VIII AVANT-PROPOS

remarquer, plus puissant que jamais, au service des id « nouvelles ».

Génie essentiellement autoritaire et centralisateur! Il triomphe avec la Révolution et préside à son œuvre destructive. Sa force dès lors est centuplée. C'est l'âme du passé, toujours agissante et vivante.

Notre notion de l'État omnipotent est donc, à bien prendre, l'instinct dirigeant de l'ancien régime, érigé en doctrine et en système. En d'autres termes, l'Etat moderne n'est autre chose que le roi des derniers siècles, qui continue triomphalement son labeur acharné, étouffant toutes libertés locales, nivelant sans relâche et uniformisant.

Ce qu'il y a de plus vivant et de plus résistant dans le caractère national, est hérité. La société moderne plonge dans le passé des racines profondes; les morts sont vivants en elle.

C'est même, plus souvent qu'on ne pense, par les idées dites trop facilement « nouvelles » que nos pères revivent et grandissent en nous : le principe de la souveraineté du peuple, imprescriptible et inaliénable, remonte jusqu'à la scolastique; le vote de l'impôt fut au moyen âge couramment pratiqué : il disparut, mais laissa après lui une doctrine, jamais oubliée. Ces semences ont germé.

D'un autre principe, qui fut nettement énoncé jadis et enseigné : le vassal est libre de refuser le service militaire en cas de guerre offensive évidemment injuste tf), je me garderai de dire qu'il s'est, lui aussi, affirmé et développé parmi nous, car je ne saurais confondre un moment l'épais pacifisme ou l'antimilitarisme grossier de mes contemporains avec le très noble sentiment de la justice et du droit,, qui eut, à la fin de Fancien régime, d'illustres interprètes (*)..

(1) Libri feudorum, II, xxvm.

(2) Voyez, ci-après, pp. 57, 59.