CHAPITRE tIV

Les baleines^ les phoques ; luçur d^eiipair.

Mon fils^tné» que je ne perdais pas Ûe vue, nageait avec tant de vigueur» et prenait sur nous une telle avance, que j'en vins à croire que le bain n'était qu'un prétexte, et que son but était d'arriver plus tôt à la pointe, derrière kquelle avait passé le canot des saa* vages, pour s'assurer s'ils j étaient encore , et peut-être les surprendre endormis, ci leur enlever son jeune frère. Je le connaissais assez intrépide pour réussir dans ce qu'il voulait fortement, et en cette occasion tout se réunissait pour exalter au dernier point, cette disposition naturelle : il s'agissait d'un frère qu'il chérissait, il sentait com* bien sa perte redoublait son malheur, il se reprochait amèrement de l'avoir quitté et de l'avoir blessé, quoiqu'il n'eût agi que dans rintention de le défendre ; sa propre vie n'était donc rien pour lui, si, en l'exposant, il pouvait s'assurer que son frère vivait.

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Bien qu'il fût un excellent nageur» la distance était telle» que je n'étais pas sans de vives iaquiéludes, et sur le trajet, et sur l'arrivée nocturne au milieu des insulaires.

Celte crainte mortelle s'augmentait encore par un bruit très * extraordinaire que nous entendions depuis quelque temps , et qui s'approchait de nous graduellement; c'était comme une espèce d^orage sous-marin. Letemps était superbe^ il ne faisait aucun vent, la lune brillait de tout son éclat dans un ciel sans nuages »et les flots étaient soulevés comme par une tempête ; des vagues énormes arrir vaient du large et paraissaient prêtes à nous engloutir; on entendait en même temps un bruit semblable à celui d'une forte pluie.

Vraiment effrayé de ce phénomène, j'appelai Fritz à grands cris ; à la distance où il était^ je doute qu'il m'eût entendu» mais je le vis fendre les ondes én revenant de notre côté avec force et vitesse* Nous ramions». Ernest et moi, au-devant de lui de tout notre pouvoir, en sorte qu'il nous rejoignit bientôt. Il sauta dans la pinasse» disant d'une voix étouffée, en montrant les masses qui soulevaient la mer et s'avançaient c « Des monstres marins én ormes I je crois que ce sont des baleines ;

quelle immense troupe 1 elles vont nous engloutir.

— Non» non, dit Ernest tranquillement»

n'ayez pas peur» la baleine est un animal doux et paisible, quand on ne l'attaque pas.

Je suis bien aise d'en voir de près; nous naviguerons aussi tranquillement au milieu de^ ces colosses qu'au travers des zoophy tes mineux; sans doute elles les chercbent» car c'est leur principale nourriture. »

Elles étaient alors très -près de nous» tantôt glissant sur la surface de la mer» tantôt s'enfonçant dans les abimes et lançant mille •jets d'eau par leurs évens; il y en avait si près de la pinasse^ que nous enfômes mouillés. Quelquefois elles «e dressaient sur leur immense queue» et ressemblaient alors à des <:olosses prêts à nous écraser; elles retombaient dans ia mer»quiécumait sous leur poids. Ensuite elles semblaient faire des évolutions militaires» s'avancer sur une seule ligne» comme un corps de troupes régulières» ou bien à la file les unes des autres, elles nageaient avec une sorte de calme «t de .gravité » plus souvent encore deux à deux« Ce spectacle»

vraiment étonnant» lorsqu'on le voit pour la jvremière fois» nous arracha forcément à nos

