CHAPITRE PREMIER

Voyage du dac régnant de Saxe-Cobourg-Gotha à Bruxelles et à Londres. — Affaires de famille. — Un projet de mariage. — La flmr de maù — Le prince Aibert. — L'éducation d*un prétendant à la position de prince-consorU — Conseils de Stockmar. — Appréciation des influences diverses : Berlin ou Bruxelles? -— Amendement du roi Léopold. — Les universités allemandes. — Le prince Albert à Bonn.,—- Voyage d'Italie.

Au mois de mars 1836, le duc régnant de Saxe- Cobourg-Gotha partit de sa résidence pour faire un voyage de famille ; il se rendait à Bruxelles chez son frère, le roi Léopold, et à Londres chez sa sœur, la duchesse de Kent. Ses deux jeunes fils l'accompagnaient, le prince Ernest et le prince Albert. Ce dernier, né le 26 août 1819, n'avait pas encore accompli sa dix-septième année. Il y avait longtemps que deux personnes de sa famille, la duchesse douairière de Saxe-Cobourg et son fils, le roi des Belges, avaient songé pour cet enfant à un royal avenir. La vieiUe duchesse, grand'mère à la fois du jeune prince Albert

de Saxe-Cobourg et de la jeune princesse Victoria, future reine d'Angleterre, s'était dit bien souvent que son petit-fils et sa petite-fille étaient destinés l'im à l'autre. L'idée d'un mariage entre son cher petit Albert et sa chère petite fleur de maiy comme elle appelait la princesse Victoria*, était le plus ardent de ses désirs. Quand elle mourut, le 16 novembre 1831, ce fut le dernier vœu qu'elle exprima en recommandant à Dieu l'avenir de tous les siens. Le père du prince Albert, à ce que nous apprennent les notes de Stockmar, n'était pas complètement de cet avis ; c'était à sou fils aîné, le prince Ernest, que le duc régnant de Saxe-Cobourg-Gotha aurait voulu assurer ses hautes destinées. Quant au roi Léopold, ayant toujours partagé sur ce point le désir de sa mère, il eut à cœur de le réaliser. Au milieu de ses grandes préoccupations politiques, c'était là une affaire secrète qu'il ne perdait pas de vue un seul instant. Aussi, lorsque son frère le duc de Saxe-Cobourg-Gotha, accompagné de ses deux iils, vint lui rendre visite à Bruxelles au mois de mars 1836, on devine de quel œil à la fois sympathique et sévère il examina le jeune prince. On peut aussi se représenter sa joie. Le pronostic de la grand'mère ne s'était .pas trompé. Ce que l'enfant promettait, le jeune homme le tenait déjà. Dans cet épanouissement de sa dix-septième année, on voyait

1. On Bait que la reine Victoria est née le 34 mal 1819. Nous eroprantons ces détails au livre publié non-seulement avec rautorisation, mais BOUS la direction de la reine Victoria. Thê early years of his royal highness the Prince consorts compiled under ihe direction of her majesty the Qwen, by neut.-general the bon. C. Grey ; Londres, i vol. in-^, 1867.

en lui les qualités les plus rares, et il n'était pas d'espérances si hautes que ne justifiât son mérite.

C'est ce que le roi des Belges écrivait à Stockmar en ce printemps de Tannée 1836 : « Il y avait plusieurs années, disait-il, que j'ai conçu la plus haute idée de mon jeune neveu, le prince Albert, si beau, si aimable, si richement doué ; me voici convaincu désormais qu'aucun des princes n'est plus en mesure que lui de rendre ma nièce heureuse et de remplir dignement cette difficile place d'époux de la reine d'Angleterre.

