LA LUCARNE

Mahurec et Léopold étaient demeurés f<udroyés; le silence le plus profond avait succédé au bruit produit par la chute, et la respiration sifflante des deux hommes troublait seule ce silence, qui avait quelqeu chose de terrifiant.

— Impossible de vous descendre, dit enfin le vicomte; la corde n'atteindrait plus maintenant à la moitié de la distance à fianchir.

Mahurec haussa les épaules avec iudifféren ce.

— Le bon Dieu, dit-il, n'a pas voulu qu'un vieux gabier comme' moii qui a fait son temps sauve sa carcasse, tandis qu'un homme comme vous serait repincé en double.

As pas peur, nous sommes à deux, maintenant, faut voir à organiser le sauvetage.

— Descendre par ici sans corde est impossible, reprit le vicomte Retournons vers Saint-Marc; peut-être avons-nous mal

exploré les dônn -. En to

qui i i' ■ 'in pourraient . un

de nous ,i descendre l'aut re sur Les coup

. et celui-là contimi» rail à chercher une route.

Pilons îreprit Manu

. toujours .1 califourchon sur l;i crête de La i«>:i m -,

lli u\ chemin qu'ils a ai-

ment parcouru avec Leurs comp i Après une demi-heure de fatigues, il attei-

eni l'extrémité du toit oppo donnant sur [e canal : le dédale des coupole Saint -Marc s'offrait à eux.

— Rien, dit le ricomte après un long lence et un minutieux examen. Aucune sue n'existe entre ces dômes; partout des précipices sans aucune communication ai

l'intérieur.

— Nous affaler sur ces dômes serait une bêtise, ajouta .Mahurec; c'est plus raide plus glissant qu'un habitacle de boussole; pour se pomoyer la-dessus, il faudrait des crampons aux pieds.

— Cela est vrai; et cepandant le côté de l'église est le seul par où nous puissions fuir maintenant.

— Minute! fit Mahurec.

— Quoi? demanda le vicomte avec émotion.

Le matelot avait le bras étend duans la direction de la partie du palais ducal bâtie sur la place. Cette partie du palais était reliée à celle de la toiture de laquelle étaient en ce moment les deux fugitifs par une muraille énorme, de la hauteur des bâtiments, longue de trente pieds environ, et bordé à droite par une cour servant au service intérieur du palais, et, à gauche, par une autre cour séparant la demeure du doge de l'habitation réservée aux prêtres de Saint-Marc. De l'autre côté de ce mur nu reprenait la toiture, toujours plombée, du palais ducal. Entre les deux corps de bâtiment, le mur formait donc comme un mince trait-d'union, car sa crête était en contrebas d'à peine quelques pieds des bords dès deux toits.

De l'autre eôté de ce mur, sur le prolongement du toit on pouvait apercevoir une lucarne qui, à en juger par sa position, ne pouvait pas appartenir à l'enclos des prisons.

— Je comprends ! s'écria le vicomte en

LE TAMBOUR DE LA 32e DEMI-BRIGADE

suivant de l'oeil le geste de Mahuree, qui venait rie lui indiquer la lucarne au petit toit aigu. Cette lucarne doit éclairer quelque gatelas habité ou non. Si c'est un grenier habité, ceux qiu y demeurent ne sauraient bous livrer, ce serait une infamie. D'ailleurs nous prendrons nos précautions: s'il est inhabité, il doit avoir une communication facile avec les escaliers intérieurs (lit palais, et, nous trouverons à fuir. Ce qu'il faut, c'est parvenir jusqu'à la lucarne.

— Oui, dit Mahuree; mais c'est un vrai chemin de gabier.

Et il désignait la haute* muraille sur laquelle il fallait descendre d'abord, et dont on devait forcément suivre la crête isolée pour atteindre l'autre côté des bâtiments.

— Allons! dit simplement le vicomte; Dieu me soutiendra.

