LA FUITE

Ce qu'on nomme les Plombs est, ainsi que je crois l'avoir dit déjà, la toiture elle-même du bâtiment des prisons. Cette toiture aiguë, d'une déclivité trop accusée pour qu'on puisse s'y tenir debout, et composée de plaques unies, très lisses, n'offrant aucune prise, était percée dans toute son étendue de sept lucarnes toutes grillées en fer cl placées, à l'extrémité des bords, c'est-àdire immédiatement au-dessus des gouttières. On eût dit que tout avait été combiné jadis avec une adresse infernale par les constructeurs de cette prison célèbre pour rendre impossible toute tentative de fuite.

Effectivement, rien ne se présentait là

qui pût venir en aide au prisonnier tentant de recouvrer sa liberté, et il ne devait même pas compter sur le hasard. La première difficulté était d'atteindre le faîte du toit, de ramper sur cette surface polie que l'humidité de la nuit rendait encore plus glissante et qui était composée de plaques rivées les unes sur les autres, ne présentait pas la plus mince saillie, la plus légère ouverture qui pussent aider à se maintenir.

En passant [par l/Vwivertfure iprattiquée,i Mahurec s'était rendu compte de la situalion: ce premier pas fait dans la voie de la liberté mettait imédiatement les malheureux aux prises avec les difficultés les plus insurmontables. Assis sur le bord du toit, le gabier interrogeait du regard ce plomb uni se dressant devant lui comme un miroir incliné, et il mesurait la distance qui le séparait du faîte: cette distance, Mahurec l'estimait a peu près à quinze brasses.

— Minute ! dit-il en se retournant vers ses compagnons qui attendaient palpitants, pas de bêtise! Je vais me pomoyer en premier sur la crête; de là, je vous jetterai un bout de grelin: j'en hisserai un d'abord et, avec celui-jllà,, nous hisserons etosuite les deux autres! C'est dit! Espère un peu!

S'assurant que le paquet de cordages tenait bien sur son épaule, Mahurec enleva ses jambes et se coucha à plat ventre sur la feuille de plomb, se maintenant d'une main au bord de l'ouverture. C'était cette position horizontale qu'il s'agissait de conserver, car, en dépit de son habileté de matelot, Mahurec eût été impuissant à se tenir de- 'bout, et le moindre faux pas était une mort certaine, car d'un côté étaient les cours du palais, à une profondeur de cent cinquante pieds, de l'autre, le canal; et en admettant même que la chute eût lieu de ce côté, les trois ou quatre pieds de profondeur des eaux <ne formaient pas un volume fluide assez fort pour détruire l'effet de la pesanteur d'un corps, pesanteur centuplée en raison de l'élévation de la chute.

Se cramponnant sur le toit, Mahurec étendit le bras armé de l'outil que lui avait donné le Maucot, et il parvint à en enfoncer la pointe aiguë entre deux feuilles de plomb: maintenant l'outil avec le pouce, saisissant avec les quatre, doigts le bord soulevé de la plaque, il se hissa à la force du poignet. Alors, se maintenant en équilibre, il éleva

LH TAMIîdi u DIB LA 32

le bras de nouveau et il recommença la m mi' manoeu\ ru. . .

Rampant comme un serpent, calculant (nus ses mouvements avec une on-

ii.'iui", le gabier, toujours couché ù plal venr sur les feuilles unies et | ii cependant du terrain ; après une i mi heure d'efforts énergiques, il atteigi enfin l'arte supérieure du toit, où il parvint u s'établir à califourchon en poussant un énorme soupir de soulagement.

— Aux autres! murmura-t-il en détachant mui paquet «le cordes, dont il lança l'une des dans la direction de l'ouverture.

Une légère secousse lui applrit que la corde était pendue à sou but ; une aut n- lui indiqua qu'iJ pouvait commencer à hisser.

Bien <|ue la coûte fût difficile encore, elle était praticable an moins pour celui qui suivait le gabier: çeluirlà fut le Maucot, ainsi que cela avait été convenu, mais le Maucot doublé de celui sur lequel il devait a ciller et dont il tenait le corps à demi- ployé SOUs son liras. . .

— Ehi! lump, que! fit le Provençal en jetant Pick sur le faite du toit.

— Là, dit Mahurec, maintenant que le failli eliien est la, tu peux lui couper ses ainarn s, afin qu'il se patine tout seul comme un autre. As pas peur, il ne se sauvera pas et il se coulera entre toi z'et nioi.

Le .Maucot, comprenant l'intention de son compagnon, s'empressa de délier les cordes qui attachaient les jambes et les bras de Pick.

