CHAPITRE V

Allégresse universelle. — Ardentes manifestations populaires. — La ville de Londres illuminée. — Adresses envoyées de tous les points de TAngleterre à la reine Caroline. — Triomphe de Brougham. — La reine allant faire ses actions de gr&ces à l'église Saint-Paul. — Accueil enthousiaste do la Cité. — Huit mois après. — Revirement de l'opinion. — Couronnement de George IV. — Exclusion de la reine — La reine essaye en vain de protester. — Popularité perdue. — Désespoir delà reine. — Sa mort (7 août 1821). — Ses funérailles. — Invectives de lord Byron contre George IV. — Jugement sur la reine Caroline.

L'échec du ministère fournissait des armes terribles à l'opposition. Lord Grey s'en saisit sur-le-champ. Il se leva, et, dans un discours véhément, il dénonça la partialité, la servilité, la détestable incapacité des ministres. Ses paroles résonnaient comme un acte •d'accusation. Il leur reprocha d'avoir tenu pendant plusieurs mois le royaume tout entier dans un état d'agitation fiévreuse, d'avoir provoqué les passions, trahi la cause de l'ordre, donné des prétextes aux plus dangereux ennemis de la paix publique.

Si l'on parlait ainsi à la Chambre des lords, il est facile de deviner ce qui se passait dans la ville. La nouvelle de l'ajournement du bill y fut le signal d'une explosion de joie tumultueuse. On n'avait pas vu

pareille manifestation depuis la victoire de Waterloo. Tous les édifices de la cité étaient illuminés. La plus grande partie des rues de Londres présentait le même spectacle. Le port s'associait à ce triomphe, tous les navires à l'ancre semblaient fêter une solennité nationale; sur les tillacs, sur les vergues, à la pointe des mâts, éclataient des feux et se balançaient des girandoles. Les voitures publiques étaient ornées de feuillages. Une foule ardente se portait chaque soir aux hôtels des ministres et aux bureaux des journaux ministériels pour les forcer d'illuminer. Les constables et la troupe réussirent pourtant à maintenir un certain ordre au milieu de ce délire. Il y eut en somme peu de fenêtres brisées. Le jour, des scènes étranges ameutaient la populace. Les témoins de la commission de Milan, si vigoureusement flagellés par Brougham, furent brûlés en effigie au milieu des acclamations.

Dans les hautes sphères de la société de Londres, des marques d'approbation bien plus graves encore accueilKrent la défaite de George IV. Le prince Léopold, si réservé, si attentif à toutes ses démarches, car l'Angleterre, on l'a vu, avait constamment les yeux sur lui, s'empressa d'aller rendre visite à sa belle-mère. Un frère même du roi, le duc de Sussex, porta ses féUcitations àlareine. Enfin, symptôme significatif dans ce monde des grandes affaires, il y eut le lendemain même de l'ajournement du bill une hausse considérable des fonds publics. Les mêmes transports éclatèrent d'un bout du royaume à l'autre. D'Angleterre, du pays de Galles, d'Ecosse, d'Irlande, des adresses arrivaient par milliers à la reine Caroline.

On pense bien que Brougham eut sa large part dans ces démonstrations de l'enthousiasme public. De tous les quartiers de la ville et de tous les points du royaume, des corporations ouvrières lui envoyaient leurs diplômes enfermés dans des boîtes d'or. Il reçut un jour une magnifique paire de candélabres; c'était le produit d'une souscription à un penny ouverte par des paysans et des mécaniciens. On vendait son buste dans les rues avec celui de la reine. Enfin, c'est un détail qui nous est signalé par lord Campbell, ces mots, à la tête de Brougham^ devinrent une enseigne pour les débits de bière *. « Une chose de plus grande importance, ajoute lord Campbell avec une pointe d'ironie, c'est que sa clientèle doubla immédiatement. Dès qu'il passait devant un tribunal, à Londres ou ailleurs, les avocats s'empressaient autour de lui. Dans une de ses tournées, aux assises d'York, de Durham, de Newcastle, de Carlisle, d'Appleby, de Lancastre, on arrivait de tous côtés pour voir et entendre t illustre défenseur de la reine. Partout enfin la cour civile et la cour de la couronne étaient pleines ou désertes, suivant qu'il avait à parler devant l'une ou devant l'autre '. »

