AVANT-PROPOS

J'ai tracé clans un précédent ouvrage l'histoire de nos institutions jusqu'à la fin du moyen âge.

Le moyen Age est fécond. Il est créateur. Il a vu naître le droit qui nous régit, les langues dans lesquelles nous pensons. Il a vu surgir un art nouveau que nous n'avons point surpassé.

Le xvie, le xvne et le xtme siècle sont dans l'ordre constitutionnel relativement stériles. Pendant trois cents ans nos pères ont vécu en partie sur les créations de la période médiévale.

A l'heure où nous l'avons quittée, à la fin du moyen âge, l'antique royauté nous apparaissait merveilleusement rajeunie, resplendissante de force et de puissance. Elle rayonnait déjà par ses nombreux agents sur la surface presque entière du pays. Elle s'appuyait sur les grands corps judiciaires et politiques dont nous avons étudié les origines et la formation. Elle possédait une force armée régulière et stable. Ses charges, très lourdes, étaient permanentes, mais ses revenus nouveaux s'étaient faits, eux aussi, permanents.

Telles sont les bases, tels les fondements de l'édifice constitutionnel des trois derniers siècles. La France possède de solides traditions : ces traditions sont assises sur un vieux fonds de croyances et d'habitudes séculaires.

VI AVANT-PKOPO

Cependant bien des institutions nées au moyen âge ne lui survivent qu'en se transformant, ou en s'amoindrissant : communes affaiblies, communautés d'habitante en tutelle royale, corporations oligarchisées.

La nation, au xvie siècle, continue à se réunir en ces assises solennelles dont nous avons étudié les origines et qui s'appellent États généraux; mais ces assemblées d'Etats, restées d'ailleurs accidentelles, effrayent ou gênent la royauté. Elles disparaîtront après 1614 et ne seront plus dès lors qu'un souvenir, en même temps, il est vrai, qu'elles demeureront une espérance. Pendant la même période, quelques États provinciaux seront, eux aussi, étouffés.

Les Parlements, debout encore, se montreront trop souvent ou impuissants devant le pouvoir royal ou déplorablement hostiles à ses meilleurs efforts.

Une tendance générale vers l'unification et l'uniformité est le trait dominant de l'évolution historique des trois derniers siècles. Partout la liberté baisse, le pouvoir monte.

Aux éléments anciens appauvris, mais presque toujours subsistants, s'ajoutèrent, pendant trois siècles, peu d'éléments nouveaux. Le régime de l'Eglise et, par suite, dans une certaine mesure, le système des relations de l'Église et de l'Etat fut modifié, il est vrai, au profit de la royauté; mais ce régime légal n'était, à bien des égards, que la consolidation et la régularisation d'un état de fait préexistant. Les agents de la royauté dans les provinces, agents vieillis, furent, non pas remplacés, mais doublés d'agents nouveaux : les intendants dans l'ordre civil, les commandants dans l'ordre militaire. Les uns et les autres annihilèrent peu à peu les anciens représentants du pouvoir royal. En ces nouveaux venus s'accusait de plus en plus la distinction du pouvoir civil et du pouvoir militaire.

Les grands officiers de la couronne, vieillis eux aussi,

AVANT-PROPOS. vu

furent définitivement remplacés par <1 «s personnages appelés contrôleur général et secrétaires d'Etat. Cette

transformation du pouvoir central se peut résumer en quelques mots : les plumitifs des bureaux ont pris la place de leurs chefs et ont acquis une puissance d'absorption, d'unification et d'organisation à laquelle leurs devanciers tendaient, sans avoir pu l'atteindre.

Sur le sol de l'ancienne France presque toutes les institutions semblent moins construites selon un plan préconçu que nées, pour ainsi dire, spontanément. Contrôleur général, secrétaires d'Etat et intendants ont grandi de la sorte, comme ces arbres protecteurs qui, sur le flanc des montagnes, maintiennent les terres et empêchent ou retardent les cataclysmes.

En tout ceci, d'ailleurs, rien de très neuf. C'est plutôt le renouvellement de rouages usés. Mais ces vieux rouages presque tous subsistent. La France est jonchée de débris administratifs, judiciaires et militaires, extraordinaire enchevêtrement d'inutilités encombrantes et coûteuses. L'ancien régime, en effet, est comme timide en sa marche : presque jamais il ne détruit; il refait, mais, à proprement parler, il ne crée pas.

Si la fécondité constitutionnelle est alanguie, l'activité intellectuelle est excessivement développée. Les esprits sont en travail et comme en gestation; mais ils ne communiquent plus aussi rapidement qu'autrefois le mouvement et la vie aux institutions et au droit. Il se fait comme un arrêt qui sera suivi, à la fin du xvine siècle, d'un terrible débordement.

La Révolution ressemble à la rupture violente d'une digue gigantesque que les eaux accumulées emporteraient tout à coup. Ce torrent lui-même est en grande partie la résultante de forces traditionnelles et historiques, en sorte que le génie de l'ancien régime reste, on ne saurait trop le