BOULEVARD SAINT-GBRMA-IN

Tons droit! réservés

On peut lire au tome XV de la Correspondance de ?iapoléon /" des pages très-curieuses intitulées : Observations sur un projet d'établissement d'une école spéciale de littérature et d'histoire au Collège de France. L'empereur poursuivait alors les foudroyants %Liccès de la guerre de Prusse par les grandes opérations de la campagne de Pologne, et c'est du château de Finkenstein, où il venait de transporter son quartier général, qu'il écrivait ce Mémoire le 19 avril 1807, entre Eylau et Friedland.

Le ministre de l'intérieur, M. Cretet, avait proposé à l'empereur d'établir à Paris une école spéciale de littérature et d'histoire. L'empereur examine le projet du ministre; il discute ses idées, rejette les unes, approuve les autres, et complète l'ensemble en y gravant son empreinte. Les idées de l'impérieux critique n'ont pas toutes la même valeur; celui qui a plus d'esprit que Voltaire et plus de génie que Napoléon, I. 1

t INTRODUCTION.

a déjà fait justice de plusieurs doctrines exposées dans ce Mémoire. Par exemple, et pour n'en citeiqu'une seule, le préjugé scientifique, utilitaire, le préjugé dictatorial surtout, qui rendait Napoléon si peu favorable à l'enseignement des lettres et de l'histoiro littéraire, est tout à fait abandonné aujourd'hui; mais, à côté de cette erreur, que le mouvement même de la pensée humaine a rectifié d'une façon si éclatante, combien d'idées vigoureuses et fécondes en ces pages écrites de verve! Quel sentiment du progrès! quel désir d'utiliser au profit de l'État toutes les forces latentes! Le vainqueur d'Eylau a des retours subits sur lui-même ; se souvenant des obstacles où se heurtait son instruction, il voudrait épargner à d'autres ces difficultés et ces misères.

Une des choses qui le préoccupent le plus, c'est notre ignorance de l'histoire contemporaine, de cellelà surtout (jui- nous précède immédiatement. C'est à ce propos qu'il écrit ces paroles marquées au coin du génie :

<r II y a une partie de l'histoire ({ui ne peut s'apprendre dans les livres; c'est celle des époques qui se rapprochent de nous. Aucun historien n'arrive jusqu'à nos jours; il y a toujours, pour un homme de vingt-cinq ans, un intervalle de cinquante années qui ont précédé ça naissance, sur lesquelles il n'y a point d'histoire. Cette lacune donne beaucoup de difficultés, exige un travail toujours imparfait, souvent infructueux, pour parvenir à lier les événements passés à

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ceux présents ; ce serait là une importante obligation des professeurs de l'école spéciale d'histoire. Ils devraient connaître non-seulement ce qui s'est fait depuis la fondation des empires jusqu'à l'époque où les hiâRyriens se sont arrêtés, mais jusqu'au moment même où ils professent...

« Toute notre jeunesse trouve plus de facilités pour apprendre les guerres puniques que pour connaître la guerre d'Amérique qui a eu lieu en 1783*. Elle s'instruit plus facilement des événements des siècles passés que de ceux qui se sont écoulés depuis le jour de sa naissance •. »

La pensée qui a inspiré ces Récits d'histoire cou-temporaine est précisément' celle qu'on vient de lire.

Une autre idée encore nous a souri dans ce travail. Rassembler des histoires éparses» mettre en relief des scènes oubliées, retrouver la suite, des causes et des effets, assurément c'était déjà une tâche qui avait sa valeur; nous avons pris plaisir à y ajouter quelque chose au moyen d'un art nouveau et d'une nouvelle méthode. Il y a bien des manières de présenter l'histoire; une des plus instructives, à notre avis, c'est d'interroger les témoins les plus directs. Parmi ceux-là

i. L'empereur veut dire : QUt a fini en 1783. C'est une preuve nouvelle de ce qu'il avance, et une preuve d'autant plus curieuse qu'elle se ratta-* che à l'an des grands événements contemporains de ses années d'enfance. Napoléon avait six ans à peine lorsque les insurgents d'Amérique donnèrent à Washington le commandement en chef des troupes nationales (1775); II' avait quatorze ans quand la guerre fut terminée par le traité de Versailles (1783).

2. Correspondance de Napoléon !•', tome XV, pages 133-131 et 136.

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se placenl au premier rang les confidents des hbr' qui ont joué un rôle décisif sur la scène du monde. ' Souvent un mot qui leur échappe est une révélation, un mémento informe nous ouvre des perspectives lointaines. Il n'y a plus qu'à marquer le i mot, à déchiffrer ces notes, à féconder ^ Lions rapides, à refaire la trame de la vie, a repkliW l'enchaînement des faits sous une lumière qu'on ne soupçonnait pas.

