LE BROUILLARD

I '11 canot s'avançait danH l'ombre. . . Le brouillard qui s'étail < • l < ■ s <'- deux fois, emporté par deux rafales succesives, s'abais- ■ail alprs sur le Li'cjn qu'il enveloppait tout entier dans ses replis épais. M étail Impossible ii dix pas «le voir uni- embarcation.

Six rameurs montaient L'avant de <■<■ eanoi ci leurs avirons, envelopéa d'étoupe, s'aaîent, fendaient les eaux et se relevaient sans causer le moindre bruit : deux l'animes, une l'einiiie, u h enfant se tenaient à l'arrière; «les armes brillaieul u côté d'eux, entassées sur le bai

— El tu l'as vu! disait !:i femme avec un accent de férocité impossible à rendre.

— Oui, ma soeur, répondit l'enfant, c'était lui!... 1 iuquj a vendu la Cabesterre aux Anglais, lui qui a livré le secret des passes el le carbet aux flammes, lui qui ;i été la cause de la mon du cbef, de celle d'Etoile-du-Matin, lui qui a failli le. tuer enfin!.. .

— Et cet homme est à Venise?

— Je l'ai vu, je lui ai parlé!

— Et il vil ! s'écria Fleur-des-Bois avec une fureur sourde. Tu l'as vu, tu lui as parlé, toi, l'enfant auquel j'ai appris à manier une arme, et cet homme, cet assassin cet infâme, respire encore!

Bibi-Tapin devint pâle comme un linceul.

— Je n'avais pas d'armes! dit-il en frémissant.

Puis, après un moment de silence durant lequel on put entendre siffler la respiration de l'enfant :

— Je lui ai arraché sa barbe et sa chevelure fausses, reprit-il; mais que pouvais-je faire de plus sans compromettre ma vie et, par conséqeunt, la vie de celle que nous allons sauver. Ma soeur me croit-elle donc devenu un lâche?

Les deux hommes firent un même mouvement, mais Fleur-des-Bois, ne leur laissa pas le temps de prononcer une parole, saisit l'enfant dans ses bras, et le pressant contre sa poitrine:

— Pardonne-moi, dit-elle, je ne songeais qu'à la vengeance.

Ei, relevant la. bote, avee deux

dans les yeux :

< '<•! i moi, a jouta I-

elle, et Dieu ;i « bé bon en me : Tant!

Se retournant aloi les deux hom-

is en face d'elle et leur prenant les ■nains qu'elle ei peignit avec foi

Jurez-moi, dit-elle, < Jaarles et II jure/, moi que la \ ie de ci i homme pectée, qu'elle n'nppari tendra qu'a moi

le'.

— Nous II- jurons! dirent ;i la I deux

marins.

l'ai, murmura Bibi-Tapin, mais je ne fais pas ie môme serment, moi.

Et se penchant v'u , s les canotiers:

— A gauchi ! ajouta-t-il. Il faut doubler permière île que nous allons voir tout a l'heure.

Le canot s'avançait, g] rapides

Bientôt une msse noire se détacha :> tri« bord dans le brouillard qui enveloppait les lagunes. Un grognement sourd sortit du fond du eanoi. Bibi-Tapin se baissa et attira à lui la tête fine et allongée d'un magnifique lévrier couché entre ses jaml

— Paix, Coumâ! dit-il en levant le doigt. Tu m'as reconnu, mon lion chien, et moi aussi j'avais reconnu ta voix!... Mais maintenant il faut te taire. . . Nos ennemis, eux aussi, pourraient te reconnaître. . . Taistoi !. . . tais-toi!

Comme s'il eut compris le raisonnement de l'enfant, le chien demeura muet, cessant de grogner et fixant ses yeux brillants sur les yeux du petit tambour. Bibi-Tapin souiit au lévrier, le baisa sur le front, lui entoura la tête de ses bras, et se retournant à demi vers Fleur-des-Bois:

— Oh! dit-il avec émotion, veux-tu me donner Coumâ?... C'était le chien d'Etoiledu-Matin.

La Caraïbe fit un g;este, deux larmes brillèrent au bout de ses cils.

— Coumâ est à toi, dit-elle; tu étais le fils adoptif d'Etoile du Matin.

— Laisse aller, commanda brusquement Henri.

Les canotiers demeurèrent immobiles, soutenant leurs avirons hors de l'eau ; Henri se couchant sur le bordage, avança la moitié du corps au-dessus de la mer et parut interoger les eaux noires et vouloir percer le brouillard épais.

LE TAMBOUR DE LA 32e DEMI-BRIGADE

— Qu'est-ce donc? demanda Charles.

— Il m'avait semblé entendre un bruit sourd comme celui que produirait un homnageant à courte distance, répondit Henri.

— Je n'entends rien.

— Ni moi, dit l'enfant.

■ — Alors, je me serai trompé.

Et s- rétournant vers les canotiers:

— Nage! ajouta-t-il.

Bibi-Tapin, quittant son banc, passa à l'avant de l'embarcation.

— Xous approchons, dit-il, je vais éclairer la route.

