LA SALLE DES INQUISITEURS

En donnant une esquisse rapide du bâtiment affecté spécialement au service des prisonniers à Venise, f ai dit qu'une partie des prisons nommées

LE TAMItoiIK I>15 LA 32e DEMI-BRIOADB

Les Pldtnbi étaii bâtie au ■■■ bâta nts

affectés à L'inquisition d'Etat. La salle des [nquditeure étaii cette pièce énorme que le geôlier devail ué< ei sairemehnl traver er chaque matin pour accomplir son office el donl la clef, toujours an possession < ! * • L'inquisiteur en fonctions, ae lui

étaii oonfiée que durani le in i.mi • absolu m

nécessaires a La visite quotidienne. Cette ayant lieu chaque jour au Levei de l'aurore, étaii terminée à la huitième heure environ. Le conseil ne s'assemblanl qu'à midi, de huil heures à midi aile des Inquisiteurs étaii libre el déserte.

Dans la pièce qui précédail cette salle Be trouvaient les greffiers, et dans le vestibule de cette première pièce était établi 1*' poste des archers de garde, toujours à la disposition des inquisiteurs d'Etal en fonctions.

Neuf heures du matin venaient de sonner; le geôlier avait achevé sa tournée depuis Longtemps; les greffiers Ha tribunal occupaient leur.- place-,

assis devant, leurs petites tables noires toutes -uirchargées de papiers; on n'entendait que le bruit des plumes courant BUT le vélin. Dans le vestibule, les archers, les uns nonchalammenl étendus gur des bains, les autres groupés devant Lee fenêtres et jetant un vague regaTd sur le magique panorama qui se déroulait on face deux, attendaient avec insouciance que Messer-Grande vînt leur envoyer L'ordre de quelque arrestation à faire.

Dans un angle du vestibule le geôlier se tenait debout paraissant attendre; la présence de ce geôlier riait un t'ait absolument anormal dans les habitudes , de discipline de la prison. D'ordinaire, il était à cette heure aux Quatre, les prisons de second ordre, et il fallait que quelque événement imprévu l'eût appelé dans la salle des archers. Comme neuf heures sonnaient, le geôlier fit un mouvement d'épaule.

— Eh! Jacob! dit-il en s'adressant à l'un de? archers, voilà l'heure bientôt !

— Non, répondit le soldat, Son Excellence a dit qu'on attende ujsqu'à neuf heures et demie.

— En es-tu sûr?

— Parfaitement sûr. à preuve que le signor marquis m'a dit de l'avertir en frappant un coup à Pa porte cinq minutes avant que neuf heures et demie sonnassent.

— Je voudrais bien savoir ce que le signor marquis a à dire à ce matelot français.

— Âh ! tu Veux en savoir trop long, toi !

— Mais voilà une heure au moins qu'ils. sont ensemble tous deux dans la salle des Inquisiteurs, • et onr 'n'entend rien, quoique' la porte Je l'autre salle soit ouverte.

Le prisonnier a peut-être assommé le marquis.

— Hab ! il a !•■- m.i n ;r !.r hi — ( l, faudrait .

Le geôlier, en achevanl < i meut comme pour se diriger ven Le piè

tenaient |e- greffiers, quand la porte donnant d iM-

la galle des Inquisiteurs s'ouvril brusqu Camparini parut sur le seuil.

l in papier, des plumes, de t-il d'une voix impérative.

l'n greffier s'empressa de porter à Camparini

Ce qu'il demandait; celui-ci prit le. objets, rentra et referma derrière lui la Lourde porte. La salle des Inquisiteurs dans laquelle il .<. trouvait était une large pièce de longue étendue . à bou centre par une énorme table recouverte d'un

lourd tapis de velours \ert.

Un homme, le dos tourné à la lumière dei uêtres, étaii assis devant cette table: cet homme, c'était Mahurec. Le matelot prisonnier; il avait l'oeil fixe, la physionomie impassibL . poings

énormes, liés ensemble par des cordes solides, reposaient fermés sur le tapis de velours.

Camparini revint vers lui et déposa sur la table le papier, l'encre et les plumes.

— Là, dit-il; tu as bien compris: je vais écrire tes déclarations et tu les signera-.

— Je ne sais pas écrire, répondit Mahurec.

