CHAPITRE PREMIER

Christian-Frédéric Stockmar. — Sa naissance. — Ses années d'étude. — Un Jeune môdecin allemand en 1814. — Le directeur de l*h6pital militaire de Worms et le baron de Stein. — Stockmar à Cobourg, auprès du prince Léopold. — Stockmar appelé à Londres à l'occasioa du mariage du prince avec la princesse Charlotte d* Angleterre.

Il y a une quinzaine d'années, dans une de ces petites principautés allemandes qui ne sont plus désormais que de vains titres, s'éteignait un vieillard dont la vie active et modeste, associée discrètement à des existences royales, avait eu sa part d'influence en des événements considérables. Peu de temps avant sa mort, un de ses contemporains lui écrivait : « Vous avez eu une destinée souterraine, une destinée anonyme. » A ces paroles énigmatiques vint s'ajouter

bientôt une circonstance plus mystériQuse encore et en même temps très-significative. Quand le vieillard quitta ce monde, la reine d'Angleterre, le roi des Belges, le prince royal de Prusse, s'unirent pour lui élever un monument funéraire. Quel était cet homme à qui de si hauts personnages consacraient un tel tribut d'affection et de respect? Un simple médecin de la ville de Cobourg, devenu le serviteur, le conseiller, l'ami du prince Léopold, attiré par ce prince en Angleterre d'abord, ensuite en Belgique, mêlé à toutes ses affaires publiques ou privées, enfin donné par lui comme un confident sûr et un guide éprouvé à son neveu le prince Albert, à sa nièce la reine Victoria. Il s'appelait en naissant Christian-Frédéric Stockmar; le sévère monument qui recouvre sa dépouille dans le cimetière de sa ville natale porte cette inscription : «r A la mémoire du baron de Stockmar, ses amis des familles régnantes de Belgique, de Cobourg, d'Angleterre et de Prusse. »

Le fils du baron de Stockmar a publié récemment les Mémoires de son père, l'éditeur du moins appelle de ce nom des extraits de ses papiers et de ses lettres *. C'est une série de notes qui présentent çà et là un vif intérêt, à la condition de les féconder par des recherches plus étendues. Parfois, une ligne, une réflexion, un fragment de correspondance, viennent ; éveiller des souvenirs et provoquer des rapproche-

I ments ; parfois c'est un document qui nous est com-

1. DenkwUrdigkeiten aui den Papieren des Freiherrn Christian Priedrich von Stockmar , lusammeugestellt von Ernst Freiherr von Stockmar, I I voL ia-8'', Branrwick, 1872.

muniqué, un épisode qui nous est découvert, quoique défiguré par d'énormes lacunes. A vrai dire, le livre qu'on cherche n'existe pas. Il serait regrettable pourtant de laisser dans l'oubh un recueil où se rencontrent de si précieux détails. C'est là ce qui nous attire vers les Mémoires du baron de Stockmar. Les affaires auxquelles les circonstances l'ont initié n'étaient pas d'importance médiocre, les personnes royales dont il a été l'ami comptent parmi les plus illustres et les plus sages de notre siècle. En Allemagne comme en Angleterre, à propos du trône de Grèce comme à propos du trône de Belgique, auprès du prince Léopold et de la princesse Charlotte comme auprès du prince Albert et de la reine Victoria, le baron de Stockmar a vu de près bien des choses que les annales du temps présent ne doivent pas négliger. Je voudrais profiter de ces indications, y ajouter ce qui doit en augmenter le prix, reconstituer les fragments épars, d'une main libre enfin renouer la trame de la vie et Tenchainement des faits. Il y a là , si je ne me trompe, les éléments d'une histoire intime qui peut en maintes circonstances compléter l'histoire officielle.

Christian-Frédéric Stockmar naquit à Cobourg le 22 août 1787. Il appartenait à une vieille famille de la bourgeoisie du pays. Son père, un jurisconsulte

iî LE ROI LÉOPOLD ET LA REINE VICTORIA.

savant, lettré, passionné pour les livres, était mort assez jeune et d'une façon tragique. Un jour, un incendie ayant éclaté dans une maison contiguë à la sienne, il commença par mettre en sûreté des sommes d'argent dont il avait le dépôt, puis il alla surveiller sa bibliothèque, et, voyant les flammes s'approcher, il éprouva une telle commotion qu'il tomba sans connaissance; quand on le releva, il était mort. Le même jour, la même heure avait fait disparaître à la fois le père de famille et le foyer paternel. Une maison en cendres, une famille en larmes, voilà un des premiers tableaux qui frappèrent l'imagination de l'enfant.