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triâtes pensées* Cependant Fritz aYait saisi la rame sans même se donner le teaips de s'habiller» et moi, assis au gourernail» je tâchais de louvoyer, comme je le pouvais» entre ces monstres, qui ne le sont que par l'exlérieur, car cesontbien les meilleures etlesplus douces . bête^ qui eidstent. Avec le pouvoir de faire ^ ' beaucoup de uial, elles semblent au contraire ménager la faiblesse des autres êtres et leur petite stature; d'un coup de leur queue ou d*une de leurs nageoires elles pouvaient renverser notre pinasse et nous engloutir tous dans leur énorme gueule, où Ton assure qu'un homme à cheval pourrait entrer; elles passaient si près de nous» que l'eau de leurs évens nous iuoadail, cl que uous aurions pu les toucher sans courir le moindre danger; elles ont Tair de se plaire dans la société de leurs semblables» d'aimer à faire ensemble des jeux, et des évolutions (i). Ce fut aussi avec un vrai chagrin que nous vîmes arriver au milieu de cette bande pacifique leur ennemi mortel»

le terrible espadon austral» armé de sa longue scie» remarquable par des espèces de franges de neuf à dix pouces de lonjjueur»

( i) \oyez le Voyage de M. Pcron aux terres australe*, premier volume» page 108.

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ce qui le distingue de 1 espadon du nord.

L*un et Tautre sont rennemi le plus redoutable des haleines après Thomme, qui leur livre une guerre bien cruelle; mais celles de l'hémisphère sur lequel nous voguions tranquillement au milieu d'elles n'ont encore à combattre que le terrible espadon, qui les poursuit sans relâdie. Dès qu'elles le virent sortir des flots ^ ;élies se dispersèrent ou s'enfoncèrent; une' seule, très -près de nous, ne put pas fuir assez vite, et nous fûmes té- • moins d'uu combat dont nous ne pûmes voir l'issue.

Les deux monstres s'attaquaient et se défendaient avec un égal acharnement; la baleine faisait jouer ses jets d*eau sans relâche, et paraissait très -fatiguée. Nous nous éloignâmes mutuellement, les cétacées prenant une érection diflîérente; nous ne les vimes plus; mais leur passage autour de nous^ leur nombre, leur marche, leurs jeux, leurs combats, ne s'eifaceront jamais de ma mémoire, et je consacrerai une noie à la fin de ce chapitre à cet intéressant animal» J'en reviens è la recherche de ma malheureuse famille, qui, je l'espère, n'intéresse pas moins mes jeunes lecteurs.

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Nous tournâmes heureusement le promontoire derrière lequel le canot avait pq^sé, et nous nous trouvâmes dans un golfe assesE étendu et qui se prolongeait, en se rétrécissant, dans les terres, où il coulait comme une rivière : «lous n'hésitâmes pas à la suivre. Après avoir fait le tour de la baie, où nous ne trouvâmes rien qui nous indiquât que les sau* vages s'y fussent arrôté.s,4et pas une seule trace ' de Tespèce humaine, mais en revanche des troupes innombrables de Tanimal amphibie et mammifère, connu sous les noms différens •de lion marin, de chien marin, d'éléphant marin, ou phoque à trompe, c'est sous ce dernier titre que les voyageurs modernes le désignent. La proportion de ces animaux estde ^ingt à trente pieds de longueur sur quinze à dix-huit de circonférence ; ils sont aussi très^ doux et paisibles. lia fallu toutes les crémutés t{ue l'homme exerce contre cet animal, pour le porter h se défendre; encore sa colère n'estelle jamais bien dangereuse par sa difficulté à se mouvoir ; il sera aussi le sujet d'une note. Je dirai seulement que ces animaux sont en si ^rand nombre sur cette plage déserte, qu'ils nous empêchèrent d'aborder, couinie nous en «lioas rintention ; ils couvraient réellemeiil

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les bords, couchés sur le sable, sur les ro^ c^ers, sur les dunes, oaTrant leur large ' gueule ronde, armée de dents très-aiguës, et

plus effrayantes que dangereuses. L'espèce

à trompe (iqni est au fond la même que celle désignée sous le nom <le chien ou de lion marin/à cet allongement près' de ses narines ) tient plus de Téléphant que du lion ou du chien par cette trompe, et par sa figure lourde et massive, et ses jambes courtes et épaisses ; ils poussent, surtout quand ils dorment ou qu'on les attaque, un mugissement comme celui du bœuf. Gomme il était encore nuit quand nous entrâmes dans la grande baie, ils étaient presque tous endormis^ et faisaient un ▼acarme 2i nous assourdir; nous les laissâmes paisiblement à leur bruyant sommeil; il n'en était plus question pour nous depuis nos malheurs. On prétend que le chagrin endort, cela est possible; lorsqu'on a été livré à une très-grande affliction Tâme a besoin de repos,, et l'abattement, suite de la porte de toute espérance, provoque au sommeil; mais, dans une affliction telle que la nôtre, mêlée d'incertitudes, de craintes, et même de quelque espoir, on éprouve une inquiétude continuelle, und agitation qui l'éloigné absolu-^ S*. 6

