CHAPITRE PREMIER

Les frères de George IV. — Le duc do Kent, marié à la sœur du prince Léopold de Saxe-Cobourg-et- Gotha. — Naissance de la princesse Victoria. — Mort du duc de Kent. — Le prince Lcopold ira-t-il se fiier à Cobourg? — Il reste en Angleterre pour veiller sur sa sœur et sa nièce. — Conseils politiques de Stockmar. — Le prince, sur ce grand théâtre, sera mieux signalé aux chances de la fortune.

La mort de la reine Caroline ne changea rien à la situation de la famille royale d'Angleterre. Lorsque le prince régent, dès la mort de la princesse Charlotte, deux années avant de devenir le roi George IV, institua contre sa femme un tribunal occulte chargé d'une enquête meurtrière, on pouvait attribuer cette promptitude d'action au désir de provoquer un divorce qui lui permettrait de contracter un autre mariage. 11 était naturel qu'il se préoccupât d'assurer la succession au trône en ligne directe, à l'heure oii Tunique héritière de cette ligne venait d'être enlevée aux espérances du pays. N'était-ce pas le même sentiment qui décidait

ses frères, le duc de Cambridge, le duc de Clarence, le duc de Kent, à se marier si vite et presque en même temps, quelques mois après la fatale nuit du 6 novembre 1817? Le prince régent trouvait son compte à laisser ce bruit s'accréditer ; il cachait ainsi l'ardeur de sa haine sous le masque de la raison d*État. Une fois la reine morte, la suite des faits prouva bien que la haine toute seule avait inspiré George IV. Il ne songea point à se marier et s'accoutuma sans peine à l'idée de voir la couronne de la Grande-Bretagne destinée à la postérité de l'un de ses frères.

Lorsque la reine Caroline succomba, le 7 août 1821, aux terribles émotions de la lutte, la future héritière du trône était déjà née. C'était alors une enfant de deux ans et trois mois. Tout près du tombeau de la princesse Charlotte, l'Angleterre avait salué le berceau de la princesse Victoria ; c'est à peine si un intervalle d'un an et demi avait séparé la mort de Tune et la naissance de l'autre.

Quel était parmi les frères si nombreux du régent celui auquel était échue cette promesse de lignée royale? C'était le duc de Kent, le quatrième des fils de George III, marié le 11 juillet 1818 à la sœur du prince Léopold de Saxe-Cobourg-Gotha, veuve du prince de Linange. Le duc de Kent était persuadé que le trône d'Angleterre lui appartiendrait un jour à lui et aux siens. Il disait souvent à Stockmar : « Je me porte mieux que mes frères ; j'ai toujours vécu régulièrement, je leur survivrai à tous. C'est à moi que reviendra le trône, à moi et à mes enfants. » Ces espérances dont il se berçait ne se réalisèrent qu'à demi ; le duc

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de Kent ne survécut ni au prince de Galles, devenu George IV en 1820, ni au duc d'York, mort le 5 janvier 1827, ni au duc de Clarence, devenu Guillaume IV en 1830; mais, .ses frères aînés étant morts tous sans, enfants, ce fut sa fille, la princesse Victoria, qui, en 1837, à la mort de Guillaume IV, devint reine d'Angleterre. Le bon duc ne se trompait donc pas lorsque, montrant à ses amis la petite fille souriant dans son berceau, il leur disait en son orgueil de père : « Regardez-la, ce sera votre reine. »