Henri suivit de l'oeil le petit tambour et, s'ad ressaut à Fleur-des-Bois :

— Tu vois, dit-il, qu'il ne faut jamais douter de la miséricorde divine. Dieu nous protège, évidemment, puisqu'il nous a permis de retrouver cet enfant dont nous croyions être séparés à jamais, et cet enfant luimême, en revenant à nous, vient nous donner le moyen d'arracher une malheureuse victime à. ses bourreaux et nous livrer enfin le monstre que doit punir la justice des hommes. Celui qui devait être l'instrument d'un crime devient le glaive de la vengeance !.. . Oh ! Dieu est bon !

Le canot entrait alors dans une passe plus obscure.

— Tes armes! dit Charles à Henri en saisissant une paire de pistolets et un long poignard.

Fleur-des-Bois s'était dressée et attendait à demi-pliée sur elle-même. Le canot venait de s'arrêter et il demeurait stationnaire; on entendait le clapotement sec de l'eau qui se brise sur une muraille. Les ténèbres, et surtout le brouillard, ne permettaient pas de distinguer, mais évidemment iiine maison devait être près de là.

Bibi-Tapin était revenu vers Charles, Henri et Fleur-des-Bois.

— Voici le Casino, dit-il à voix basse, la quatrième fenêtre, là, au premier. . . C'est cela ... Il y a une corde qui doit pendre jusque dans le canal, c'est par elle que je suis descendu... Le barreau est scié complètement, mais je ne l'ai pas détaché dans la crainte de surprse. Je vais grimper, j'atteindrai la fenêtre, je détacherai le barreau et, vous, vous attacherez l'échelle de corde à mon cordage, je tirerai dessus et une fois fixé en haut, tout sera dit.

Henri et Charles se consultèrent du regard.

— il faut laisser agir l'enfant, dit Henri, le plan a été couru par lui, il connaît les localités et enfin l'apparition en premier, de l'un de nous qu'elle ne connaît pas, pourrait l'effrayer, celle que nous voulons sauver, et dont un seul cri pourrait causer la perte, car on doit veiller dans ce Casino: chaque prison a ses gardes.

— Va donc, dit Charles à Bibi-Tapin, nous te suivrons.

Le canot était rangé le long de la muraille; le petit tambour, penché sur le bordage^ les mains étendues, enarenait dans l'obscurité . Enfin, il rencontra la corde attachée aux barreaux de l'étage supérieur, et il alla dessus doucement, avec précaution, de façon à conduire l'embarcation immédiatement au-dessous, puis, donnant le bout de corde' à l'un des canotiers qui le prit :

— Roidis bien! dit-il; je monterai mieux.

Alors l'enfant, s'enlevant à la force des poignets, Raccrocha à la corde et commença son ascension.

— Cré moussaillon ! murmura l'un des matelots avec un accent admiratif, ça se pomoie comme père et mère! un vrai gabier, quoi !

— Eh donc! la Rochelle, dit un autre, c'est le fiston ramassé dans le temps par le père Mahurec: t'as donc pas compris! C'est celui que le général en chef a fait caporal comme lui.

— Attache l'échelle! dit une voi ximpérative mais avec un accent très bas.

La Rochelle s'empressa d'obéir et il attacha une longue échelle à corde qu'il tenait encore et sur laquelle venait de se pomoyer Bibi-Tapin, ainsi que le disaient les canotiers. L'échelle attachée s'éleva doucement en se déroulant, son premier échelon atteignant l'étage supérieur. Bientôt elle demeura immobile.

Fleur-des-Bois était demeuré à l'arrière du canot, retenant Coumâ qui, depuis le départ de Bibi-Tapin, donnait des signes de la plus vive impatience. La Caraibe lui avait entouré le museau avec une bande de laine pour l'empêcher d'aboyer.

L'échelle attachée évidemment en haut, Charles passa lestement à l'avant pour passer le premier. Déjà il saisissait les mon-

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mobile*, lorsqufune maftn nervi lui étreignit l'épaule «i le força à arrêter ■ou éla n. < 'harles se fretourna.

— Tu monteras après moi! lui <lii Fleuroes-Bois dont les yeux brillaient comme des diamants dans la auit. Lu est ■••■lui qui m'ap-< part irni ... i,i est celui qui a assassiné mon père, fait mourir ma soeur et \x\ ré mont j)ii\ s n l'ennemi ! . . . A moi .1 faire le premier pas dans le sentier de la vengeance!

— Et, d'un geste magnifique, la Caraïbe écartant le marin, bondit sur l'échelle qu'elle gravit avec une agilité merveilleuse. Couina sui\ii la jeune fille: La pauvre bête, se dressant sur ses pattes de derrière, voulut s'élancer aussi, mais elle s'arrêta soudain et punit demeurer brusquement enarrêt, comme si elle eut flairé fcoul à coup li trace de quelque animal.

Henri, le corps penché en avant paraissait, lui aussi, écouter avec une attention profonde, comme il avait <léjà écouté une première fois.

— J'entends très certainement un bruit à bâbord ! niurniura-t-il.

Coumâ se retourna brusquement, prit sou clan connue pour bondir par-dessus le ibordage, mais Henri le saisit par son collier et le maintint de force.

—Attends! dit-il.

Fleur-des-Bois avait disparu dans les ténèbres et le brouillard, s'élevant vers le premier étage du Casino. Charles s'élançait un poignard à la main, sur l'échelle que maintenaient les matelots.