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ment» et nous en sommes bien la preuve; âe^

puis trois jours nous n'avions pas dormi une heure. A présent qu'un affreux et noijiyeau malheur s^étaifc joint au premier^ qne notre aimable Jack» qui parvenait q^lquafois k nous faire sourire, n'était pluç 1&» et que nous pouvions trembler pour sa vie» nous avions tous les trois une sorte de fièvre qui soutenait nos forces» Celles de Fritz étaient incroyables; il jurait qu'il ne se permettrait aucun repos qu'il n'eut retrouvé son frère, et souvent je fus obligé de lui , rappeler qu*Ernest et moi existions, encore» que nous retrouverions peut*étre ceux que nous avions perdus, et que» pour eux et pour nous» il (levait conserver sa vie. Son bain de mer avait un peu eiEacé la teinte, brune de sa peau; cependant il en restait encore assez pour pouvoir passer pour un insulaire lorsqu'il serait vêtu ou non vêtu comme eux» Il s'était légèrement rhabillé depuis qu'il était dans la pinasse; mais il se déshabilla de nouveau pour aller reconnaître une place ob il croyait que nous pourrions aborder. Les deux côtés de l'espèce de détroit ou prolon*» gation de la baie dans laquelle nous naviguions étaient très -escarpés» et nous n*a^

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mons encore trouvé nul endroit. d'abordage; cependant mes fils s'obstinaient à croire que le canot des ravisseurs de Jack* ne ponvait avoir pris une autre route, puisque c'était au-delà de ce promontoire que nous les avions perdus de vue. Ce canal étant étroit et Teau peu profonde» je consentis que^ Fritz s'y jetât pour aller reconnaître une place qui nous paraissait une séparation des rochers ou collines do sable qui nous barraient le passage ; il nagea de ce côté, et bientôt nous eûmes le plaisir de le voir debout sur le rivage, nous faisant signe d'avancer.

C'est tout ce que nous pûmes faire ; le canal se rétrécissait tellement, et l'eau baissait de manière qu'il nous eût été impossible d'aller plus loin avec la pinasse; elle ne put même aborder toul*à-fait à la place indiquée. Nous fûmes obligés, Ernest et moi, de descendre dans l'eau jusqu'à la ceinture; mais nous eûmes la précaution d'attacher à la proue une longue et forte corde pour attirer noire bâiiment; nou^ le fîmes déjà avancer, et quand nous eûmes rejoint le vigoureux Fritz, nous eûmes bientôt la pinasse assez près de nous pour* la fixer au moyen de ^ l'ancre.

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U n^y afak sur cette plage déserte ni arbres ni rochers auxquels ou put Fattacher ; mais ce qui nous causa une joie sans é^ale et nous * rendit tout notre courage» ce fut de trouver sur le rivage, à une centaine de pas plus loini un canot d'écorce, que mes fils assumèrent être celui sur lequel les sauvages avaient emmené Jack» Nous montâmes dedans, et nous n'y trouvâmes d'abord que des rames, mais enfin £rnest découvrit dans, l'eau qui remplissait à demi le canot un mouchoir de toile grossière, déchiré, et qui, taqhé de sang, fut reconnu pour être un IQçrceau de celui de Jack*. Cette trouvaille, qui ne nous laissait aucun doute, fit verser des larmes à Fritz, et le rendit- presque fou de foie; nous étions surs d'être sur- 1^ trace des ravisseurs, et rien n'indiquait qu'ils, cassent poussé plus loin leur barbarie*. Nous trouvâmes aussi sur le sable* et dans la nacelle quelques écales do cocos, et quelques arêtes, de poissonS' qui nous rassurèrent surla nature de leurs repas. Nous résolûmes de poursuivre nos recherches dans Tintérieur des terres; nous étions- aidés par quelques empreintes de pieds de sauvages pour savoir de quel coté nous dirigerf mais'nou5>

