SOUS LES PLOMBS

Passant par la petite porte du palais ducal qui demeurait ouverte toute la nuit, Pick avait franchii la cour Saint-Marc et avait atteint la. partie des bâtiments dont le rez-de-chaussée était exclusivement réservé au service des inquisiteurs d'Etat. Deux sbires se présentèrent à lui: Piek montra l'ordre dont il était porteur et qui était revêu du grand sceau de la chancellerie. Aussitôt les sbires s'inclinèrent et le laissèrent passer.

Connaissant parfaitement les noaiberux détours du palais, Pick atteignit rapidement l'endroit où se tenait le goôlier en chef des Plombs; c'était dans une pièce contigue à la Bussola, cette salle du conseil dont l'inquisiteur de service avait seul la clef; mais sans doute, l'ordre dont Pck était porteur émanait d'un pouvoir supérieur, car le geôlier ne recula pas devant la nécessité d'aller réveiller l'inquisiteur et de lui demander la clef de la Bussola.. Pick attendit patiemment que toutes ces formalités fussent accomplies. Enfin le geôlier l'introduisit dans la salle et la traversa avec lui. Arrivé de l'autre côté, c'est-à-dire à Pentrée de l'escalier conduisant sous les Plombs:

— Son Excellence désire sans doute que je l'accompagne? demanda le geôlier.

— Non, répondit Pick ; vous voyez que cet ordre est précis: il m'autorise à pénétrer seul sous les Plombs. Je sais où est situé le cachot du prisonnier que je dois voir; laissez-moi de la lumière, donnez-moi la clef de la cellule du vicomte de Signelay, et retirez-vous.

Le geôlier fit un signe affirmatif et remit

LE TAMl'.orit DE LA »2e DEMI I R RADE

les clefs demandées; mais, revenant bui jkis au moment où il allait s'éloigner :

Son Excellence ne ressortira que main matin? reprit-il.

Comraenl : fii Pick.

— S;ins doute j je vais être obligé, Son Excellence une fois entrée, <!'• refermer sur elle la porte «l<- la Bussola el d'en rapporter la clef ;i l'inquisiteur qui ne me la rendra que demain matin.

— Diable! i"n Pick en réfléchissant.

si son Excellence roulait que je l'accompagne, je pourrais l'attendre si la risite devaii être courte.

— A quelle heure ouvrez-vous cette porte? demanda Pick.

— Au petil jour.

— Alors j'attendrai jusqu'au jour. Mettes-moi seulement un fauteuil au pied de cet escalier: je me reposerai en vous attendant.

Le geôlier obéit, et, quelques instants après, Pick se trouva seul dans le bâtiment des Prisons, tenant à la main une lanterne sourde alimentée suffisamment pour la nuit entière.

— Pas d'imprudence! se dit-il en B'arrêtanl sur les premiers degrés de 1 "escalier. Suis-je pourvu de tout ce qu'il me faut? Et posant sa lanterne sur une marche, il se mit à fouiller dans ses poches.

— Voici l'acte préparé au profit de Gervais, dit-il; la plume, l'encrier. . . très bien! L'ordre de mise en liberté immédiate pour le vicomte... parfait! Maintenant ces deux pistolets sont bien chargés et bien timorées?.. . oui... Le vicomte n'a pas d'armes, mais. . . on ne sait pas: précaution est mère de sûreté! Le poignard est à sa place ! . . . Allons, rien ne manqu eet je puis me présenter ! Corbleu ! Camparini a raison, il faut en finir.

Et, reprenant sa lanterne, Pick gravit iestement les marches conduisant aux étages supérieurs. Bientôt il atteignit ces interminables couloirs que nous avons précédemment parcourus et dont l'un aboutit à l'espèce de bouge servant d'antichambre a la cellule du vicomte.

Le silence le plus profond régnait dans les bâtiments des prisons et l'obscurité dans laquelle étaient ensevelis ces longs corridors était telle, que la lanterne portée par Pick suffisait dififeilement à la combattre

Enfin, s'a .1 nça n sa m- hésiter, 1 ' 1 ôta devant la porte de la cellule <|u'il ou- \ i-ii à l'aide de La clef qu'il tenait ;i la main. — Monsieur le vicomte, dit-il d'une voix

vi;i\ ■ . an ami qui *e prési ni e .1

plus qu'un ami, même, c'est un libérateur.