— Au fait, dit-il, tu as raison: le paroissien serait trop dur à remorquer, et, à moins qu'il ne veuDle s'affaler d'un coup dans le canal ou daus la cour, faudra bien qu'il gouverne droit. Faut-il le débâillonner? il a l'air d'un marsouin qui manque •d'eau.

— Oui, dit Mahurec, plus de danger: s'il poussait tant seulement un ouf, tu as l'oeil dessus, Maucot. . . un bain dans le canal ou une tête dans la cour!

— Compris et entendu ! . . . Là ! secoue-t,oi, terrien! et tiens bon. . . la mort est en bas!

— Maintenant, un bout d'amarre au vicomte!

Quelques instants après, les quatre hommes étaient tous à califourchon sur le pignon aigu du toit, Mahurec placé en avant,

le \ icomte ù l'ai rien . Pi< cent re.

L'ami de ( Jamparini ne soufflait mot : il paraissait même avoir ^rand peine a maintenir eu équilibi i difficile, et demi fois déjà le Maucot l'avi consolidé à l'aide de 8a main pui

Mahurec, explorant toujours do* toit un , paraissait chercher le vicomte interrogeait également du regard

toit énorme qui se profilait devant derrière sans aucune saillie, sans la pi ci poite plateforme.

En France, où toutes nos constructions, comme celles de l'Allemagne, de l'Aie.

ie et de tous les paya du Nord, .sont pourvues de cheminées exigeant des tu vaux élevés au-dessus des combles, nous av< grand peine u nous faire une idée exacte des bâtiments dépourvus entièrement de c colonnes de plâtre ou de brique qui (hument à nos vïlles,#vues de haut, un aspecl si particulier. En Italie, en Espagne, en Orient, les toitures pluies ou aiguës sont, entièrement nues; la cheminée n'existant 'pas l'intérieur pas davantage naturellement à î-'extérieur.

Moins que les palais, ses voisins, le bâtiment des prisons à Venise devait être pourvu de ces luxueux appareils de chauffage; aussi la toiture de plomb présentait-elle à l'oeil une surface désespérante pour l'homme cherchant un point d'appui, afin d'y fixer une corde. Les regards anxieux de Mahurec et du vicomte se rencontrèrent: le-S deux hommes se comprirent sans parler, tous deux avaient la même pensée, et une même expression de désespoir sombre se lisait sur leur physionomie.

Tels qu'ils étaient -placés, les quatre prisonniers tournaient le dos à la petite île Saint-Georges-Majeur, et à deux cents pas en face d'eux s'élevaient les nombreuses coupoles de Saint-Marc, cette église qui fait partie réellement du palais ducal et qui, à proprement parler, n'était jadis que la chapelle du doge, chapelle comme pas un seul monarque ne pouvait se flatter d'en avoir.

— Voyous, dit Mahurec après un silence, relevons le point : à bâbord, c'est la grande place sur laquelle il y a du monde la nuit et le jour; impossible de descendre par la sans être vu.

LE TAMBOUR DE LA 32e DEMI-BRIGADE

—'Adroite, dit le vicomte, c'est la cour des constructions, constamment envahie par les ouvriers et les soldats de garde; derrière nous est le canal; devant nous les dôde Saint-Marc. Peut-être par là trouverons-nous ce que nous cherchons: un point d'appui pour hisser nos cordes et une issue pour fuir. #

— En avant! dit Mahurec; nous avons ehcore devant nous cinq heures de nuit; nous avons le temps, donc pas d'impruden- Et toi, Maucot, ouvre l'oeil sur le hâlebouline que t'as à bout de bras; s'il ne file pas sans dévie]-, déringue-le en grand, bâbord ou tribord, à ton choix!

Et Mahurec, ramassant ses cordes et les replaçant sur son épaule, s'avança à cheval sur le toit, se mintenant comme un homme glissant sur une poutre; les autres les suivirent.

La nuit était noire, le ciel se voilait de nuages et un brouillard épais descendait len tement, enveloppant les fugitifs et rendant •les Plombs plus dangereux encore. L'espace qui les séparait de l'église était de cinq à six cents pieds peut-être, et cependant près d'une heure s'écoula avant qu'ils eussent exploré toute cette partie du toit: nulle part rien ne se présentait qui pût permettre d'y fixer solidement l'extrémité d'une corde.

Enfin, ils atteignirent l'extrémité du toit celle dominant les dômes de Saint-Marc; mais là, nouvelle déception: entre les coupoles, il n'y avait que des précipices béants, des gouffres s'enfonçant à pic et n'aboutissant à rien d'ouvert.

— Virons de bord, dit Mahurec, et revenons sur le canal!