Pour gagner cette muraille, il fallait tout ù'abord affronter un sérieux péril. Le toit de plomb avait une grande déclivité, ai-je dit, et sa surface unie et polie s'opposait absolument à ce que l'on s'y tint debout, ou même en s'aidant à la fois des pieds et des mains; ou pouvait s'y maintenir d'une seule manière: à plat ventre, mais sans bouger, à la condition de ne pas tenter un mouvement soit en avant, soit en arrière, sans quoi', la plus légère perte d'équilibre ne pouvant se rétablir faute de point d'appui, la chute était certaine.

Or, pour gagner la crête du toit, Mahuree^ avait pu se servir de son outil de fer, l'enfonçant dans les jointures des plaques; mais pour descendre, le moyen était impraticable; et, cependant il fallait descendre, franchir toute la déclivité du toit pour gagner la muraille d'abord, et de là la lucarne,

— Vous vous affalerez en tenant un bout de grelin dit Mahuree au vicomte; ça sera phis commode.

— Et vous, qui vous tiendra la corde pour descendre! répondit vivement Léopold.

— As pas peur, le gabier connaît son chemin!

— Non, non, je comprends votre intention; mais je ne veux pas que vous vous exp, siez pour moi. D'ailleurs, le sort m'avait sacrifié et. . .

— Vous avez juré de m'obéir !dit Mahuree

— Pas dans cette circonstance; les chances doivent être égales entre nous!

— Eh bien! est-ce qu'elles le sont? Etesvous matelot? avez-vous l'habitude de vous pomoyer sur un bout de vergue par une brise carabinée? Faites ce que je vous dis: une fois sur le mur vous tiendrez la corde et vous m'aiderez à me diriger; d'ailleurs, je le veux et tonnerre, ça sera !

Les deux hommes atteignaient alors l'endroit du toit précisément en ligne droite avec la muraille qu'il fallait franchir. Les plaques de plomb offraient une [tente rapide, polie et brillante; de chaque côté du mur était béant un immense précipice. Mali arec attacha Léopold, et, le contraignant laisser glisser à plat ventre, il le descendit lentement, mais sûrement, jusqu'à la muraille qui se trouvait en contre-bas de deux pieds environ.

A cheval sur le mur, Léopold, malgré lui jeta les yeux à droite et à gauche: il était suspendu entre deux abîmes; il sentit sa tête tourner; le vertige s'emparait de son cerveau; le sang bourdonna dans ses oreilles; il lui sembla que la terre montait jusqu'à lui; qu'une force invisible l'attirait en bas. Il voulut crier, il ne put formuler un s; n; il bâtit l'air dans ses mains; il se sentit perdre l'équilibre, une Puissance fascina trice le précipitait; il cessa de % voir et d'entendre; il. lui sembla traverser l'espace.

Quand il revint à lui, sa tête reposait sur la poitrine de Mahuree; le vieux gabier, à cheval sur le mur, tenait le jeune homme dans ses bras.

— As pas peur, disait-il, ce n'est .rien; je connais la chose. C'a m'est arrivé dans le fcomps de la première fois que j'ai été larguer un cacatois sur la barre du petit perroquet, que j'en ai piqué une tête jusqu'à la grande hune. As pas peur, que je dis et minute; attendez un instant, je vous cale en grand !

— Oh! murmura le vicomte, vous m'avez sauvé la vie.

Et il serra doucement la main du gabier ; c'était vrai, sans la présence d'esprit, l'adresse et la force incroyable du matelot, je vicomte était précipité en bas de la muraille.

En voyant chanceler celui qui venait de

LE TAMBOUR DCH LA &2e DEMI-BRIGADE

utile, Mahurec compril i«>ui ; n con

n;iiss;ii| les elTcis <l I r;i.\ ;i n I s «lu \nn ••

.sciiiii que l.i corde qu'il tenait De suffisait I»;is pour i'in|)('ciiri- [g chute, c$r cette corde n'ii pu, i<»ui nu plus, ma nii'M r le \ Icomte

MIhiis! ni il i 1 1 1 m i . t le \icoiutc en semblant ses (orc< -. je m le remis. . . avançons !