En achevant ces mots, Pick s'était arrêté sur le seuil cte la porte, tournant ga lanterne de façon à en projeter les rayons dans l'intérieur de la pièce. La pi ison plongée dans des ténèbres si 0. que

Pick ne distinguait pas devant lui. 1 1 demeura un moment immobile.

Aucune réponse ne lui fut faite; le silence le plus profond régnait autour de lui; tout à coup cependant ce silence fut troublé par un- sorte de bruissement sourd, retentissant par intermittem

— Monsieur le vicomte, reprit Pick, no craignez rien: je vous répète que je sa ami.

Et comme cette phrase demeurait également sans réponse:

— Vous devez voir que je suis seul, continua Pick, aucun arcjier ne m'accompagne; écoutez-moi: je viens ici au nom d'Uranie de Cantegrelles.

Ce disant, Pick retira sur lui la porte qu'il avait laissée ouverte et s'avança dans l'intérieur de la prison, élevant sa lanterne pour permettre à ses regards de mieux embrasser la pièce.

— Personne! murmura-t-il avec une sorte de stupeur en constatant que la cellule était vide.

Pick fit un pas en arrière.

— Lui aurait-on rendu la liberté? se ditil après un silence. Non, non... impossible!..,. Camparini eût été prévenu!....

Alors, c'est que je me serai trompé de corridor. . . ce n'est point la cellule du vicomte, et cependant . . .

Pick revint vers la porte, la poussa et s'élança dans la pièce précédente.

— Mais non ! dit-il encore en s'arrêtant, je ne me suis pas trompé!. . . c'est bien ici... c'est la cellule du vicomte de Signelay ! . . . D'ailleurs, cette clef peut ouvrir la porte... c'est bien ici ! . . .

Et Pick, tournant sur lui-même, se précipita de nouveau dans la cellule.

— Et cependant, s'écria-t-il avec une sorte de rage, le cachot est vide ! . . . Qu'est devenu le prisonnier?

LE TAMBOUR DELA 32e DEMI-BRIGADE

En achevant ces mots, Piick s'était arrêté et il s'appuyait sur le lit; ce meuble n'occupait pas sa place ordinaire: il avait été tiré au milieu de la pièce, et iil était là, isolé, laissnt libre l'espèce d'alcove situé au fond. Ce lit offrait un singulier aspect: il n'avait ni draps, ni matelas, ou du moins de ces derniers, il ne possédait que le crin et la laine, la toile, la tiole avait disparu niais par suite d'un long service prolongé, crin et laine avaient pris si bien la forme que leur avait donnée leur enveloppe, que, cette enveloppe enlevée, ils n'en avaient pas moins conservé l'apparence qu'Us aivaient précédemment.

Jusqu'alors Pick n'avait accordé aucune attention à ce déplacement du lit, ni au délabrement des matelats; mais ses regards en errant autour de lui, s'abaissèrent et remarquèrent enfin cet état de choses. Pour mieux se rendre compte du motif qui avait fait enlever le lit de la place qu'il occupait ordinairement, il voulut inspecter l'alcôve derrière le meuble. Accomplissant son mouvement avec rapidité, il passa de l'autre côté du lit; mais au même instant il chancela, il trébucha comme si le plancher eut subitement manqué sous lui, et, battant l'air de ses bras sans trouver un point d'appui, il roula dans l'alcôve. Dans cete chute si brusque, sa lanterne lui échappa et elle s'éteignit en se brisant, Pick avait poussé un cri et il était tombé la face en avant.

Faisant un effort, il voulut se relever, mais il se sentit cloué sur place par une étreinte puissante; il voulut dégager son bras droit pour fouiller dans la poche où 'il avait placé ses armes, mais une tenaille de fer le contraignit à l'immobilité la plus absolue; il voulut appeler, crier, mais la paume d'une main formidable s'appuya sur sa bouche et la respiration lui manqua.

— Eh ! gabier ! dit une voix rude, amène le falot.