Tous quatre opérèrent alors le difficile changement de position que nécessitait le changement de route: il fallait se retourner complètement. Cette fois le vicointe tenait la tête; le Maucot venait en second et Mahurec fermait la marche, ayant devant lui Pick qui obéissait sans hésiter aux ordres reçus.

Une autre heure s'écoula avantv qu'ils at- ■ lissent l'autre extrémité des toits: de ce côté .rien encore qui pût servir de point d'appui. Le temps s'écoulait cependant; la nuit s'avançait; un hasard pouvait faire découvrir les fugitifs. Tout à coup le brouillard se dissipa aussi rapidement qu'il était

venu. Le ciel, un moment voilé, apparut limpide au-dessus de la ville et la lune surgit à l'horizon, éclairant les Plombs de la lumière argentée.

— Affale-toi, cache-toi, dit vivement Mahurec.

Et, comme Pick ne s'étendait pas assez vite, le gabier le contraignit à se coucher sous sa puissante étreinte. Le vicomte et le Maucot avaient compris; le danger qui venait de surgir était grand en effet. Par cette nuit superbe, toute la bonne société de Venise devait se promener sur la place Saint-Marc; et la lune, en surgissant tout à coup, et en projetant jusque sur cette place les ombres de ceux qui rampaient alors sur les toits, eût certes adiré sur eux les regards curieux de la foule.

Il fallait attendre, attendre encore, au moment où la perplexité commençait à atteindre à son paroxysme. Le vent s'était élevé heureusement, et le ciel, un instant dégagé, se couvrit de nouveau; la lune à demi-voilée, rendit le danger moindre.

— Les heures s'écoulent, s'écria le vicomte; il faut fuir cependant!

— Tonnerre! dit Mahurec, h1 canal es bas; une fois à l'eau on nagerait jusqu'à St- Apolline! —

— Oui, ajouta le Maucot; mais il faut s'y affaler dans le canal, et d'ici le saut serait plus grand que du mât de hune sur le gaillard d'un trois-ponts. Troun de Dion de bagasse ! il n'y a donc pas tan^ seulement ici in bout de bois ousqu'on puisse crocher un grelin?

— Il faut trouver cependant, dit le vicomte avec une sorte d'énergie sauvage, rentrer dans nos cellules est impossible! Nous mourrons ici s'il le faut, mais nous tenterons tout pour fuir.

— Si nous essayions de rentrer dans la cambuse et de forcer les portes en assommant les cabillots ! dit le Provençal.

— Autant vaudrait piquer une tête d'ici clans le canal, répondit Mahurec. Il n'y a pas d'autre passage que celui de la grande salle, dont les portes sont doublées de fer et verrouillées que c'est un plaisir, et de rautre côté de la grande salle ne sais-tu pas qu'il y a une garde de cinquante terriens? Le geôlier nous l'a dit assez souvent. Faut pas penser à sauver sa peau par là. Ce qu'il nous faut c'est trouver un moyen de

LE TAMBOUH DE I.A 82e hUMl-HUMiADH

s'affaler tous dans !<■ canal; 61 le moyen n'est pas facile!

Ecoutez, <lii le \ Icomte, «mi étendant la main, vous reconnaissez i «mis deux qu'il faut fuir, n'est-ce pas? Que rentrer dans nos prisons es! Impossible que mieux vaudrait mourir?

— Sans Doute ! dit Mahurec.

— Moj aussi, je pense comme vous. Eh bien! puisque nous sommes tous trois dé» des a mourir, il y a an moyen d'en sauver

deux !

— Que] moyen! demanda le Maucot.

— Les cordes que nous avons fabriquées, que nous portons, el sur lesquelles nous comptions, nous soin inutiles, car nous ne saurions trouver sur toute cette toiture un

endroit propre à les fixer; et, quand même nous trouverions ce pointf d'appui nécessaire, un antre danger nous menacerait: la hauteur qui nous sépare du canal est telle qu'un homme ne saurait la franchir avec ses propres forces; aucun de nous ne se conduirait jusqu'au bas. Ce qu'il faut pour fuir, c'est être lié par le milieu du 'corps et descendre lentement. Nous sommes trois, qu'un de nous se dévoue, les deux autres seront sauvés. Quant à cet homme, il demeurera avec celui qui restera.

— Mahurec et le Maucot se regardèrent.

— Une idée! murmura le premier.

— Et qui se dévouera? demanda le Maucot.

— Que le sort en décide! répondit le vicomte. Nous avons pu sauver tous trois quelques sequins à l'avidité des geôliers, réunissons-les et jouons notre vie à pair ou non!