Préparé par ces idées, nous n'avons pu lire les Mémoires du baron de Stockmar sans y voir une invitation des plus engageantes. Déjà les Lettres du roi de Prusse Frédi'iii-l'.iiilLuijiu^' ;i son ami et confident le baron de Biiiisin, ri(u^^Bi''it permis de mettre en relief une sirii' dj^^^Ppnis inconnus qui renouvelait, sur plus ilu^^^frilii-^Iuire contemporaine'. Les noies du cmi^^^^' U triiie Victoria nous promettaient encore no [ilus précieuses trouvailles; en nous fournissant un point de départ très-sûr, elles nous ouvraient un champ de recherches bien autrement riche et varié. Stockmar fut d'abord le médecin, le confident, l'ami d'un prince de Gobourg destiné à tenir une des places les plus glorieuses dans l'histoire de l'Europe au xix' siècle. Plus lard, établi par ce prince auprès de sa nièce, qui allait occuper un des premiers trônes du monde, ce n'était plus un méde-

1. Voyei Dixani da thutoirt itAUemagiu. — Origine* dunouvtl «mpire d'aprii ta cornipondooct de Frédérie-Guitlaumi S Y et du baron de Banaen, 1S47'1SJ7. — Ud toI., Pwli, 18T5.

cin, c'était un conseiller politique, c'était presque un tuteur et plus que jamais un ami. Mêlé dans cette situation à quelques-uns des événements les plus considérables de notre époque, il nous a fourni le moyen de les mieux connaître et de les juger de haut. C'est pourquoi nous inscrivons en tète de ces études le nom du roi et de la reine qui en forment le lien principal. Stockmar n'a été que l'occasion de ce travail : les personnages qui le dominent d'un bout à l'autre, c'est le roi Léopold et la reine Victoria, — le roi Léopold I*% fondateur du royaume des Belges, la reine Victoria, premier modèle de la grande monarchie constitutionnelle dans le pays constitutionnel par excellence, de cette mff|[|^ie pratiquée loyalement, sans troubles, sans violences,; jsans angoisses nationales, sans détriment ni de§(|ri^6 du peuple ni des droits du souverain. ^^^^k

Est-ce donc ici un livre consl^re à la glorification de la monarchie constitutionnelle? C'est un livre consacré aux principes des pays libres, quelle qu'en soit la forme. Monarchie constitutionnelle, république parlementaire, au point de vue de la liberté, c'est même chose, comme aussi monarchie absolue et république radicale c'est même chose en fait de despotisme. Sous des formes diverses, la situation est absolument pareille : d'un côté, monarchie ou république, on voit un peuple libre ; de l'autre, république ou monarchie, on voit un peuple esclave. Quand donc viendra le temps où, ne pensant qu'à la dignité, à la liberté, à

la garantie des droits, nous ne serons plus dupes des formes?

Nous ne prétendons embrasser dans leur ensemble ni le règne du roi Léopold ni celui de la reine Victoria, nous n'en prenons que les grandes lignes et les circonstances décisives. En réalité, ce que nous offrons à nos lecteurs, c'est une suite de récits étroitement liés l'un à l'autre par les notes du baron de Stockmar. Nous avons suivi librement le conseiller de la reine, librement nous l'avons contredit. Nous l'avons tour à tour complété, rectifié, abandonné; surtout nous avons tâché de reproduire la vivante physionomie des événements là où il n'avait laissé que de sèches indications ou des fragments inanimés; mais nous avons répondu à son appel, et, en parcourant sur ses traces cette longue et riche carrière, nous avons profité de sa merveilleuse expérience.

Aussi, tout en inscrivant en tête de ces pages les noms du roi des Belges et de la reine d'Angleterre qui résument la pensée de notre livre, nous y gardons une place éminente au baron de Stockmar. N'estce pas l'image du rôle qu'il a si constamment rempli à Cobourg et à Claremont, à Bruxelles et à Windsor? Nous ne faisons d'ailleurs que lui marquer par là notre gratitude. Stockmar a été souvent notre guide; partout où nous l'avons quitté pour creuser notre sillon, partout même où nous avons dû le réfuter sans ménagement et le traiter en ennemi, le souvenir de son œuvre nous a été une inspiration et une force.

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C'est donc par lui que nous commençons, c'est aussi par lui que nous devrons finir.

Un dernier mot et j'ai tout dit. Quand nos ancAtres (les vieux âges, des âges barbares et bouleversés, venaient d'achever une œuvre à laquelle ils attachaient un certain prix, ils inscrivaient à la première page leur profession de foi théologique; aujourd'hui, eu me séparant de ces études sur des peuples libres, j'éprouve involontairement le besoin d'y inscrire ma profession de foi nationale et de la résumer en ces termes : < Je crois en la France, malgré ses fautes ei ses malheurs ; je crois en la hberté, malgré tout ce qui la menace. > Patrie, liberté, que ce soit la double devise de cet ouvrage, que ce soit sa recommandation et son appui auprès des cœurs français et des intcUigences libérales !

ET