— Même ton nom ?

— Rien de rien.

— Tu feras ta croix, alors.

— Bernique ! je ne connais rien à tous vos grimoires de comissaire de bord.

Alors tu m'as donc pas compris?

— Dans le chapelet de longueur que tu m'as défilé, terrien ? Quinze noeuds de- conversation à l'heure, j'en ai la boussole avariée, quoi ! . . . Est-ce qu'on sait tant seulement d'où a donné la brise après un coup de vent pareil ? De quoi que tu m'as narré ? largue un peu voir, l'ancien ! . . . Mon officier a fait fausse route, que. tu cli-':

— Blanche de Xiorrcs a été la femme ou la maîtresse du comte de Sommes, comprends-tu?

—•Tonnerre! s'écria Mahurec.

Puis, se contenant :

— Après ? demanda -t-il. —In enfant a été le fruit de cet amour, et cet enfant est celui que tu as vu aux Antilles.

— Le' Breton?

—Oui.

— IJn voilà une manigance!

— As-tu compris?

"' Mahurec se leva:

LE TAMBOUR DE LA 32e DEMI-BRIGADE

— J'ai compris! hurla-t-il d'une voix menaçante, que tu étais un fier gueux, et que. . .

— Chut: fit froidement Camparini; ne menace pae ! les archers sont là ! Que ferais-tu contre vingt hommes armés? Si tu tentais un geste tu serais assailli, et la vie de cet enfant dont tu parles me répond de ton obéissance.

— C'est vrai ! murmura le matelot. Enfin, qu'est-ce que tu veux?

— Que tu signes cette déclaration par laquelle tu avoues savoir que Blanche de Xiorres, la femme du citoyen le Bienvenu, est la mère de cet enfant reaueilli aux Antilles, et dont le père n'est autre que le ci-dvant comte de Sommes.

— Que je déclare cela, moi !

—Oui. •

— Tonnerre de Grest ! fais-moi couper en morceaux, terrien ! mais que je devienne gabier de poulaine, failli chien et rien du tout, si tant se 1lement je déclare une pareile chose ! Mon commandant, un rien du tout !.. et c'est Mi'mrec que tu viens crocher pour te donner la remorque dans ce gâchis-là ? Tu connais pas le gabier, terrien!... T'as mal relevé ton homme, que je te dis!

— Alors tu refuses?

— En grand !

Camparini haussa les épaules; sans plu? se préoccuper du matelot, il poussa son sièga vers la table, et plaçant à sa portée papic\ plumes et encre, il se mit à écrire rapidement. La piumc cou rait sur le papier avec une célérité qui faisait ouvrir des yeux énormes au matelot. . . Enfin, lorsque Camparini eut achevé, il se leva, prit le papier, et le plaçant tout ouvert sous les regard j du gabier :

— Tu refuses encore? demanda-t-il.

Mahurec ne répondit que par un ricanement dédaigneux. Camparini alla ouvrir la porte et appela le geôlier.

— Exécute les ordres que tu as reçus ! dit-il froidement.

Le geôlier s'inclina et appela à son tour quatre archers ; tous cinq pénétrèrent dans la salle des Inquisiteurs, et, se dirigeant vers Mahurec, le contraignirent à se lever; le matelot obéit.

Deux des archers le saisirent par chacun de ses bras attai - deux autres se placèrent der-

rière, et le geôlier se mit à marcher en avant. Camparini suivait le petit cortège. Tous traversèrent la salle et atteignirent une porte opposée à celle par laquelle vaient pénétré le geôlier et les archers c'était la porte conduisant aux Plombs. En face, se dressaient les premières marches du grand es-

calier dont l'extrémité inférieure aboutit au fameux Pont des Soupirs. Au lieu de monter le pont, le cortège descendit les degrés; ce n'était pas sous les Plombs que l'on allait reconduire le prisonnier.

Mahurec ne tenta pas un mouvement ; il paraissait profondément indifférent à ce qui lui arrivait. L'escalier descendu, la porte donnant sur le pont s'offrit au geôlier qui marchait en' tête; mais, au lieu de pousser cette porte, l'homme passa devant elle, tourna à gauche et enfila un long corridor coupé çà et là par des marches de marbre qui s'enfonçaient successivement vers les fondations du palais.