n'en vîmes pas une seule de ceux de Jack, ce qui nous aurait alarmés» si Fritz n'avait pas eu l'idée qu'ils avaient continué à le porter à cause de sa blessure. Nous allions nous mettre en route» mais la grande afiaire de la garde de la pinasse revint nous troubler; il nous était plus que jamais essentiel de la conserver comme le seul moyen de retour» et comme renfermant nos provisions d'échange, de munitions et même de nourriture» à laquelle nous n'avions pas encore touché; quelques fruits d'arbre à pain que Fritz avait cueillis», des moules et une espèce de petites huîtres excellenlcs nous avaient suflR, avec quelques gouttes de rum et de l'eau» dont j'avais heu^ reusement rempli en partant plusieurs calebasses, car nous n'en n'avions point trouvé*. Nous agitâmes donc ce qu'il y avait à faire au sujet de celte précieuse pinasse, et nous ne trouvâmes aucun autre moyen que de laisser un de nous pour la garder, ce qui était peut-être bien insuffisant et bien dangereux», si les insulaires venaient en grand nombre. Je tremblais h l'idée d'y laisser un de mes fils, et ta cruelle expérience que je veftais de faire me donnait plus de crainte encore de les quitter. Je puis assurer que ce fut un des.

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momens les plus pénibles de celte terrible époque de ma vie, et je ne puis y penser en* core sans qu'une sueur glacée ne parcoure mon corps, et cependant aucun autre moyen Desepréseolaitpour la mettre en sûreLc; pas une anse, pas ui^ arbre, rien qui pût la cac;her; et ie rapprochement de la pirogue nous donnait la certitude que tes sauvages reviendraient là pour s'embarquer. Je ne savais à quoi me déterminer, et quel parti prendre; je regardais tour à tour la pinasse et mes enfans avec une telle anxiéié que, sans que je prononçasse un seul mot, ils comprirent ce qui la causait. Ils se jetèrent un coup d'œil ; Ërnest s'avança, et, d'un ton ferme et posilirqu'il n'avait pas ordinairement, il médit : «La pinasse ne peut rester seule ici, mon père, exposée k être enlevée, ou pour le moins pillée par les insulaires, qui bien certainement reviendront reprendre leur canot. Il y a deux partis h prendre, choisissez; ou nous resterons tous les trois ici à les attendre, ou vous me laisserez seul ici pour défendre la pinasse.

Je vois, Fritz, que Tattente t'est ti^p pè« nible. » En eifet, Fritz frappait des pieds, d'impâtiencc. « Je Tavoue, dit-il, non, je ne puis attendre; Jack meurt peut-être en co

iHQineut de sa blessure; chaque minule est un supplice. Je le chercherai^ je le trouverai» je le sauverai, j'en aî le pressentiment; et, si, comme je le pense, je le trouve entre les mains des sauvages, je saurai bien les empêcher de venir enlever noire pinasse et leur reprendre mon frère. Je vis que ce bouillant jeune homme, exaspéré a^^point où il était, s'exposerait a tout, et, seul coiUrc une horde barbare, devien<îrait aussi leur victime* Je pouvais ou le retenir ou partager ses dangers, et l'aider dans sa téméraire entreprise. Je me décidai donc en gémissant à laisser Ernest seul à la garde de la nacelle. Son calme, son saog-froid rendaient pour lui la rencontre des insulaires moins dangereuse; il savait une quantité de mots de leur idiome, et il avait lu et relu dans tous ses livres de voyages la manière de les aborder, de s'en faire aimer : il me promit une extrême prudence, et il en était plus capable que son frère ainé. Nous reprîmes le sac de quiucailleries que Fritz avait rapporté, et nous lui laissâmes toutes celles de la caisse pour s'en servir au besoin; ye lut donnai ma bénédiction, j'appelai sur lui celle du ciel, et nous nous séparâmes* II. est facile de concevoir combien il m'en coil-