Stockmar, qui connaissait moins le jeune prince, ne se prononçait pas aussi vite. Par les services qu'il avait rendus au roi des Belges, par le dévouement dont il avait donné tant de preuves, il s'était acquis le droit d'exprimer franchement sa pensée. Peut-être le roi Léopold, dans l'élan dé sa tendresse, ne mesurait-il pas assez exactement les forces de ce neveu si cher ; peut-être aussi, par une modestie naturelle aux esprits supérieurs, ne se rendait-il pas un juste compte des difficultés d'un rôle où il avait obtenu lui-même, par anticipation il est vrai, un succès sans réserve. Le roi Léopold ne se rappelait que de beaux jours et de nobles émotions pendant les deux années qu'il avait passées à Claremont. Mari de la princesse Charlotte, associé à une future reine d'Angleterre, appliqué de toute son âme à consoler la douce victime d'une éducation funeste, à lui rendre les affections qui lui avaient manqué, à faire luire à ses yeux toutes les clartés de la religion domestique, il se sentait soutenu par la sympathie des whigs, ennemis du prince de Galles, sans que les tories eussent trouvé enC/Ore l'oc-

casioQ de lui marquer des sentiments hostiles. Léopold ne se souvenait que de ces heures d^enchantement. Stockmar, plus attentif à tout par dévouement à son maître, mieux en mesure de voir de près bien des choses, avait réfléchi profondément aux périls et aux humiliations d*un prince-consort. Il savait combien l'aristocratie parlementaire était jalouse de ses droits, avec quelle vigilance elle surveillait la couronne, comme elle se défiait de l'étranger qui venait épouser une fille d'Angleterre, comme elle le tenait à 1 écart des affaires d'État, et, tout en le couvrant d'honneurs, ne lui permettait pas d'être autre chose que le premier des sujets de la reine.

Être l'époux de la reine, n'ô(re que le premier des sujets, quelle situation délicate ! ou finit-elle exactement, cette ligne de démarcation idéale? Le prince viole-t-il la constitution s'il a un avis très-arrêté sur les choses d'intérêt public, sur les débats du Parlement, sur la formation d'un ministère? Et s'il a cet avis, s'il a le droit de l'avoir, comment obtenir qu'il n'en parle point à la reine ? Comment faire que la reine soit insensible à son langage ?

Notez que ce cas d'une reine anglaise mariée à un prince étranger ne s'était pas présenté une seule fois sous la maison de Brunswick-Hanovre, qu'il n'y en avait eu qu'un seul exemple depuis la révolution de 1688, et que dans ce seul exemple, celui de la reine Anne, la nullité du prince-consort n'avait pas permis aux difficultés de se produire. Si le prince Léopold, au lieu de devenir roi des Belges en 1831, était devenu princeconsort en Angleterre le 26 juin 1830, à la mort de

son beau-père George IV, aurait-il évité tous les conflits? Et le prince Albert les évitera-t-il davantage ? Rien n'est moins assuré ; mais le prince Léopold les aurait certainement détournés, il les aurait du moins apaisés sans bruit, grâce aux ressources d'une intelligence d'élite et d'une prudence magistrale. Il faut donc examiner avec soin si le prince Albert offre sur ce point toutes les garanties désirables, si ce devoir tout particulier lui sourit malgré ses servitudes, s'il aura le goût et le courage de son rôle moral, s'il saura retenir sans la dépasser l'influence à laquelle il pourra prétendre ; enfin s'il saura se garder autant de la pusillanimité que de l'esprit d'usurpation.

Toutes ces pensées agitaient le conciencieux Stockmar, lorsqu'il écrivait au roi des Belges en ce mois de mars 1836 :

c Albert est un beau jeune homme, assez développé pour son âge, avec des traits agréables, expressifs, et si rien ne trouble en lai le travail régulier de la nature, ce sera un homme dans quelques années, un homme beau, d'une tenue bienveillante et simple, quoique toujours noble et digne. 11 a donc extérieurement tout ce qui plaît aux femmes, ce qui doit leur plaire en tout temps et en tout pays. J'ajoute, et ce peut être une circonstance favorable, que sa personne extérieure a déjà une certaine physionomie anglaise.

