-être, comme, elle était cachée dans une petite crique entre les- rochers» m Tont-ils paa vm; Peut -être ont -ils craint de ne pas savoir la

gouverner, ou n'étaieot-ils pas assez nombreux? Enfin n'importe, elle y est, elle pourra nous servit à retrouver les objets ofaé* ris que ces monstres nous ont enie?és. Ob i quil est bon le Diea qui donna Fespérance à Thomme pour le soutenir dans les afilictions 1 sans elle il y succomberait bientôt; mais l'espérance te relèfre, le ranime, et lors même qu'elle ne se réaliserait pas ici-bas, ne raccompagnc-t-ellc pas jui>qu'au bout de sa carrière, |usqu'au-delà du tombeau ?

Je fis part à mon fils aîné de l'idée de son frère sur la possibilité qo^ils fussent cachés quelque part dans notre lie ; je n osais pas me livrer à celle douce pensée, enfin il ne fallait paè coiirir les risques affreux de les abandonner s'ils y étaient, et peut-être avec les sauvages: je consentis que mes deux fils ainés aillassent s'en assurer. Malgré mon extrême impatience de commelicer des recherches, je sentais bien aussi qu'un voyage tel que celui que j'allais entreprendre, dans des mers inconnues, et pouvant être de long cours, ne devait pas se faire sans préparatifs; il fallait penser à la nourriture, à la boisson, aux armes, et à bien d'autres choses encore. 11 y a des iiiomens dans la vie qui 4- 20

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s'euiparcni tellemcnl du cœur, de Tàme, de toul ce quMl y a chez nous de moral et de sensible, que le corps et ses besoins sont comptés pour rien, on n'y songe même pas, et nous en offrions la preuve. Nous venions de faire un voyage pédestre et très-pénible de plus de vingt-quatre heures, pendant lesquelles nous n'avions eu que peu de ^repos et point de sommeil; depuis le matin nous n'avions mangé que quelques morceaux des fruits de l'arbre à.pain, nous devions être à demi morts de fatigue et d'inanition. Ëh bien, pas un de nous n'en eut même la pensée, tant nous étions, si )'ose me servir de cette expression, nourris de désespoir. Ce ne fut qu'au moment où je vis me» fils prêts à partir, que l'idée de notre natûre physique me revint ; je voulus exiger d'eux qu'ils prissent quelque chose^ qu'ik se reposassentun* instant; maisilsétaîeDt trop agités pour y consentir. Je donnai à Fritz une bouteille de vin de Canarie, quelques morceaux de mouton- rôti que je trouvai ; il prit le tout dans ses poches, et ch^un d'eux, armé d'un lusil biea chargé, se mit en route du côté des rochers, oii se trouvaient les retraites les plus cachées et des bois presque impénétrables; ils se promettaient de tirer, de

temps eu icaips, quelques coups pour avertir leur mère qu'ils étaient là, si elle se tenait cachée quelque part : il& avaient aussi pris l'un des chiens. Bill ne se trouva pas, ce qui nous fit penser qu'elle avait suivi sa mattresse, à laquelle elle était très*attachée.

Dès que mes aînés furent partis, je dis à Jack de me conduire à l'endroit du rivage où il avait TU l'empreinte de» pied* nu8 des sauvages : il était essentiel de les examiner pour juger de leur nombre et de leur direction.

J'en trouvai en effet plusieurs assea distinctes, mais en sens différons, et je n'en pus rien conclure de positif ; les unes étaient près de la mer, la pointe des pieds tournée vers le rivage, et parmi celles-là Jack croyait Femarquer la forme des bottines de François. Bla femme en portait aussi» jque j'avais faites plus légères; elles la dispensaient d'avoir des bas, et affermissaient sa marche* Je ne pus en découvrir l'empreinte; mais ce qui me prouva positivement que ma pauvre Eliaabeth avait été jusque là» ce fut une pièce déchir-ée du tablier qu'elle s'était fait avec un morceau de sa toile de coton, teinte en rouge/Aiors je n'eus pas le moindre doute* iju'elle n'eut été sur mon canot a?ec soa iils>.

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C'était uac espèce de consolatioa de pouvoir penser qu'Us étaieat ensemble ; mais de combien de craintes mortelles celte consolation n'était-elle pas accompagnée ! Ah ! reverrai-je jamais ces deux objets d^ iha plus tendre aiTection I .^^

Sûr qu'ils n'étaient plus dans notre île, j'attendais àvéc impatience le retour de mes fils, et je lis tous les préparatifs du. départ, La première chose à laquelle Je pensai, fut la caisse échouée , qui me fournissait des moyens « de gagner l'amitié des sauvages et de rach^r? ter mes bien - aimés ; j'y joignis tout ce que

l'imaginais pouvoir les tenter» jea ustensîbs* étoffes , bijoux ; je pris même avec moi Tor et l'argent monnayés, que j'avais serrés dans tin coin comme bien ihuliles» et qui pourraient peut-être me servir dans cetfc occasion. J'aurais voulu doubler, tripler mes richesses pour les donner en. échange de celles auxquelles j'attachais tant de prix, la vie ou la liberté de ma femme et de mon enfemt. Je pensai' ensùite à ceux qui me restaient, et à moi, lorsque peut être, ils n'avaient déjà plus de mère ! Je pris dans des sacs et des cale* basses tout ce que nous avions encore de gâ* teaux de cassaves, de racines de manioc et