— C'a va! dit Mahurec.

Les trois hommes, toujours à cheval sur le toit, se rapprochèrent autant qu'ils le purent, Pick était toujours entre eux, muet et immobile, se sentant dans des mains trop puissantes et dans une situation trop périlleuse pour tenter le moindre geste.

Le vicomte réunit dans ses mains les quelques sequins que lui tendaient les deux matelots, et y joignant ceux qu'il possédait:

— Pair ou non? dit-il brusquement en élendaut son poing fermé dans la direction du Maucot.

Le Provençal hésita.

— Pair, que! fit-il avec force.

Le \ icomte oui rit la main : elle oe contenait que deux sequ

Tu ai gagné contre moi, repris froideémut le jeune domine . joue maintenant contre Mahurec.

Le M au col prit les Beq uins .i son i our et la terible pari ie conl inua.

— Non ! dit .\l;ilnirec.

—11 y en a quatre! répondit le Maucot

avec un soupir. Pauvre vieux, j'ai gagné!

lit dire que ce Bera an de vous deux qui. . .

silence! dii le vicomte; p;is de regrets;

agissons! Ki se tournant vers Mahurec:

A nous deux, mon ami, COnt inua-t-il. — Pair! dil .Mnliurec.

— Gagné, répondit le vicomte; a vous!

Le gabier prit les sequins; aûe émotion

violente se Usait sur sa physionomie.

— Pauvre jeune homme! murïnura-t-il. Je

suis vieux, moi; j'ai l'ail mon temps: allons! ce ne serait pas juste.

Et il tendit, sa main fermée; Léopold li ta à son tour.

Rien de plus émouvant, pour qui eût pu la contempler, que cette scène si s'mple et cependant si poignante de ces hommes jouant à un jeu vulgaire la mort de l'un d'eux contre le salut des autres.

— Pair! dit Léopold.

Mahurec ouvrit sa main en poussant un douloureux soupir: elle contenait trois sequins.

— O'est bien, dit froidement le vicomte; je suis prêt.

— Minute ! fit Mahurec ; je n'ai pas dit que j'acceptais, moi!

— Matelot, dit Léopold, avec une émotion extrême, pas de générosité, ici; je ne le souffrirai pas! Nous avons joué, j'ai perdu, il faut que je paye. Pas d'hésitation, pas de refus, ou sans cela, je le jure sur mon honneur, je me précipite du haut de ce toit !

Il y avait un accent d'énergie tellement effrayante, dans la manière dont furent rent prononcées ces paroles, que Mahurec courba la tête: il comprenait que le vicomte exprimait bien sa pensée toute entière et qu'il n'hésiterait pas.

— Attachons les cordes ensemble ! dit Léopold en déposant son paquet sur le toit.

Les deux matelots obéirent avec un sentiment de répugnance manifeste; le viconu

LE TAMBOUR DE LA 32e DEMI-BRIGADE

te attacha lui-même les cordes et s'assura que les noeuds étaient solides.

—Maintenant, reprit-il, qui de vous descendra le premier?

Et il étendit les deux mains.

—La main vide pour le second! ajouta-

t-il.

Mahurec et le Maucot touchèrent charnu une main :

—A toi, matelot! dit le vicomte au Provençal.

Mahurec pousa un soupir de satisfaction auquel le Maucot répondit par un grognement sourd.

' — Si cet homme est celui que vous avez dit. reprit Léopold en désignant Pick, il peut vous être utile: il faudra le descendre également

— Oui! s'écria le gabier; nous l'emmènerons, et sa personne, entre nos mains, nous répondra peut-être de votre sécurité! C'est une idée!

De la façon dont ils étaient placés sur le toit, Léopold était le plus près de l'extrémité donnant au-dessus du canal.

—Avant tout, dit Mahurec, je veux une dernière fois explorer ce bout de toiture et m'assurer que rien ne peut nous servir. '.Courbez-vous: je passerai sur vos têtes... Maucot, aie l'oeil sur ce failli chien!

Léopold et le Maucot se baissèrent, Mahurec passa au-dessus d'eux et s'avança vers l'extrémité du toit. . . Son regard attentif interogea minutieusement toute cette partie des Plombs.

— Rien! murmura-t-il avec un soupir de rage. Pauvre jeune homme ! . . .

Pour mieux se livrer à son investigation, Mahurec s'était étendu à plat ventre: ses deux mains étreignaient l'arête de plomb, i tête, s'avançant en dehors du toit, était suspendue au-dessus de l'abîme; en face de lui, sous ses yeux, s'étendaient les canaux et au loin le Lido, dans lequel les bâtiments étaient à l'ancre; la nuit était redevenue noire et ne permettait au regard que d'embrasser confusément un bouquet de hautes mâtures que balançait lentement une forte brise du nord-ouest.