Ainsi manifestations populaires, sympathies de la nation, témoignages venus de la cour elle-même, hommages de toute sorte rendus à son principal défenseur, rien ne manquait au triomphe de la reine Caroline. Elle voulut donner à cette victoire une consécra-

i. The Brotigham' s head hecame acommon sigo for beerahops. Lives of thê hrds chancellors, t VUI, p. 324.

2. Lord Campbell, Uves of the lords chancellors, t. VIII, p. 3^4.

tion solennelle. Le 29 novembre, quand l'efifervescence publique fut calmée, elle alla faire ses dévotions à l'église cathédrale Saint-Paul et rendre grâce à Dieu de rissue du procès. On sait que l'église Saint-Paul est située dans le quartier qui est le cçeur même de Londres. Tout avait été préparé pour l'arrivée de la royale visiteuse; le lord-maire et tous les membres du conseil municipal la reçurent à cheval au seuil de la Cité.

Transportez-vous maintenant huit mois plus tard, et lisez la lettre que le lord-chancelier écrit à sa fille, lady F.-J. Bankes, le lendemain du couronnement de George IV. C'est le 20 juillet 1821. Cette lettre a été publiée par lord Campbell dans sa Vie de lord Eldon; on y trouve ces mots : « Tout est fini, tout est sauvé, tout s'est passé à merveille. La journée d'hier a dû apprendre à la reine combien la faveur populaire est inconstante. » Qu'est-ce à dire? et de quoi s'agit-il? Depuis les jours où les rues de Londres retentissaient d'acclamations, où les fenêtres s'illuminaient, où les mâts des vaisseaux, comme des rangées de phares, s'éclairaient dans la brume, depuis l'heure où le lordmaire, avec une escorte de gentlemen^ tous à cheval et en grande tenue, attendaient la reine aux environs de Temple-Bar, qu'est-ce donc qui s'est passé?

C'est le couronnement du roi qu a renouvelé la lutte. La cérémonie, retardée par le scandale du procès, avait été fixée au 19 juillet 1821. Le 20 juin, le ministère est interpellé à ce sujet : la reine sera-t-elle couronnée? Le ministère répond sans hésiter que la reine en a fait la demande, mais que cette demande

ne peut être admise. Le droit d'être couronnée officiellement par l'église n'appartient pas à l'épouse du souverain. Ce n'est pas là une des prérogatives de son rang, c'est simplement une favemr que le souverain peut accorder ou refuser ; or, dans le cas en question, le ministère n'est pas d'avis que la reine participe à la cérémonie du couronnement. Là-dessus une discussion s'engage entre Liverpool et M, Brougham, discussion des plus vives qui se poursuit devant le conseil privé, auquel vient de s'adresser la reine. Ses avocats y sont admis à faire valoir sa requête, ils plaident devant ce nouveau tribunal, ils développent les motifs du droit et les raisons politiques ; à défaut de textes précis inscrits dans la législation, ils interprètent l'histoire, ils invoquent la coutume, ils sont ingénieux, habiles, pressants, mais comment réussiraient-ils à écarter une décision arrêtée d'avance ? C'est en vain que pendant trois jours ils déploient toutes les ressources de la parole et de la dialectique, le conseil privé repousse à une majorité considérable la réclamation de la reine.