Attendez Mil vivemenl Mahurec, vovlb ae pourrez peut-être pa* voua pomoyer là-

SllS|»c||ilu (hlli.s I s ;iirs; ces pensées sVhlielif dessus.

f.tii jour dans IVspril «lu gabier en l'espa< Le vicomte était en proie à un tremble-

d'une seconde. En lu» • d'action qu'il ment nerveux qui agitait fo nembres

ferait été toute sa ne, [1 n'hésita pus: assis et imprimait à son corp i - cou*

sur le toit glissant, il se Laissa glisser com- vulsives. [/effet désastreux <lu \<

me une (lèche, sur le plomb uni,, en ligne isfcait encore. Sur quelques aatur

ïroite avec la muraille j il fallait toute l'a- tiellement nerveuses, l'horreur <lu vide pro«

gilité, tout l'aplomb, tout l'équilibre d'un gabier consommé, pour opérer une pareille descente. Mahurec avait atteint le mur au moment où le vicomte roulait dans l'espace. Le saisissant '.brusquement, il Pavait maintenu par un arrêt d'une énergie féroce.

Les deux hommes étaient donc là, l'un à cheval sur le mur, soutenant l'autre qu'il tenait dans ses bras comme une nourrice tient son enfant.

diut ces impressions étranges, inexplicables. Sur le toit, la surface glissante, mais cl fin la surface des plombs s'étendant à tJioite et à gauche, n'offrait plus le même effet et le' vicomte n'avait rien ressenti; mais sur cette muraille élevée placée entre deux abîmes, suspendu au-dessus du vide, 51 était dominé par cette impresion qu'il ne pouvait vaincre.

Il se sentait brisé, sans force, sans énergie, et il lui était impossible de tenir les

LE TAMBOUE DE LA S2e DEMI-BRIGADE

yeux ouverts sans se sentir attirer en bas. — Sauvez-vous! dit-il à Mahurec, abandonnez-moi! je ne puis. . .

Le gabier poussa un juron sonore; d'un regard sûr il examina la crête de la muraille; cette crête avait une largeur de deux pieds environ et une longueur de près de trente. Sans lâcher le vicomte, .Mahurec d'une main ramassa la corde qu'il réunit en quelques brassées, puis repassant cette corde sous les bras d ujeune homme, il l'y fixa plus solidement encore qu'elle ne l'était, ayanl soin de laisse]- flot 1er deux longs bouts. Léopold se laissait faire, tant ! impression profonde qu'il ressentait le rendail incapable de comprendre.

.Mahurec se consolidant bien sur ses hanches, enleva le jeune homme et le plaça sur ses épaules; saisissant alors les deux bouts l'ottants de la corde, il la croisa sur sa poitrine de celte manière le vicomte était attaché sur le dos du gabier.

— Ne bougez pas! dit .Mahurec. Pas un mouvement... rien de rien! laissez faire ûi as pas peur!

Alors s'enlevant cloucenifent, lentement, mais sûrement sur ses mains, il posa le pied gauche d'abord sur la crête de la muraille, puis le pied droit... Il était debout, immobile, les hanches appuyées au rebord des Plombs qu'il venait de franchir. En face de lui s'étendait les trente pieds du mur à franchir, à droite et à gauche étaient, les précipices.

Le gabier demeura ainsi immobile durant quelques secondes, il prenait parfaitement «on aplomb, ses deux mains en arrière appuyées sur le bord du toit.

Tout à coup il lâcha les feuilles de plomb et il se redressa, se tenant debout sans appui sur la crête isolée, puis d'un pas ferme, «ans hésiter, sans se presser, avec une sûreté d'oeil et de pied extraordinaire, il s'avança sur ce chemin étroit, portant son précieux fardeau.