Quelques minutes s'écoulèrent, durant lesquelles Pick étouffait sous la pression qui l'empêchait de crier, puis une faible clarté sembla jaillir du plancher même et se répandit dans la cellule; Pick avait les yeux démesurément ouverts: il aperçut alors un homme surgissant d'une excavation pratiquée dans le plancher et tenant à la main une sorte de lampe. Un autre homme

était assis sur la poitrine de Pick; d'une main, il lui maintenait les deux bras et de l'autre il lui faisait un bâillon.

L'homme à la lampe, se dégageant complètement de l'ouverture, s'approcha du groupe et plaça sa lumière de façon à ce que l|es rayons tombassent d'aplomb sur le visage de Pick. Deux exclamations énergiquement formulées jaillirent à la fois.

— Tonnerre de Brest ! fit une voix.

— Troun de Diou de bagasse! fit une autre.

— C'est le marsouin de la rue aux Fèves !

— C'est le failli chien en double du grand lascar! Caramba! Mahurec, croche-le ferme, et s'il fait tant seulement un mouvement. . .

— As pas peur, Maucot! il est amarré à quatre iaina-rres' ! Passe-moi seulement un bout de toile à matelas.

— Voilà ! dit le Maucot en présentant l'objet demandé.

— Là! maintenant pendant que je vais lui poser le pouce sur la lumière pour le forcer à ouvrir le bec, calfeute z'y un bout d'amarre en double et serre sans trop mollir!.. . Très bien! Il ne nous écorchera plus le pertuis de l'entendement à cette heure!

maintenant un autre bout de grelin

Ficelle en grand les quatre pattes! tiens bon!... C'a y est encore... Présentement ,'e terrien est paré!

Et Mahurec se relevant lentement fit un pas en arrière pour examiner la situation de Pick. Le malheureux avait été mis en quelques secondes, dans l'impossibilité de «crier ni de bouger. Un bâillon de toile à matelas empêchait., les cris de sortir de sa bouche, et des bandelettes entourant son corps comme celui d'une momie s'oppoisaient au moindre mouvement.

— T'es à la serre! dit Mahurec en regardant son prisonnier, mais as pas peur! t'as «encore un fier bord à courir! Eh houp! Maucot, enlevons le banian!

Le Maucot se glissa dans l'excavation pratiquée, la lampe à la main; il tendit les btas, Mahurec enleva le corps de Pick et l'enfourna rudement dans le trou, nuis il s'y glissa à son tour. Alors, l'un tirant, l'autre tiré et poussé, le troisième poussant les trois hommes, rampant sur le ventre, se mirent à parcourir cet étroit passage que nous avons vu précédemment pratiquer par

LE TAMBOUR DB LA 32e DEMI BRIOADH

le \ le te de Signelaj . La lampe

éteinte el le singulier voyage l'accomplit- •ait au miiii-ii des ténèbre* les plus <>|n ques. < ^pendant le Maucot al teignit l'es i rémité <in conduit :

Tousse: cria-t-il ;i Mahurec, je tiens bon !

El il saisit par les pieds le prisonnier <iur Mahurec poussait vigoureusement par la tète. En même temps la lampe rallumée par an autre personnage, et la lumière se faisail de nouveau éclairant le cachot dans lequel nous avons vu enfermer les deux gabiers.

— Monsieur le vicomte, dit Mahurec en quittant le conduit pratiqué, c'était une visite (|iii vous était faite el que qous vous conduisons ici . . .

Le vicomte de Çfignelay s'approcha vivement:

— Le chevalier Pick ! s'écria-t-il, l'ami de l'infâme CampariniJ

— Eh! donc, son complice, que! dit le iMaucot. l'n lascar premier numéro; mais, caramba! on le tient à longueur de gaffe, et . . .

— Que venait-il faire dans ma cellule?

demanda le vicomte.

— Nous le saurons plus tard! interrompit Mahurec. Pour le présent nous avons un autre bord à courir! Le gredin avait les clefs de votre soute pour avoir pu s'y affaler. Donc, s'il a pu y entrer, il pouvait sortir; faut examiner ça! Mettez en panne quelques minutes et as pas peur! je vais relever le point et faire la route!

"Et, Mahurec preuant la lampe, s'engagea de nouveau dans l'ouverture pratiquée, remontant vers la cellule du vicomte. Celle dans laquelle étaient 'demeurés M. de Signelay, le Maucot et Pick, fut alors plongée dans une obscurité profonde; le Maucot s'était rapproché de Pick et avait posé sa large main sur la poitrine du misérable, 'afin d'être bien certain qu'il ne pouvait ■rien tenter pour fuir.