La reine proteste solennellement contre la décision du conseil privé (17 juillet); en même temps elle adresse une lettre à lord Sidmouth, ministre de l'intérieur, et, lui annonçant son intention d'assister au couronnement du roi, elle le prie de lui faire assigner une place convenable. Elle écrit ensuite à l'archevêque de Cantorbéry, et lui exprime son désir d'être couronnée non pas dans la cérémonie où sera couronné le roi, puisque le conseil privé a cru devoir le lui refuser, mais séparément, quelques jours après, afin

que les dispositions prises pour la première solennité puissent servir à la seconde ; on évitera ainsi de nouvelles dépenses. Ni lord Sidmouth ni Tarchevêque ne répondirent à ces missives ; le roi fit écrire directement à la reine que sa volonté formelle était qu'elle n'assistât point au couronnement et qu'elle ne fût point couronnée.

Voici le jour fixé pour le couronnement de George IV. C'est le 19 juillet 1821. La reine est décidée à lutter jusqu'au bout. Cette place qu'on lui dénie, elle essayera de la prendre. Elle avait fait prévenir les autorités ecclésiastiques qu'elle arriverait dès huit heures du matin à l'abbaye de Westminster. Se ravisant ensuite, afin de pénétrer par surprise, elle se mit en route entre six et sept heures. Une foule immense occupait déjà toutes les avenues. Hélas! ce n'était plus le même peuple qui avait protesté si énergiquement contre les outrages du procès. L'abandon du bill avait paru à la longue une satisfaction suffisante. Les Anglais, gens pratiques, comprenaient enfin qu'il était peu raisonnable de s*attacher obstinément aune cause équivoque. Sans qu'il y eût plus d'estime pour le roi ni plus de sympathie pour ses ministres, le bon sens public se disait qu'on avait d'autres moyens de combattre leur politique.

C*est au milieu de cette multitude, indifférente d'abord et bientôt hostile, que la reine parcourut une partie de la ville dans une voiture à six chevaux. Arrivée à l'abbaye de Westminster, elle trouva toutes les portes fermées. Les personnes de sa suite essayèrent en vain de les faire ouvrir. A toutes les instance^, à

toutes les sommations, les huissiers répondaient avec une gravité imperturbable que les ordres étaient formels et que nul ne pouvait entrer sans billet. Ce débat se prolongea une demi-heure au milieu d'un vacarme effroyable. On sait quel est le respect des Anglais pour le bâton du constable et les prescriptions de Tautorité. En essayant de violer la consigne des portes, la reine se mettait dans son tort. Jusque-là elle n'avait fait que se défendre ; c'est d'elle cette fois que venait l'agression. Des huées et des sifflets éclatèrent. On entendit bien quelques voix crier : Vive la reine l la reine pour toujours l mais ce n'était plus une clameur unanime comme aux jours du procès ; il était trop évident que la sympathie publique s'était retirée. Caroline de Brunswick n'était plus soutenue que par une populace infime, le peuple de Londres l'abandonnait. Dans ce désordre, dans ce tumulte, parmi les protestations et les injures, un gentleman (lord Eldon affirme le fait) eut l'indignité de lui crier: Va retrouver Bergami ! C'est l'expression brutale du revirement d'opinion qui s'était déclaré peu à peu depuis l'abandon du bill. Quand la malheureuse remonta dans sa voiture, elle pleurait à chaudes larmes.

Comprenez-vous maintenant ce que voulait dire le vieux chef tory, lord Eldon, quand il écrivait à sa fille le 20 juillet 1821 : «Tout est fini, tout est sauvé?* Après cette triste scène du matin, la journée s'était passée sans encombre. Le couronnement du roi avait eu lieu selon le cérémonial accoutumé. Même, sans parler des illuminations officielles, plusieurs des quartiers aristocratiques avaient éclairé çà et là leurs fenêtres, et il

n'y eut en somme qu'un petit nombre de vitres cassées. Lord Eldon en prend assez gaiement son parti : « On a brisé, dit-il, les fenêtres de Castlereagh, de Montrose, de quelques autres encore, au moment oii les illuminations se préparaient. » Puis il ajoute : « Nous avions une très-belle illumination. John Bull nous a épargnés. Sa famille a même été fort polie à mon égard pendant que ma voiture se rendait à l'abbaye. L'affaire s'est terminée d'une façon que personne ne pouvait espérer. Le matin, chacun s'était rendu à la cérémonie sous une impression de crainte et d'angoisses. » En effet, quelques fenêtres brisées dans le West-End, qu'est-ce que cela quand on avait redouté une bataille dans les rues? Tandis que plusieurs bandes facilement dissipées insultaient l'hôtel de lord Castlereagh, la foule se portait au feu d'artifice et aux spectacles gratis. Lord Eldon avait raison de résumer ainsi. cette journée inquiétante : Tout est fini, tout est sauvé !