Heureusement qu'alors la nuit était noire et que la lune ne s'était point dégagée, car de la place Saint-Marc et du canal on eût pu voir l'ombre de cet étrange promeneur. Il fallait avoir cette merveill'euse habitude du gabier qui, par un gros temps, va carguer une voile au bout d'un morceau de bois mobile, il fallait être doué enfin

pour accomplir un tel trajet, Mahurec mit cinq minutes à peu près pour franchir la distance, e1 quand il arriva au but, c'est-adire à l'autre toiture, il n'avait pas eu un seul instant d'hésitation.

Là encore, les obstacles recommençaient:

comme la précédente, comme celle du bâtiment des prisons, cette toiture était faite de feuilles de plomb disposées identiquerien ! de mêniv; il fallait gravir cette pente unie et glissante que bordait encore un double précipice. Mahurec ne détacha pas le vicomte: saisissant son outil, il rampa sur le- -toit, s'élevant de feuille en feuille, ainsi qu'il l'avait déjà fait en quittant la cellule.

Bientôt il atteignit la crête du toit; cette crête formait une sorte de terrasse très étroite, mais enfin assez longue pour qu'un homme pût s'y cacher. Mahurec y étendit le vicomte. La brise fraîche de la nuit frappait alors le jene homme enu plen visage, il rouvrit les yeux.

Son premier mouvement fut de regarder autour de lui avec un sentiment d'effroi manifeste; ses regards en rencontrant le toit à droite et à gauche, là où sans doute il s'attendait à trouver le vide, se reportèrent sur le gabier:

— As pas peur! dit Mahurec, le mur est doublé!

Léopold tendit la main au matelot, et prenant ses doigts rugueux qu'il serra avec énergie:

— Deux fois sauvé par vous! murntura-tiï.

Puis secouant le reste de torpeur qui l'accablait encore et se redressant:

— Je ne souffre plus! dit-il. Je me sens renaître. -Que devons-nous faire!

Mahurec désigna la lucarne. * Gagnons la «toiture de cette lucarne, répondit-il, forçons la fenêtre et nous n'aurons plus qu'à nous affaler sur les enfléchures pour filer toutes voiles dehors.

— Oui! dit Léopold. Je me souviens.

Xous sommes ici au-dessus de la partie du palais habité par le doge; cette lucarne écladre probablement 'une chambre habitée par quelque domestique ... il faut y pénétrer.

— Ce st ce qu'on va faire en deux temps. Vous sentez- vous solide?

1JS TAMBOUR DE UA 32. KKÎADIO

Parfaitement remis: c'est un accès œr vt u\ qui m'a abat i u, mais ['accès est i

mis | m ci .1 \ mu-, >ip\ iv maintenant !

Alors, al 1 1 u I ion a la m.i 1 1 « »i ■ 1 1 \ iv et

ne perdons pas de temps : ej pa - e I»- pre

niicr, filez dans mon sillage el gouvernez

■ if !

En achevant ces mots, Mahurec rampant

.sur la nY'lr tlll toit, arriva jusqu'à la hauteur de la luenrne «loin le pet il toit commençait aux doux i ers de la ponte a peu près et so prolongeait jusqu'au-dessus de la cour inférieure.

Se laissant glisser doucement, mais en ligne droite sur la pente des feuilles de plomb, il so trouva bientôt à cheval sur le \, ■! h toit. Le vicomte l'avait suivi acomplissant le même trajet avec le même bonheur. Appuyant alors ses deux mains sur les bords, Mahurec étendit la bête et se coucha à plal ventre: d'une main il interrogea Ja façade de la lucarne qu'il ne pouvail Aoir. Le vicomte attendait palpitant.

— Tonnerre de Brest ! murmura .Mahurec avec nue sourde colère.

— Qu'est-Ci donc? demanda Léopold, la fenêtre est-elle fermée?

— Il y a une grille! répondit le gabier en s ■ redressant.