Une heure s'écoula, puis la lumière éclaira de nouveau la cellule et Mahurec apparut, se laissant glisser par l'ouverture.

— J'ai tout visité, tout exploré, tout relevé! dit le vieux gabier. Il n'y a qu'une route possible, celle que nous voulions prendre. De l'autre côté, il n'y a pas tant seulement un sabord d'ouvert. La porte de

solidement verrou et puis, quand même on l'enfoncerait, nous tomberions en plein dans le poste de chers, et cette Issue est cependant la seule prat Icable.

— Alors, dit le vicomte, fuyons par les Plombs, ainsi que nous L'avions arrfi

i - n haut touffe moud.-: r.i ]«• Maucot «■n brandissant an outil de forme et range, long, i rèi large et extrêmement ai

Mahurec fii un geste:

.M inute !dit-il, el i irons notre plan '. Dans toute expédition faut un commandant qui sort bon pilote, Bans cela, bernique! on \u en ralingue. Oe commandant qu'il faut, voulez-vous que ce soit moi?

— Oui! oui! dirent a la fois le vicomte et le Maucot. Commande, nous obéirons:

— Pour lors, reprit Mahurec, attention!

Je tiens la tête; Maucot me suivra beaupré sous poupe en remorquant le terrien, et M. le vicomte viendra en dernier fermant la marche! Compris, hein! Pas un pas ne sera fait sans que j'aie donné Le Signal! pas une parole ne sera prononcée sans que j'aie in- ■terogé, et à mon ordre, pas une hésitation!

— Nous le jurons! dirent encore les deux hommes.

Mahurec se baissa vers Pick.

— Nous allons nous engager dans un chemin aussi agréable qu'une galerie suspendue d'un mât de hune à un bout dehors: on te remorquera, l'ancien; mais attention, s: tu gênes la manoeuvre... laisse aller!... maintenant, les cordages!

Le vicomte et le Maucot ramassèrent trois énormes paquets de cordages faits à l'aide de bandes de toiles à drap et à matelas; chacun des trois hommes s'attacha l'un de ces paquets autour du cou. Mahurec prit l'outil que tenait le Maucot et l'attacha solidement à son poignet à l'aide d'une corde passée dans son petit trou.

Cela fait, Malyirec se dirigea vers la porte du cachot et passa son outil dans une des rainures: sans doute le travail de l'évasion était préparé depuis longtemps, car après une pesée assez forte, la porte s'ébranla s'échappant de ses gonds, tandis que les verrous glissaient dans leurs gâches.

Mahurec et le vicomte prirent alors le lit ei le portant dans la pièce précédente, ils le dressèrent dans sa longueur, de façon à ce qu'il atteignit le plafond. Mahurec

LE TAMBOUR DE LA 32e DEMI-BRIGADE

grimpa lestement; là encore il n'eut pas à accomplir un long travail : en quelques minutes il eut déplacé une planche évidemment détachée d'avance. Cette planche enlevée mit à nu une plaque de plomb. Le vicomte, gravissant de l'autre côté du lit, avait atteint à la même hauteur que Mahurec : un utre outil de fer,à la main (la vis du lit que nous lui avons vu façonner), et il s'apprêta à aider le vieux gabier.

— La plaque de plomb est rivée! dit Mahurec, nous ne pouvons l'enlever, mais en passant nos deux outils d'un, même côté et en poussant avec nos épaules, nous la forcerons à plier suffisamment paur nous donner passage.

— Oui, dit le vicomte, mais cette ouverture sera précisément sur la plus grande déclivité du toit!

— As pas peur ! fit le gabier. Une fois le nez dehors, j'oriente en grand. Pousse ferme.

Les deux hommes réunirent leurs efforts : la plaque céda, et se relevant à demi, un admirable ciel tout constellé d'étoiles apparut alors subitement aux yeux des deux travailleurs.

— Pas de lune! dit Mahurec. Une chance! maintenant, attention!

Et se redressant tout à fait, il passa tout le haut de son corps par l'ouverture pratiquée. Le Maucot enleva Pick, le jeta sur son épaule et bondit sur le lit. Minuit sonnait alors à l'horloge de Saint-Marc.