Pendant ce temps, la reine, accablée d'humiliations et de honte, était obligée de se dire à elle-même : tout est fini! tout est perdu! Elle essaya pourtant de se montrer encore au pays, tant il y avait d'énergie et de ténacité dans cette singulière nature. Le roi se disposait à faire un voyage en Irlande pour faire entrevoir un avenir meilleur à cette race opprimée ; la reine, dans l'espoir de ramener à elle les sympathies publiques, eut ridée de partir pour l'Ecosse. L'Ecosse était la patrie de son éloquent avocat, l'Ecosse était fière d'Henry Brougham, c'était d'Ecosse que lui étaient venues les plus chaleureuses adresses ; elle espérait y prendre sa revanche de l'injurieux abandon du peuple

no LE ROI LÉOPOLD ET LA REINE VICTORIA.

de Londres. Le roi se mit en route le 31 juillet; trois jours après, la reine, au milieu des apprêts de son départ, fut saisie d'une fièvre qui prit immédiatement le caractère le plus grave. Elle était tombée malade le 3 août ; le 7 elle expira.

On dirait que Tétrange créature a voulu montrer jusque dans la mort les deux traits principaux de son caractère, je ne sais quel besoin de braver l'opinion et une ardeur de lutte véritablement indomptable. Sauf quelques legs aux personnes de sa maison, elle laissait par son testament tous ses biens présents et tous ceux qui devaient lui revenir de sa mère, la duchesse de Brunswick, à un jeune homme nommé William Austin . C'était précisément ce même enfant qui, élevé dans sa villa de Blackheath, avait excité contre elle en 1806 les premiers soupçons d'inconduite. Bien que l'enquête dirigée alors par les plus grands personnages du royaume eût écarté toute accusation d'adultère, il en était résulté cependant une impression fâcheuse, et pour les juges et pour le public ; en instituant son légataire universel l'enfant dont la présence mystérieuse avait causé un tel scandale, la reine prenait plaisir à montrer à la face du monde son mépris de l'opinion. Elle montrait aussi son implacable haine lorsque, décidée à poursuivre du fond du cercueil l'odieux persécuteur, elle écrivait ces mots dans son codicille : « Je veux que mon corps soit porté sans pompe à Brunswick et que l'on grave cette inscription sur mon tombeau: « A la mémoire de Caroline-Amélie- Elisabeth de Brunswick, reine assassinée d'Angleterre, »

Cette mort soudaine, sans réveiller pour la reine les

sympathies passées, souleva de nouveaux murmures contre le roi. Des bruits sinistres couraient par la ville. George IV, recevant la nouvelle en Irlande, n*avaitpas dissimulé sa joie. On lui attribue cette parole odieuse : € C'est la plus grande délivrance queje puisse désirer.» La délivrance arrivait si fort à point que bien des gens le soupçonnèrent d'y avoir aidé. Telle était la con* fiance qu'inspirait George IV : la reine est morte, c'est le roi qui l'a tuée !