L'es deux hommes se regardèrent avec une sorte d'épouvante: cet obstacle^ auquel ils n'avaient songé ni l'un ni l'autre et qui surgissait lont à cou]) entre eux et la liberté, ieur paraissait infranchissable.

— Une grille! répéta le vicomte. Mais il nous faut une lime pour l'attaquer!

— Une lime! répéta Mahurec, et nous n'aque nos outils de fer!

La sueur inondait leur visage et leurs poigts crispés étreignaient leurs outils inutiles: un moment le courage faillit les abandonner. En proie à un acceès de désespoir, Léopold se coucha sur le toit à son tour pour examiner la situation; il voulait (toucher l'obstacle.

— Oh ! fit-il avec un demi cri de triomphe, cette grille est montée sur un cadre de fer: le sens les barreaux du cadre, nous pouvons peut-être la détacher toute entière.

Mahurec se pencha de nouveau :

— Tonnerre î dit-il. C'est une idée! Travaillez à bâbord et moi à tribord.

Les deux hommes étendus sur le toit, le corps penché en avant, se retenant d'une

• a|u au pignon de la lucarne, l'autre ar-

'■ « '• d'ui m loi commençait

b'iir difficile travail, enfonçant ensemble la pointe de chaque out il entre le cadre de la grille et la muraille, '- •> »érèrent en I

al an levier. D'abord fa grille i puis, ébranlée peu à peu, el

i ment, et bientôt elle se détacha toute Mahurec l'enleva et la po le toit.

Derrière la grille so i rouvait une feu garnie de carreaux de \ itre end du plomb.

— il n'y a personne évidemment dan r, fit observer h- vicomte, sans quoi le bruit que nous faisons eût attiré l'attention.

— Possible! répondit .Mahurec, ;i moins

qu'on ne nous guette!. . . . Eu attendant, brisons les carreaux.

[/opération était flaJeSlfe} en mi clin d'oeil elle fut acomplie.

— Maintenant, dit .Mahurec, il s'agit de s'affaler dans l'écoutille.

Descendre était difficile, presque impossible. De chaque côté du petit toit de la lucarne, les murs <in' le soutenaient s'abaissaient à pic sur le grand toit, lequel n'était gà,i*ni d'aucune gouttière pouvant servir de point d'appui. Pour s'introduire par la fenêtre défoncée, il fallait donc quitter le petit toit, se suspendre par les deux mains au-dessus du vide, se balancer un instant dans Pair et prendre enfin son élan pour s'élancer à l'intérieur.

^ici, autre danger à craindre: quelle dis- • tance séparait la lucarne du plancher de la pièce qu'elle éclairait. Dans les constructions anciennes, où se trouvent souvent doubles croisées superposées, la hauteur des pièces est effrayante. Se lancer au hasard était donc risquer une chute dangereuse, peut-être mortelle.

— Je vais vous descendre, dit Mahurec en prenant ses cordes. Vous mesurerez la hauteur: si elle n'est pas infranchissable, je sauterai; si" elle est trop élevée, je vous remonterai, et nous chercherons une autre route ensemble.

Léopold. solidement attaché, se laissa glisser dans le vide, puis appuyant ses pieds sur l'extrême bord du toit, il s'enfonça dans la lucarne.

— Lâchez! cria-t-il à Mahurec.

LE TAMBOUR DE LA 32e DEMI-BRIGADE

Celui-ci laissa filer la corde: à peine descendit-elle de quelques brasses, qu'il ne sentit plus aucun poids: le comte devait avoir rencontré le plancher de la pièce. La distance était donc courte à franchir.

— A peine dix pieds! cria Léopold.

— Alors j'envoie l'amarre et je m'affale! répondit Mahurec.

Boulant la corde qui lui restait, il l'envoya par la lucarne et il s'apprêta à descendra.