A l'extrémité du corridor on rencontra un homme de haute taille, d'aspect sinistre, qui semblait attendre. Le geôlier marcha droit à lui et lui parla à voix basse: les archers conduisant Mahurec s'étaient arrtêés.

Camparini, qui jusqu'alors avait marché le dernier, passa en tête et alla à son tour parler à l'homme qui stationait à l'extrémité du couloir. Celuici s'inclina et Ternit à son interlocuteur une clef énorme dont le poids devait être excessif. Camparini prit cette clef, fit signe aux archers de le -ruivre, et, continuant à demeurer en tête, il descendit un nouvel escalier construit en colimaçon et s'enfonçant perpendiculairement comme s'il eût été construit dans un puits. Une lumière blafarde, provenant d'ouvertures longues et étroites pratiquées çà et là, permetait à peine de distinguer le lieu où l'on se trouvait; tous descendirent sans prononcer une parole. Une dernière porte se présenta: Camparini l'ouvrit et s'arrêta sur le seuil d'un autre à demi obscur, véritable cloaque infect duquel semblait partir un bruit* sourd et- continu; cet antre, ce cloaque horrible, c'était l'un des cachots nommés les Puits. Le bruit que l'on entendait était celui de la mer .dont les eaux couvraient entièrement le sol.

En face de la porte était une ouverture pratiquée dans l'épaisseur de la muraille, sorte de soupirail bardé de fer, grillagé comme une cage d'animal féroce, et par lequel pénétraient à la fois un peu d'air et beaucoup d'eau. Des rats énormes couraient çà et là sur les murailles.

Camparïrii s'effaça; (/: les a rcJiA-s, poussant tous à la fois et «brusquement Mahurec, celui-ci fut lancé dans l'intérieur de l'atroce cachot;. puis la porte se referma. Cette porte était garnie ellemême d'une ouverture grillée qui permettait à l'oeil d'explorer l'intérieur de l'autre. Camparini fit un geste au geôlier et aux archers, qui se reculèrent: et, s'appuyant contre la porte, il plaça sa

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bôfce à la hauteur de L'ouverture grillée. Mahurec ri.-ni debou-1 dans le Puil ; l'eau lui montai! qu'aux genoux ; le matelol demeurai Lmpa i lupirail par lequel entraient à la îo la mer était à quelques pa du gabier, e\ son ouverture étai! a ■• pour que l'on pu! explorer au loin une partie du canal. 1 1 ïaieail grand jour au dehor il commençait à monter et il inondai! de ses flots dorés la masse bli

aux, De la positi m'occupai! Mahurec,

u\ se présentaient â lui unies comme la surface d'un miroir ei resplendissantes de lur Tou! à coup une ombre sembla Be projeter sur

surface lisse et brillante; une traînée - bre

i devan! le soupirail.

— Regarde! dit brusquement Camparini.

Mahurec leva machinalemenl les yeux : une gondole venait de surgir soudainement e! elle s'était arrêtée à la hauteur du soupirail) présentant de- \aiu cette ouverture sa partie centrale, celle occupée par la tente dont les rideaux étaient hermétiquement fermés.

— Regarde! regarde! reprit encore Camparini.

Les rideaux de la tente venaient de s'ouvrir brusquement et permettaient aux regards d'explorer l'intérieur du salon. Un enfant était étendu sur l'un des divans; cet enfant, qui avait les bras et les jambes étroitement garrottés, afin qu'il ne pût faire aucun mouvement, était Bibi-Tapin.

— Rappelle-toi les Antilles! /dit encore le Eoi du bagne. Rappelle-toi St- Vincent !

Mahurec poussa un râle sourd.

— Reconnais-tu celui que le marquis d'Herbois avait confié à Etoile-du-Matin ? Tu le reconnais, n'est-ce pas? N'est-ce pas toujours le portrait frappant -de Blanche de Niorres? Comprends-la que cet enfant soit en mon pouvoir et que sa vie me réponde de ton obéissance? Signeras-tu?

— Tonnerre! murmura Mahurec en faisant an effort tellement violent que les cordes qui lui tenaient les mains craquèrent.

La gondole avait continué sa marche; elle disparaissait. Mahurec se baissa comme pour la suivre plus longtemps de l'oeil.