Effrayé de ces rumeurs croissantes, le ministère prît immédiatement des mesures. Il fallait prévenir une manifestation où la personne du souverain aurait subi de terribles atteintes. On décida que le cercueil de la reine serait enlevé le 14 de Brandenburg-house, dans un carrosse à huit chevaux, et que, sans traverser la Cité, il serait dirigé sur Harwich, où une frégate le recevrait pour le transporter sur le continent. Vaines précautions ! quand le cortège, avec son escorte de dragons et de troupes de ligne, voulut prendre les rues qui lui permettaient d'éviter le centre de la ville, il les trouva barricadées par des charrettes. S'il se détournait à droite ou à gauche, il était arrêté à chaque pas par des troupes d'hommes à cheval qui lui disputaient le passage. Lentement, lentement, à force de rames, comme une barque trop chargée qui remonte la Tamise aux heures du reflux, le cortège avançait toujours, mais lorsqu'il avait écarté les bandes de cavaliers, il rencontrait des piétons entassés en masses profondes. De toutes parts éclataient des vociférations effroyables. Les soldats étaient insultés. Plus d'une fois il fallut repousser la force par la force. Parvenu aux

ai LE ROI LÊOPOLD ET LA REINE VICTORIA.

limites occidentales de Westminster, le cortège allait prendre la rue qui longe au nord cette partie de la ville, quand les clameurs redoublèrent. Des pierres furent jetées aux dragons, qui firent feu ; plusieurs personnes furent tuées ou blessées. Un peu plus loin, dans un carrefour, la foule exaspérée, débouchant par quatre issues, se précipita sur les troupes avec une telle violence qu'elle les mit hors de combat. Le cortège, que ne protégaient plus les soldats dispersés, fut entraîné dans la rue d'Oxford et de là dans le Strand. La populace était maîtresse. De rue en rue, les hérauts de l'émeute s'élançaient en criant : La reitie arrive^ la reine assassinée! Les plus forcenés parlaient de conduire le corbillard devant le palais de Carlton-house, résidence habituelle du roi. Cependant, grâce à l'énergie pacifique des constables, le cortège put continuer sa route. On suivit le Strand jusqu'aux portes de la Cité, où la présence du lord-maire achevai établit un peu de calme. Conformément aux privilèges de la Cité, ce magistrat interdit l'entrée aux troupes : il ne laissa pénétrer qu'une compagnie de dragons dont on avait remarqué la modération au milieu de ces provocations sauvages. Enfin, arrivé aux limites de la Cité après une marche et une lutte qui n'avaient pas duré moins de huit heures, le catafalque s'achemina paisiblement ver Colchester, où le corps fut déposé dans l'èghse pour y rester jusqu'au lendemain matin, sous la surveillance d'un détachement de la garde.

Vers le milieu de la nuit, les exécuteurs testamentaires de la reine, avec quelques personnes dévouées

à sa mémoire, pénétrèrent secrètement dans l'église et firent clouer sur le cercueil une plaque portant ces mots, d'après les instructions du codicille : Ci-git Caroline de Brunswick ^ reine assassinée iT Angleterre. Quelques heures après, le ministère ayant été prévenu par la police, un officier du gouvernement se présenta, fit déclouer la plaque et y substitua une inscription qui mentionnait simplement son titre : Caroline de Brunswicky reine d^ Angleterre. Le lendemain 15 août, le cortège se remit en marche au point du jour et atteignit Harwich, où une frégate l'attendait. Le cercueil y fut embarqué avec tous les honneurs militaires et le navire mit à la voile. Cinq jours après, le 20 août, il abordait à Stade, sur les côtes de Hanovre.

Telles furent les funérailles de la reine Caroline. C'est au milieu des clameurs, des violences, des coups de feu, que la malheureuse créature fut conduite à sa dernière demeure tandis que son ennemi triomphant était salué comme un messie par les acclamations de la crédule Irlande. Il y eut pourtant une justice. L'idole menteuse devant laquelle les enfants de la verte Erin s'agenouillaient avec tant de candeur fut lapidée en ce moment-là même par des mains redoutables, et l'exécution arrivait si à propos qu'elle semblait faite au nom de la reine assassinée.