a II s'agit maintenant d'estimer ce que vaut son esprit. Sur ce point aussi, on dit beaucoup de choses à sa louange; mais tous ces jugements sont plus ou moins suspects de partialité, et tant que je ne l'aurai pas examiné plus longuement, je ne saurais ni apprécier sa valeur intellectuelle ni présager ce que promet son caractère. Il me parait prévoyant, circonspect, animé déjà d'un esprit de sagesse; mais tout cela ne suffit pas. Ce n'est pas assez de grandes capacités pour le rôle dont il s'agit, il y faut une véritable ambition

avec une grande force de volonté. Suivre pendant toute sa vie une carrière politique si difficile, cela exige autre chose que de la vigueur et de l'entrain; il y fau t cette inspiration sérieuse qui d'ellemême sacrifie le plaisir à l'utilité vraie. Si la conscience d'avoir acquis une des places les plus influentes qu'il y ait en Europe ne lui donne pas à elle seule un absolu contentement, que de fois sera-t-il tenté de regretter son entreprise! S'il ne la prend pas de;: le début comme une affaire très-grave, très-difficile, de l'habile direction de laquelle dépendent son honneur et son bonheur, il lui sera malaisé de réussir.

a Je l'examinerai de plus près, je chercherai à le connaître de plus près. Si je trouve en lui assez de fonds pour cette tàcbe, ce nous sera un devoir de conscience de lui exposer sous tous se> aspects la difficulté de l'entreprise. Dans le cas où ces difficultés ne l'effrayeraient point, alors s'imposeraient à lui, selon moi, deui obligations impérieuses : d'abord celle d'une éducation appropriée et logiquement conduite, en vue de sa future carrière, avec la préoccupation constante do tout ce que réclament un pays et un peuple d'un caractère si particulier; ensuite celle de s'assurer l'affection de la princesse avant la demande en mariage et de fonder la demande sur cette affection môme. »

Stockmar, en Allemand méthodique, exécuta ce programme à la lettre. Le prince Albert, sans se douter du rôle que s'était donné le docteur-diplomate, subit un examen de tous les jours et de toutes les heures. Est-il besoin de dire que l'épreuve fut victorieuse? Stockmar fut bientôt convaincu, conmie son maître, que le jeune prince était parfaitement digne du rang auquel le destinait le roi des Belges. H ne restait plus qu'à s'occuper de l'éducation spéciale nécessaire au futur époux d'une reine d'ÂDgl^ terre. Où devrait-il la recevoir? A Cobourg auprès de ses parents? ou dans une grande ville d'Allemagne,

à Berlin, à Vienne? ou bien, en dehors des grandes villes, dans les universités allemandes ? ou bien encore à Bruxelles, sous les yeux du roi son oncle ? Stockmar discute ces différents projets, et sa discussion renferme sur plus d'un projet des jugements qui méritent d'être notés.

Cobourg, évidemment, ce n'est pas le lieu le plus convenable. A supposer qu'on y trouvât des maîtres capables d'achever l'éducation du prince dans le sens indiqué plus haut, trouverait-on sur un théâtre aussi restreint des hommes ayant assez d'indépendance |)our lui parler en toute franchise ? Voilà les anciennes petites cours allemandes caractérisées d'un seul traita et c'est précisément cette absence de vie et de liberté morale, pour le dire en passant, qui a rendu possible l'écrasement de l'Allemagne par la Prusse.

C'est donc en Prusse que le prince Albert pourra sinitier à l'étude des grandes affaires? Ne concluez pas si vite : Stockmar, qui en 1848 et plus tard sera un des partisans les plus fanatiques de l'unité allemande par les HohenzoUern, se défie de la Prusse en 1836. Il a toute sorte d'objections contre le séjour du prince Albert à Berlin. D'abord ce n'est pas là que le prince se ferait des idées justes siu* la présente situation de TEurope. c La Prusse, — je n'abrège plus, je traduis littéralement, — la Prusse, placée au milieu des grandes puissances de l'Europe beaucoup plus par la faveur des circonstances que par sa force intérieure, ressemble trop encore dans sa politique à un parvenu toujours disposé à se surfaire ou à se déprécier luimême, comme à surfaire ou à déprécier les autres. La

position qu^elle a prise à Tégard de TÂlIemagne n est ni politique ni honorable. Tout cela ne forme pas une bonne école, et je tiens pour certain que le prince entendrait à Berlin toute espèce de théories sur la politique, excepté les théories vraies. En ce qui touche la société, le ton berlinois n'est pas à recommander non plus, pour un prince du moins, car il reste toujours maniéré. Ainsi les sujets qui pourraient y fournir des distractions au prince se bornent à deux : l'administration et le service militaire. Sur ces deux points sans doute, il aurait Toccasion d'apprendre bien des choses; j'ajoute seulement que pour l'essentiel, il l'apprendrait tout aussi bien ailleurs. En outre, il y a dans BerUn un certain libertinage épidémique comme le catarrhe, et je crois volontiers qu'il n'y a pas d'endroit au monde où l'on ne puisse préserver un jeune homme de ce péril plus aisément qu'à BerUn. »

Nous n'avons pas besoin de commenter ces expressives paroles, il suffit de rappeler que c'est un Allemand qui parle.