Ainsi que je l'ai expliqué, cette lucarne était construite sur l'extrême bord du toit: 11 ne demi-feuille de plomb la séparait à peine du vide; son pignon pointu se dressait sur deux petites murailles unies et lisses, et l'extrémité du grand toit servait d'appui à sa fenêtre.

Mahurec se mit à califourchon sur le petit toit, le dos tourné vers la cour : le ventre, par conséquent, appuyé sur le pignon aigu, ses deux mains placées sur chaque versant du petit toit. Se poussant doucement il (allongea d'abord les jambes, puis il se laissa glisser jusqu'à la ceinture. . .

Dans cette situation, le corps était plié en deux, le haut appuyé sur le toit, faisait équilibre suffisamment avec les jambes se balançant dans l'espace, et,' si la position était fatigante, elle pouvait ne pas être absolument périlleuse, mais le difficile allait commencer: il s'agissait maintenant de se retenir des deux mains aux bords coupants du toit, et, se maintenant à la force des poignets, de se suspendre au-dessus de la cour pour prendre sou élan pour permettre aux jambes de s'enfoncer dans la lucarne.

Quoique la distance entre le plancher et la fenêtre ne fût pas énorme, elle était assez grandie, cependant pour empêcher le vicomte de venir à l'aide du vieux gabier: Mahurec ne pouvait compter que sur luimême, ce qui au reste semblait nullement l'inquiéter.

Dpscendant toujours avec une prudence calculée, déjà sa poitrine effleurait le toit à pic: ses bras, repliés, maintenaient le corps comme deux ressorts piussants: le coupant des feuilles de plomb ne pouvait entamer la peau tannée de la paume de ses auains herculéennes... Léopold, qui, du plancher de la pièce, suivait anxieusement

cette périlleuse descente, étendait les bras pour recevoir le corps du matelot. . . Mahurec, abaissant ses regards et calculant la hauteur, allait s'élancer. . .

Tout à' coup, le corps du gabier fit un mouvement brusque, saccadé, il tourna à demi sur lui-même, sa main gauche avait abandonné le petit toit, et il se tenait suspendu seulement par la main droite: une feuille de, plomb mal rivée venait de céder sous la pression et sous le poids, et, se détachant brusquement, elle avait fait lâcher prise à la main gauche.

Mahurec demeura accroché d'un seul côté sa main droite glissant à son tour, et le corps ayant tourné sur lui-même, avait dévié de la ligne et se tournait à demi suspendu au-dessus de l'abîme. . .

Le vicomte poussa un cri mais il ne pouvait rien... Mahurec fit un effort... sa main droite glissait toujours. . . enfin ses doigts se détendirent, et il fallut se laisser tomber... Dans sa chute le malheureux fut lancé en dehors du grand toit jusqu'à la poitrine, et il demeura suspendu, ne se soutenant que par les deux coudes qui, heureusement, avaient rencontré l'extrême bord du toit servant d'appui à la fenêtre de la lucarne.

La situation était terrible, affreuse, et la mort imminente. Mahurec, ayant les jambes et les cuisses déjà lancées clans l'espace, était soutenu par ses poignets et ses coudes: le moindre faux mouvement pouvait le précipiter tout à fait.

La respiration du gabier s'échappait en sifflant de sa gorge aride, et la sueur ruisselait à grosses gouttes sur son front, Léopold, haletait, n'osait formuler un son.

Pour se sauver, pour éviter la chute, il fallait que le gabier pût élever doucement l'une de ses jambes et qu'il posât le genou sur le bord du toit.

Mahurec réunit ses forces, et, sans bouger le haut du corps, il essaya d'attirer à lui sa jambe droite, mais l'effort fait, causant une contraction nerveuse immédiate, le gabier ressentit aussitôt une douleur aiguë, violente, terrible dans la cuisse: une crampe le rendit pour un moment perclus de tous ses membres. . . II demeura immobile et toujours suspendu . . .

IBOUH DE LA 2:'>- DEMI HKHJADIO