Cette scène appartient au tableau des obsèques de la reine Caroline de Brunswick. Vous connaissez les strophes que lordByron a intitulées V Avatar irlandais^ voici le moment de les relire. Placée en regard des événements que nous venons de raconter, l'invective du poète acquiert toute sa valeur :

« Avant que la fille de Branswick soit refroidie dans sa tombe, pendant que ses cendres ballottées par les vagues voguent encore vers sa patrie, voyez I George le triomphant s'avance sur les flots vers rile bien-aimée qu'il chérit depuis longtemps, — comme son épouse.

a U est vrai qu*ils ne sont plus, les grands honunes de cette ère si éclatante et si courte, ai*c-en-ciel de la liberté, trêve de quelques années dérobées à des siècles d'esclavage pendant lesquelles l'Irlande n'eut point à pleurer sa cause, trahie ou écrasée.

a 11 est vrai que les chaînes du catholique résonnent sur ses haillons. Le château de Dublin est encore debout, mais le sénat a disparu, et la famine qui habitait ses montagnes asservies s'étend de proche en proche jusqu'à son rivage désolé,

« Jusqu'à son rivage désolé où Témigrant s'arrête un instant pour contempler encore son foyer natal avant de le quitter à jamais. Ses larmes tombent sur ses chaînes à peine détachées de ses mains, car cette prison d'où il s'échappe est le lieu de sa naissance.

« Mais il vient I il vient, le messie de la royauté, pareil à un léviathan énorme que les vagues rouleraient vers la plage ! Recevez-le donc comme il convient de recevoir un tel hôte, avec une légion de cuisiniers et une armée d'esclaves.

f II vient, dans la promesse et la fleur de ses soixante ans, jouer son rôle de souverain au milieu de la parade. — Mais vive le trèfle dont il s'est couvert ! Et puisse le vert qu'il porte à son chapeau passer au fond de son cœur I

a Ah ! puisse-t-il reverdir, ce cœur si longtemps flétri I puisse en jaillir une somme d'affections nobles ! Alors, ô Erin, la liberté te pardonnerait de danser sous tes chaînes et de pousser ces cris d'esclaves qui attristent les cieux.

a Est-ce démence ou bassesse ? Fût-il Dieu lui-môme, — au lieu d'être fait comme il l'est de la plus grossière argile, avec plus de souillures dans l'âme que de rides sur le front, — ton dévouement servile le ferait fuir de dégoût.

« Oui, hurle à sa suite I que tes orateurs se fouettent l'imagination pour trouver de quoi repaître son orgueil. — Ce n'est pas ainsi que sur la liberté implorée en vain éclatait l'âme indignée de ton Grattanl

« A jamais glorieux Grattan l le meillear parmi les bons ! Si simple de cœur, si sublime dans tout le reste ! Doué de tout ce qui manquait à Démostbène, son rival ou son vainqueur en tout ce qu'il possédait!...

« Servez, servez pour Vitellius le banquet royal jusqu'à ce que le despote glouton s'étouffe et que les hurlements de ses courtisans ivres le proclament le quatrième des imbéciles et des oppresseurs du nom de George.

« Que les tables gémissent sous le poids des mets, qu'elles gémissent, Erin, comme a gémi ton peuple pendant des siècles de malheur! Que le vin coule en ruisseaux autour du trône de ce vieux suppôt de Bacchus, comme ton sang, Erin, a coulé, — comme il coulera encore !

L'invective continue longtemps de la sorte, terrible, implacable, contre le roi George IV et contre le peuple d'Irlande. Ce n'est pas le peuple d'Irlande qui nous occupe en ce moment; nous n'avons pas à expliquer ses illusions confiantes sitôt remplacées par des accès de rage ; la seule chose qui nous intéresse en ce dramatique épisode, c'est la colère du poëte contre George IV, écho de ces clameurs que nous venons d'entendre, écho douloureux et sinistre qui se prolonge à travers l'Océan, tandis qu'une frégate emporte au champ du repos les cendres insultées de la fille de Brunswick.

