L'ADMINISTRATION SUPÉRIEURE DES FINANCES

risée par ions les mini: tirs de oatte autorité; oar, lorsque les main du prince, fatiguées par des efforts trop au dessus de ei forces, lai éohapper les rênes <!<■ L'empire, mille mains subalternes sont ouvertel

pour Iok saisir (1).

Les « mille mains », dont parle Joseph de Maistre, échappent à mon examen, car je ne puis fouiller dans ses inextricables détails l'administration d'ancien régime. Je ne m'en tiendrai pas toutefois à l'histoire sommaire du

chancelier et des « cinq petits rois ». Je ferai suivre cet exposé d'études rapides sur l'armée et la marine, sur quelques grands services publics, eaux et forêts, mines et minières, ponts et chaussées, postes et messageries, bâtiments du roi. En finissant, je n'oublierai pas les intendants qui représentent sur tout le territoire français, la direction et la volonté du roi, ou mieux du plus puissant des « cinq petits rois ».

L'administration supérieure des finances jusqu'à Golbert. — C'est le surintendant des finances, contrôleur depuis la disgrâce de Foucquet, qui m'occupera tout d'abord, il est la tête ou, si on veut, le centre de ce groupe, si souvent disparate et désuni, des cinq potentats. Au lendemain de la mort du cardinal de Fleury, Frédéric II comparait les quatre secrétaires d'Etat à quatre chevaux attelés de front et dont chacun veut suivre un chemin différent. J'ajoute, comme on voit, un cinquième cheval, celui qui est chargé du sac aux écus ; et c'est par lui que je commence la description d'un attelage, qui, à tout prendre, ne fit pas toujours dans l'histoire si mauvaise figure.

La comparaison risquée par le grand Frédéric pourrait légitimement être appliquée à l'organisation financière du XVe* siècle, que j'ai décrite dans un précédent ouvrage (2) : extrême complication administrative, doublée de compli-

(1) Joseph de Maistre, Deux mémoires inédits, dânsLa Quinzaine, 1er avril

(2) Bist. des instit. polit., t. III, Période française, pp. 402-521.

cation géographique, absence <l<i lien et de hiérarchie entre les différents agents, difficulté du contrôle, quasiimpossibilité de savoir à un moment donné où en est l'ensemble des dépenses comparé à l'ensemble des receltes. Tel est le triste résumé, je ne dirai pas d'un système, mais d'un régime, formé de pièces juxtaposées sans aucun plan ni vue d'ensemble^1).

François Ier, dont les besoins d'argent étaient immenses, eut conscience du désarroi. Ses folies politiques et ses écarts personnels font à première vue jusqu'à un certain point contraste avec les sages efforts qu'il fit en vue d'obtenir en finances la centralisation et la simplification (2); en vue aussi de réprimer les abus et d'atteindre tous les coupables. Mais les folies du roi ne sont-elles point précisément la cause initiale de ses persévérants efforts, n'en sont-elles point l'explication? Un prodigue intelligent s'intéresse aux finances de son royaume : il comprend que Tordre là peut nourrir le désordre ici. Aussi bien, la mère du roi, Louise de Savoie, savait compter.

Un riche financier tourangeau, Jacques de Beaune, seigneur de Semblançay, ancien général des finances du Languedoc, puis de la Languedoil, en grande faveur auprès du roi et de Louise de Savoie, fut choisi pour être l'instrument de cette rénovation financière. Ce personnage dirigeait depuis l'avènement de François Ier le maniement des finances, avec le titre, d'abord de général, puis de chambellan, mais il n'avait reçu « aucune lettre de pouvoir ». La « lettre de pouvoir », la commission, qui régularisa et consolida la situation de Semblançay,est de janvier 1518 (n. st.) (3) : à cette date, François Ier donne à son favori la « charge, connois-

(1) Lemonnier, dans Lavisse, Hist. de France, t. V, i, p. 229.

(2) Pour les tentatives ou les aspirations dans cette même direction au xv9 et même au xw siècle, voyez mon Histoire des institutions politiques et administratives, t. III, Période française, p. 493.

(3) Cette commission est du 27 janvier 1518 (n. st.). Cf. Catalogue des actes de François 1^, n° 779. Spont estime que les pouvoirs de Semblançay remontent en fait à l'automne de 1516 (Spont, Semblançay, La bourgeoisie financière au début du xvi« siècle, Paris, 1895, p. 132, note 1). Cf. A. de Boislisle,