On mûrit vite en de telles épreuves. La vivacité, la turbulence naturelle du jeune Stockmar firent bientôt place à une gravité précoce. Après de bonnes études au gymnase de sa ville natale, il alla suivre des cours de médecine à Wurzbourg, à Erlangen, à léna. M. de Talleyrand, dans son fameux éloge du comte Reinhard, insiste sur les avantages particuliers qu'une forte préparation théologique doit nécessairement procurer à un diplomate; les amis de Stockmar attribuent le même mérite à la pratique assidue de l'art de guérir. C'est la médecine, disentils, qui lui donna, même en politique, cette sûreté de coup d'œil, ce diagnostic imperturbable, cette habitude de rester calme et attentif au milieu des crises de vie et de mort. Lui-môme, bien plus tard, quand il fut devenu « le confesseur, le confident, le mentor de personnes occupant le rang suprême », il aimait à reconnaître tout ce qu'il devait à cette initiation de sa première jeunesse. Il y voyait comme une faveur

(lu destin, c Sans la science que j*acquis alors, écrivait-il, sans les lumières psychologiques et physiologiques qui en jaillirent pour moi, mon savoir eût été réduit souvent à la mendicité. »

C'était de 1805 à 1810, en des années douloureuses pour l'Allemagne. Quand vint la guerre de Russie, il fut chargé à Cobourg de la direction d'une vaste ambulance qu'il vit se remplir bientôt de soldats de tous les pays. L'année suivante, il tint dignement sa place dans la médecine militaire. On raconte qu'en 1814, à l'hôpital de Worms, il s'attira un jour très-noblement et très-noblement repoussa les reproches passionnés dubaron de Stein. L'hôpital était vide depuis plusieurs semaines lorsque, des blessés français s'y présentant, Stockmar les admit sans hésiter; peu de temps après, des blessés allemands arrivent et trouvent la place prise. Le baron de Stein, administrateur général des contrées du Rhin pendant la guerre, mande aussitôt le jeune docteur et lui adresse des objurgations véhémentes. Stockmar ne se trouble pas, il maintient avec force qu'il n'a fait que son devoir de médecin, et le terrible baron est obligé de baisser la voix.

Est-ce une illusion de notre part? Il semble que l'éditeur des Mémoires de Stockmar, en racontant ce fait après la guerre de 1870, ait tenu particulièrement à le mettre en lumière; si cela est, il y a là un sentiment qui l'honore et dont nous le félicitons volontiers. Nous aussi, notre impartiaUté nous fait un devoir de signaler ce mouvement généreux chez Stockmar, puisque nous aurons si souvent par la suite l'occasion de montrer en lui l'adversaire acharné de la France.

Le patriotisme en ce temps-là, môme chez nos ennemis les plus violents, pouvait se concilier encore avec les inspirations de l'humanité.

En 1815, la guerre terminée, Stockmar revint h Cobourg; il ne devait pas y rester longtemps. Le prince Léopold, qui plus d'une fois sans doute pendant la guerre avait eu l'occasion d'apprécier son zèle, son savoir et surtout la loyale fermeté de sa conduite, lui proposa de l'accompagner à Londres, où l'appelaient de hautes destinées. La jeune princesse Charlotte, petite-fille de George III, fille unique du prince régent qui devint plus tard George IV, l'héritière présomptive du trône d'Angleterre, venait d'être promise au prince Léopold de Cobourg. C'était celui-là même qui plus tard, après des événements que nous allons raconter, devait occuper avec tant d'honneur le trône des Belges et fonder une maison royale ou se perpétuent les traditions de sa rare sagesse. Le prince Léopold voulut s'attacher Stockmar comme médecin; Stockmar accepta. Le 31 mars 1816, sur l'appel très-pressant du prince, il arrivait à Londres.

Qu'était-ce que cette princesse Charlotte destinée alors au trône d'Angleterre et dont le prince Léopold allait devenir l'époux? C'est ici que commencent les renseignements intimes fournis par Stockmar, renseignements qui complètent ou rectifient, même sur bien des points, les récits les plus sérieux de l'histoire contemporaine. On sait l'histoire du prince de Galles et de sa femme la princesse Caroline de Brunswick ; ces tristes aventures ont été le scandale de l'Angleterre pendant un quart de siècle. Ce qu'on sait moins

bien, c'est l'histoire de leur fille, la princesse Charlotte, mariée en 1816 au prince Léopold de Cobourg et enlevée si douloureusement l'année suivante à l'alfection de son mari, ainsi qu'aux espérances de l'Angleterre. Dans quelles circonstances avait été décidé ce mariage? Quelle éducation la jeune princesse avait-elle reçue? Quels étaient ses sentiments? Quelle place a-t-elle occupée dans la vie de son époux? Il n'y a que des mémoires intimes qui puissent nous renseigner sur ce point. La malheureuse princesse a passé si vite ! C'est à peine si elle a posé le pied sur les marches de ce trône où sa naissance l'appelait à s'asseoir en souveraine. Si qua fata aspera rumpas... Si la destinée lui eût été moins dure, combien de choses eussent été changées dans l'existence des dynasties royales du xix* siècle ! Le sort ne l'a point voulu. La princesse Charlotte n'a fait que paraître et disparaître. Les annales de son pays ne connaissent d'elle que trois dates : sa naissance, son mariage, sa mort ; elle n'a pas eu le temps de laisser à l'histoire les éléments d'une physionomie distincte et reconnaissabie. Essayons de mettre à profit les confidences du baron de Stockmar et de recomposer cette sympathique figure.