Maintenant, cette fille de Brunswick, est-il nécessaire de la juger? Après de telles accusations et de telles défenses, après ces mouvements de l'opinion si passionnés en sens contraire, est-il besoin de prononcer le verdict de l'histoire? Si le récit qu'on vient de

lire a rendu fidèlement notre pensée, le jugement qui s'en dégage ne saurait présenter aucun doute. Il est évident tout d'abord que la sympathie accordée à la reine Caroline a été en toute circonstance, et particulièrement en 1820, une protestation contre les indignités de George IV *. De cette faconde voiries choses à un acquittement sans réserve, il y a loin. Lord Holland, dans ses Mémoires du parti whig^ l'appelle « une femme étrange, une triste héroïne bien peu digne d'intérêt. * Il lui reconnaît des talents, un fonds de bonne humeur, le don de la plaisanterie, surtout beaucoup de caractère et de courage, mais il la montre « dépourvue de toute délicatesse féminine * . Il ajoute ces paroles doublement dures dans la bouche d'un chef des whigs : « Si la reine Caroline n'était pas folle, c'était une femme très-méprisable. » Lord Eldon, le vieux tory, qui l'a poursuivie avec tant d'acharnement après avoir été un des familiers de sa petite cour, a confessé dans une heure d'épanchement , sauf à se condamner lui-même, qu'il ne la croyait point c saine d'esprit *. Lord Campbell, dans sa Vie de lord Broug^ ham^ rejette toutes les fautes de la reine sur la bizarrerie de son caractère, bizarrerie qui semble indiquer un trouble du cerveau; selon lui, elle aimait à braver le qu'en dira-t-on, elle se plaisait aux situations équi-

i . Nous avons parle plus d*ane fois du mépris public attaché à la personne de Georgo IV ; il est bon de rappeler ici que Ie« esprits les plus graves partageaient ce sentiment. Le duc de Wellington, qui fut premier ministre sous George IV, le Jugeait comme la nation tout entière. Dans sa belle étude sur la vie politique de sir Robert Peel, M. Guizot a dit : o George IV détestait le duc de Wellington, comme ou déteste un homme de qui on se sent méprisé et avec qui on est forcé de compter. »

voques pour faire nargue deS convenances ; une de ses joies était de scandaliser le monde par goût des mystifications. Enfin Thistorien allemand Gervinus, celui de tous qui l'a jugée avec le plus de faveur, dit que la reine Caroline, dans une période de réaction, a été victime d'un prince débauché, comme Marie-Antoinette, pendant la révolution, avait été victime d'un peuple en furie.

Il est vrai que, pour justifier ce rapprochement inçittendu, Gervinus aurait besoin de recourir à des procédés qui ne sont pas ceux de l'histoire. « Sa biographie, dit-il, élevée à une certaine hauteur poétique, formerait un des tableaux psychologiques les plus tragiques et les plus saisissants. » Malheureusement cette hauteur poétique n'apparaît qu'à l'heure de la lutte et dans les discours d'Henry Brougham ; partout ailleurs on la chercherait en vain . Gervinus lui-même nous rend impossible ce travail de transfiguration quand il nous représente la pauvre princesse si mal élevée à Brunswick, respirant l'atmosphère d'une cour Ucencieuse, d'une famille divisée, n'ayant sous les yeux que de mauvais exemples, quinteuse, fantasque, incohérente, « capable de se plaire à des folies, à des plaisanteries de bas étage, et de s'élever soudain à de surprenantes hauteurs de sympathie et de caractère*. »

Voilà bien des jugements sur la reine Caroline, et des jugements qui renferment tous une part de vérité. Le plus vrai de tous, à mon avis, est celui que la prin-

1. Histoire du xi\* siècle depuis les traités de Vienne, pur G. G. Gervinus. Je cite ici la fidèle traduction de M. Minnsen. Voyez tome VIII, pages 1Ô8-159.

cesse Charlotte, dans les épanchements de son âme, exprimait un jour d'une façon si poignante , et que Stockmar nous a conservé mot pour mot : « Ma mère a mal vécu ; elle n'aurait pas vécu si mal, si mon père n'eût vécu bien plus mal encore. »