I . — La Surintendance des finances jusqu'à Colbert

Vues générales. — Deux contemporains de Louis XIV ont porté sur ce règne un jugement qu'il me paraît utile de citer ici en partie. Je reproduis leurs expressions.

Il y eut au temps du grand roi cinq petits rois en France, qui exerçaient à leur gré la tyrannie sous le roi véritable et presque à son insu. Quelque ennemis qu'ils fussent les uns des autres, l'intérêt commun les ralliait, et cette splendeur usurpée sur tout le reste de l'État dura autant que le règne de Louis XIV. Ces cinq petits rois de France ont été durs, hautains, injustes, violents, de mauvaise foi; ils n'ont connu d'autres règles ni pour l'administration de l'Etat, ni pour les négociations étrangères que de menacer, que d'écraser, que d'anéantir tout ce qui leur résistait.

Les cinq rois subalternes ainsi traités sont le surintendant, puis contrôleur des finances, et les quatre secrétaires d'Etat. Ils forment, avec le chancelier au sommet, le faisceau des hauts dignitaires qui correspondent le mieux a nos ministres actuels.

Le lecteur ne me demandera pas qui dénonce en pareils termes ces cinq malfaiteurs; car, au premier mot, il a reconnu la langue de Saint-Simon et celle de FénelonO.

(1) Lettre ou projet de lettre de Fénelon à Louis XIV, dans Œuvres, t. VII, Paris, 1850, pp. 509-513; Saint-Simon, Mémoires, édit. Chéruel, t. XII, Paris,

Saint-Simon, un passionne; Fénelon, un idéologue. Lee curieux rapprocheront de ces appréciations celles d'un contemporain de Louis XV, qui ne fut ni passionné ni idéologue, Frédéric 11. Frédéric 11 a porté, lui aussi, sur les secrétaires d'État un jugement sévère M , mais il est, à tout prendre, moins dur pour les personnes que ne Tétaient, sous le règne de Louis XIV, Saint-Simon et Fénelon.

J'étudierai aine ira et studio l'histoirede ces cinq personnages politiques, que je puis dès à présent appeler les premiers serviteursen même tempsque les premiers constructeurs de l'absolutisme royal, et qui sont aussi, à coup sur. les véritables créateurs de la bureaucratie d'ancien régime, mère de la bureaucratie moderne.

C'est qu'en effet le règne des bureaux est, dans une société très avancée en civilisation, le succédané de l'absolutisme. Il en dérive presque nécessairement.

Le pouvoir humain, a dit Joseph de Maistre, se sert de borne à luimême; il se détruit par les efforts mêmes qu'il fait pour s'élever... Plu6 on augmente jusqu'à un certain point les dimensions d'un télescope ou d'une arme à feu, plus l'effet en est considérable. Mais, si l'on excède ce point, l'effet décroît dans une proportion immense.

C'est l'image naturelle de ce qui arrive à la puissance souveraine... A force de vouloir gouverner, elle ne gouverne plus. Mon contente de donner le branle à la machine et de gouverner comme la Providence par des lois générales, elle se persuade follement que les bornes de son action sont celles de sa volonté. Les moindres détails sont de son ressort, et cette tendance malheureuse à vouloir tout voir et tout faire est puissamment favo-

1857, pp. 174, 175. Dans les Projets de gouvernement, édit. Mesnard, p. 85, Saint-Simon parle aussi des « cinq » (il ne dit pas les « cinq rois de France) », mais, en cet endroit, les « cinq »> sont le contrôleur général, trois secrétaires

d'État seulement et« le confesseur qui a la feuille des bénéfices ». Cf. Fénelon, Examen de conscience sur les devoirs de la royauté, dans Œuvres, i. XX11, Paris, 1824, p. 282 ; comte de Luçay, Les secrétaires d'État, p. !01; Lavisse,

Hist. de France, l. VIII, i, p. 161.

(1) Frédéric II, Histoire de mon temps, dans Mémoires de Frédéric II,

édit. Boutaric et Campardon, t. Ier, 1866, p. 179; dans Publicationen ans den

K. preusiixchen Staatsarchiven, t. IV, Leipzig, 1879, p. 281 (ce sont deux

rédactions différentes).