Tout à coup, ainsi que cela était arrivé une fois déjà, une rafale plus violente déchira les nues, nettoya le ciel, et la lune apparaissant subitement éclaira l'horizon: le

Lido, alors en pleine lumière, déroulait son magnifique paysage.

Mahurec, qui n'avait point encore changé de position, fit un mouvement tellement brusque qu'il faillit perdre l'équilibre.

— Tonnerre! s'écria-t-il en frémissant.

— Maucot, dit-il, relève-moi ce mât de hune, là, sous le vent à nous!

— Troun de Diou de bagasse, caramba!

Troun de l'air! vociféra le Maucot en faisant un mouvement comme pour s'élancer.

— Eh bien! gabier!

— C'est ma grande hune; c'est celle d'ousque je lance les grappins sur l'Anglais matelot!

— C'est la corvette?

— Déguisée en grand!

— Je savais bien que j'avais relevé le point.

— Qu'est-ce donc demanda le vicomte.

— Là, dît Mahurec en désignant le Lido, des amis!

La lune se voilait de nouveau et tout rentrait dans l'obscurité la. plus profonde.

— Il est temps, dit Léopold; Maucot, attache-toi cette corde sous les bras et je passe en avant; Mahurec aidera à te descendre moi, je veillerai sur cet homme.

—Oui, oui, dit Mahurec; en avant, matelot; ne perdons pas une minute!

Et se retournant vers le vicomte :

— J'ai mon plan, ajouta-t-il ; as pas peur, on verra!

Le Maucot avait passé la corde sous ses bras et Léopold y faisait un noeud solide; puis le Provençal se glissant sur le toit, gagna l'extrémité qu'il s'apprêta à franchir. La descente était périlleuse; plus de cent cinquante pieds séparaient la toiture des Plombs des eaux du canal, et, ainsi que je crois l'avoir dit, la profondeur de ces eaux n'était pas assez grande pour atténuer l'effet d'une chute.

— Va, dit Mahurec en enroulant la corde autour de son bras.

La Maucot avança d'abord les pieds dans le vide, puis les jambes, et il se soutint un moment sur les hanches à l'aide des poignets; enfin, lâchant peu à peu, soutenu par la corde raidie, il finit par s'abandonner entièrement dans le vide.

Mahurec lâchait la corde avec cette régularité et cette habileté de matelot .émérite.

LE T.Wir.ni R I . l'IOMI BRIGADE

i [comte la déroulait Lentement derriè

i-c Le \ nu \ Miiiii-, retenant aussi: car à mesure <il|r descendait le Maucot, le poid venait nat urellement plus lourd. Les deux hommes respiraient bruyamment; enfin la corde mollil tout ;i «■<>n|».

— Il s'affale a l'eau, murmura Mahurec.

l 'n iif sauvé, dit le \ i comte j à vont ! Non pas! fit Mahurec; ayant moj faut descendre le failli chien. < vini-ln vaut pesant d'or, maintenant que je sais dans quelle soute le garder!

Léopold agita doucement la corde et la i ipant û lui : elle était légère et elle remontait; le Maucol avait donc accompli s;i descene avec une pleine réussite.

— Ecoute, chien, dit le vieux gabier à L'agent de Camparini, je vais te haler en douceur; mais si in pousses un cri, sj tu tentes seulement un mouvement ....

lu geste menaçant acheva là phrase, Pick se laissa attacher sans mot dire. Quand il fut prêt, Mahurec le poussa rudement et le contraignit à s'abandonner dans le vide ; puis, aidé du vicomte, il laissa filer la corde.

Plus de la moitié de la descente était opérée, quand tout à coup le poids que maintenaient les deux hommes cessa de se faire sentir. Au même instant, un cri déchirant retentit au-e&ssous d'eux, et un bruit violent accompagna ce cri plutôt même qu'il ne le suivit.

Mahurec et le vicomte demeurèrent un moment immobiles; puis, mus tous deux à la "fois par une même pensée, ils tirèrent vivement la corde : aucun poids n'existait plus la corde remonta vide.

— Tonnerre! fit Mahurec, le grelin s'est

casse

Léopold examina rapidement la corde:

à peine avait-elle maintenant la moitié de la longueur nécessaire. Toute fuite par ce ■moyen était impossible. Le gabier et le vicomte se regardèrent avec une expression impossible à rendre. Deux heures du matin sonnaient à Saint-Marc; le jour devait paraître à cinq heures; il n'y avait donc plus que trois heures de nuit.