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des pommes* de-terre; un tonneau de poisson salé, deux bouteilles de rum, un panier plein d'œufsy et plusieurs jarres pleines d'eau douce. Jack pleuriiit en les remplissant à sa fontaine qu'il 90 rev^rrait peut-être îamais, non plus quejlMi cher Vaillant, que je mis en liberté, ainsi que la Tache, Tane et le buffle» et le bel. onagre. Ces boas animaux, s'étaient accoutuuics à aous, ii nos soins, et restaicat en place* surpris de a^êtve ni attelés ni mon* tés. Nous ouvrîmes aussi la basse-cour et le pigeonnier; le beau flamant ne nous quittait pas, il aUai( et yenait a?eo nous, de la maispn à la pinasse : nous y mimes aussi de Thuile, des bougies, notre lanterne, du charbon; et une grosse marmite de fer qui devait nous servir de foyer pour cuire notre nourriture.

Je songeai ensuite à la défense si elle était nécessiaire, je pris encore deux fusils poui^ Jack et pour moi et un petit baril de poudre, «le seul qui nous restât; puis un peu de linge et quelques vélemens de rechange; j'en jms aussi de ceux de ma fe^nme, espérant que cette précaution nous porterait bonheur.

Pendant tous ces voyages de la maison à la pinasse le temps s'écoulait rapidement; la nuit arriva, et .mes fils n'étaient pas revenus.

2yO m liOlilISSplH

Mes angoisses devcDaient à chaque instant plus TivGs, l'tle était assez grande et assez boisée pour qu'on pût s'y égarer dans l'obscurité ; les voleurs du canot pouvaient aussi y être revenus et les avoir rencontrés. Enfin, après quelques heures d'une inquiétude et d'une incertitude mortelles^ j'entendis tirer un coup de fusil : hélas 1 un coup seulement, c'était le signai convenu s'ils revenaient seuls, deux s'ils m'amenaient leur mère, trois si François y était aussi; mais je ne m'attendais que trop à les voir revenir seuls, et je fus encore heureux. Je courus au-devant d'eux^ ils étaient abîmés de fatigue et de chagrin.

« Partons^ mon père, me dirent -ils, vous avez sans doute tout préparé? ne perdons pas un instaal> tous sont précieux ; un seul peut les sauver. Nous avons parcouru toute Tlle , crié mille fois leurs noms, que les échos des rochers répétaient; ils n'y sont pas; mais s'ils existent encore nous les retrouverons, nous les ramènerons ici; s'ils n'existent plus.,., que nous importe celle île? nous n'y reviendrons pas sans eux. » C'était Fritzqui di<- «ait cela, et qui, un instant après, ne put retenir un profond soupir en voyant caracoler son

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cher Leichlias autour de lui : «Adieu, moaamû adieu, lui dit-il en lui flattant le cou ; puissé- )e te retrouver où je te laisse avec douleur, et te ramener ton jeune maître» dit -il au taureau qui s'approchait aussi de lui 1 » 11 s'arracha d'eux et vint nous joindre sur la galerie. «Partons, mon père, la lune nous favorise. » Elle venait de se lever dans toute sa majesté.

« Voyez comme elle est Leile, la reine des nuits 1 disait Ernest; elle nous guidera vers la reine de notre tle, qui la regarde peut-être aussi daas cet instant en pensant à nous, en nous appelant à son secours. — Bien sûrement, leur dis- je, elle pense à nous ; mais c'est Dieu qu'elle appelle îi son secours; mes cnfans, priez-le avec votre mère, et pour votre mère. — Et pour notre frère, s'écrièrent-ils tous les trois, pour notre cher François aussi I

— Oui, sans doute, répondis-je; je neie sé* pare pas de sa mère, ils sout réunis dans mes vœux comme dans mon cœur ; prions pour eux etpour leçuccès de notre entreprise. » Ils tombèrent à genoux tous les trois; leur pore au milieu d'eux prononça à haute voix la prière la plus ardente qui soit jamais sortie d'une bouche humaine, ou plutôt d'un cœur; ce fut iui qui la dicta, et je me relevai avec la con*

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fiance qu'elle ayait été entendue. J\llais avec m nouTefiru courage vers Tasse ofc était la pinasse» dans laquelle Jack rangëait tout ce que nous avions apportée Nous la sortîmes de Fanse avec iotos rames, et lèrsque nouB ftkmes dans la baie, nous tînmes un conseil de famille pour décider de quel côté nous commeneerioDs nos courses; Je penchais à retourner ?ers celui de la grande baie, oii le canoHiyait été enlevé; mes fils pensaient au contraire que les insulaires, contensde ce vol, retournaient chez eux, en passant tout le long de BOtre île, et qu'un hasard malheureux ayant amené leur m^e et leur frère sur Je rivage de la petite haie, les sauvages les avaient vus, enlevés, et continuaient leur roule avec leurs prisonniers. Ils pouvaient tout au plus avoir un jour d'avance sur nous; mais c'était assez pour nous remplir de craiule et prévoir les plus affreux malheurs. Je me rendis à l'avis de mes fUs ; leur supposition avait plus de vraisemblance, le vent d'ailleurs était favorable de ce côté-là; et, nous abandonnant en toute confiance à la divine Providence, nous déployâmes les voiles, et fûmes bientôt en pleine mer.

FIN nu TOlia QUATRl^UE.