Le duc de Kent n'eut pas longtemps, hélas ! à jouir de ces sourires de l'enfant. L'année même oii lui était venue cette joie accompagnée de tant d'espérances, il alla s'installer au bord de la mer, à Sidmouth, pour y passer l'hiver avec sa famille. Un jour, en se promenant sur la plage, il se sentit transpercé par une humidité glaciale. 11 s'ensuivit une irritation de poumons qui prit bientôt le caractère le plus grave. Stockmar, qui se partageait entre le prince Léopold et son beaufrère le duc de Kent, se trouvait alors à Sidmouth ; il assista aux derniers moments du duc de Kent, comme il avait assisté à l'agonie de la princesse Charlotte. Le 22 janvier 1820 arriva un vieil ami du duc de Kent, le général Wetherall, apportant le testament de l'auguste malade, préparé à Londres parles soins de son notaire. Le duc était-il en état de s'occuper d'affaires et de donner une signature? La duchesse conduisit Stockmar auprès de son mari afin qu'il décidât lui-même. « C'était à cinq heures du soir, dit Stockmar. Je trouvai le duc à demi en proie au délire; je déclarai à la duchesse qu'il n'y avait plus d'espoir dans les secours humains.

Quant au testament, la seule question était de savoir si Ton pourrait relever encore les forces du malade et lui rendre assez de connaissance pour que l'acte fût valable. Wetherall fut introduit; à la vue du vieil ami de son enfance, le mourant se ranima. Ce fut une soudaine excitation du système nerveux, un merveilleux réveil de la vie. A peine Wetherall lui eut-il adressé la parole qu'il revint complètement à lui, s'informa de maintes choses, de maintes personnes, et se fit lire deux fois son testament. Alors, rassemblant ses dernières forces, il se mit en demeure de le signer. Il traça péniblement son nom Edouard au bas de l'acte, examina chaque lettre d'un œil attentif, demanda si la signature était claire et lisible, puis, rassuré à ce sujet, retomba épuisé sur le coussin. Le lendemain, il avait cessé de vivre. » C'était le 23 janvier 1820, six jours avant la mort de George III, six mois avant l'arrivée de la reine Caroline à Londres et l'ouverture tumultueuse du procès.

Ainsi, auprès du Ut de mort du duc de Kent, comme auprès du lit de înortde la princesse Charlotte, Stockmar, médecin du prince Léopold, avait eu occasion de donner ses soins à des membres de la famille royale d'Angleterre. Il les donna encore à l'auguste enfant qui devait être la reine. C'est en songeant à ces graves et touchants épisodes que nous avons tenu à intituler ces études : les Souvenirs du médecin de la reine Victoria *. Il nous a semblé que c'était le meilleur moyen, non-seulement de recommander l'auteur, mais

1. C*est le titre général que portèrent ces études, quand elles parurent d'abord dans la Rwu» des Deux Mondes (janvier, février, mars 1876U ,

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de signaler Timportance et l*autheuticité de ses notes. Un écrivain allemand, en des pages intéressantes, quoique beaucoup trop enthousiastes à mon avis, sur le baron de Stockmar^ nous montre le médecin de Gobourg devenu plus tard l'ami, le conseiller, le guide de la reine Victoria et du prince Albert, traité par eux à Windsor non pas comme un hôte à qui tout est permis, mais comme un père qui exerce naturellement ses droits, ayant toujours son couvert mis à la table de la reine, arrivant quand il lui plaît, se levant quand une affaire le réclame, dispensé de toute formaUté d'étiquette, souvent même quittant Windsor sans prendre congé de ses hôtes pour aller faire un tour en Allemagne, si bien que les enfants de la reine, habitués à le considérer comme un aïeul, entrent chez lui le matin, trouvent la chambre vide, et, tout chagrins de son départ, lui écrivent lettre sur lettre pour le rappeler. Gomment comprendre cette position de Stockmar à la cour d'Angleterre, si l'on ne tient pas compte de ce qu'il a été au lit de mort du duc de Kent et auprès du berceau de la princesse Victoria? Ges souvenirs-là ne s'effacent point. Stockmar avait beau se parer d'autres titres, c'était toujours l'ancien médecin du prince Léopold, c'était le médecin et le confident de son père, le médecin et l'ami de son enfance que la reine traita toute sa vie avec une sorte de respect filial. Rien ne fait plus honneur à la noblesse naturelle de son âme.

Nous reconnaissons pourtant] que ce titre ne sera