Restaient encore Vienne, ou les villes d'université allemandes, ou la capitale de la Belgique. Vienne est jugée d'un mot par le sévère Stockmar : pour un prince allemand, dit-il. Vienne ne saurait être une école. Quant aux villes d'université, l'éducation qu'on y reçoit est trop étroitement théorique et ne répondrait pas à la mission toute pratique d'un prince, au contraire, que d'avantages dans un séjour de quelque temps à Bruxelles ! Stockmar est d'avis que le prince Albert avec son frère aîné y passe au moins ui) semestre, et mieux encore une année entière. La vie

intérieure de la Belgique, sous une monarchie qui se fonde, lui sera un spectacle plein d'enseignements. Grâce à la neutralité* du royaume, Bruxelles est un poste d'où Ton peut examiner avec fruit le mouvement de la politique européenne. On n'est pas engagé dans ce mouvement ; on n'en est pas non plus trop éloigné : situation commode, observatoire unique. Et puis quel guide que cet oncle initié à tant de grandes affaires, homme d'État consommé, vrai modèle d'esprit, de sagesse, et qui en toute occasion sera pour ses neveux un précepteur attentif et dévoué !

Stockmar ne se dissimule pas cependant les objec- , lions qu'on peut opposer à son projet. La politique du nord, c'est-à-dire la politique de la Russie, de la Prusse et de l'Autriche, persiste à considérer la fondation du royaume de la Belgique comme une victoire du principe démocratique en Europe. Que dira-t-on à Saint-Pétersbourg, à Vienne, à Berlin, quand on verra les jeunes princes installés à Bruxelles pour y achever leur éducation? On signalera là une intention marquée d'en faire des ultra-libéraux. S'il devait en résulter un jour contre les jeunes princes une hostilité des cours du nord, ce serait assurément un sérieux motif de ne pas leur donner Bruxelles comme lieu d'études; mais, ajoute Stockmar, je ne crains pas cette hostiUté, en supposant, bien entendu, que rien ne la justifie, je ne la crains pas si elle n'a d'autre cause qu'un simple préjugé, une simple inspiration de haine générale contre la poUtique de l'Occident. — Laissons-le continuer, la discussion est intéressante, car elle nous fait

316 LE KOI LËOPOLD-GT LA REINE VICTOBU.

connaitre les secrètes pensées de celui qui va être le conseiller de la reine :

■ Un homme d'Ëlal exjiérinienté, s'il a le choix entre le temiD cODStilutionnel et le ipiraîn absolutiste pour y faire l'éducation d'uD jeune prince, préférera le premier. La vie constitutionnelle oflrp rf grand ai-antage que le mouvement et la marche de l'ensemble dM affaires s'y montrent entièrement à jour. L'écume de la démocralK' > est soulevée si haut i tout instant que chacun peut la voir, la toucbrr, s'y salir. A tout instant aussi, le bien éclate à la lumière, à l«vi instant on peut le sentir et le saisir. Quiconque a des yeu\. quiconque est capable d'une impression, peut tout découvrir mileffort et tout consener sans peine dans sa mémoire.

I L'organisme de la monarchie pure est bien moins intéfessaii. Il refiserable à une machine simple, mais cachée, dont la marche ne frappe que très-peu nos sons, et dont les vices n'attirent notre allrnlion que le jour où le rouage s'arrête et reste immobile. Alors attcM qu'il ne s'agirait pas pour le prince d'une préparation expresse à >a destinée future en Angleterre, c'est encore le terrain constitulionnfl que je préférerais, au point de vue de son éducation, comme bien plus instructif que l'autre. Ajoutez à cela que la tâche d'un pnrernemont constitutionnel, comparée à celle de la monarchie pur^, est la tâche vraiment difficile. Si donc les vues relatives à l'Angleterre ne se réalisaient pas, si le prince était appelé un jour par l<^ circonstances à s'acquitter de la plus facile des deux Uches, l'élnde qu'il aurait faite do la plus malaisée, bien loin de lui nuire, ne pourrait que lui être proGtable. >

C'est ainsi que Stockmar conseillait le séjour ilu jeune prince à Bruxelles. Le roi des Belges fil un amendement à ce projet; il ne voulait pas renoncer pour son neveu aux ressources de savoir que possèdent les universités aUemandes; il 'l<Vid;i ijin- ^oii (émiserait partagé entre Bruxelles ^i Huiin.

Mais ce règlement de vie t'Mi;i.ciiL que U; princ* eûi

déjà fait son voyage d'Angleterre. Après avoir passé lieux mois auprès de son frère le roi des Belges, le duc de Saxe-Cobourg-Gotha, toujours accompagné de ses ileux fils, se rendit chez sa sœur la duchesse de Kent ; ils arrivèrent à Londres au mois de mai 1836. Ce fut alors que le prince Albert et sa cousine la princesse Victoria se virent pour la première fois. Tous deux étaient sur le point d^accomplir leur dix-septième année, la princesse un peu plus tôt, précisément dans ce mois de mai 1836, le prince un peu plus tard, au mois d*août de la même année.

Le roi des Belges et le baron de Stockmar, en préparant les futures destinées du prince Albert, s'étaient bien gardés de lui laisser soupçonner leurs desseins ; il fallait que les sympathies mutuelles du prince et de la princesse, élément nécessaire de la négociation, fussent tout à fait spontanées, pour que le roi des Belges engageât l'affaire avec succès. La princesse Victoria eut-elle Fidée que ses deux jeunes cousins pouvaient bien être des prétendants, et qu'on les lui amenait pour qu'ils se fissent connaître ? Le prince Albert, de son côt^, devina-t-il quelque chose des intentions de son oncle ? Il est bien permis de le croire, quoiqu'il n'en reste aucune trace, ni dans les lettres du prince Albert, ni dans le journal de la reine. Une seule fois, dans une des lettres que le prince a écrites de Londres à sa grand'mère, la duchesse douairière de Saxe-Gotha *, on rencontre le nom de la jeune princesse : « La chère

1. n ne faut pas la confondre avec son antre grand^mère, la duchesse douairière de Saio-Coboaiig, morte en 1831, dont il a été question plus haut.

tante, dit-il, — c'est la duchesse de Kent, — est excellente pour nous, et fait tout ce qui peut nous procurer quelque plaisir. La cousine aussi est extraordinairement aimable avec nous *. » Ce n'est qu'un mot, mais ce mot est expressif, et le silence même qui le suit aussitôt nous invite à deviner les secrètes émotions de ces jeunes âmes. Je note ici en passant un trait curieux et délicat. Cette lettre écrite en allemand se trouve tout entière dans l'appendice de l'ouvrage du général Grey publié sous la direction de la reine Victoria; or la traduction anglaise insérée dans le texte du récit ne donne pas les paroles que je viens de citer. N'y a-l-il pas là une discrétion charmante, une pudeur féminine et royale ? Lafeine se garderait bien de supprimer cette lettre, elle n'ose toutefois en traduire tous les termes, craignant de révéler trop vite ces premières joies de son cœur qui furent comme un premier aveu. Plus tard, après les fiançailles, la reine se montrera moins discrète, et nous la verrons citer sans aucun embarras les lettres où s'épanouit si gracieusement la fleur des chastes amours.

Le duc et ses deux fils, installés au palais* de Keusington chez la duchesse de Kent, ne restèrent pas plus de quatre semaines en Angleterre. Ils revinrent à Bruxelles en passant par la France. On voit dans les lettres du prince Albert quel aimable accueil ils reçurent à la cour du roi Louis-Philippe . Revenu à Bruxelles, il écrivait le 30 juin à sa grand'mère : « Je profite du retour de mon père à Cobourg pour vous donner enfin

i Auch die Cousine ist aasserordentlich freundlich mit uns.

de mes nouvelles. Je l'aurais fait avant de quitter Paris, si j'en avais eu le loisir. L'hôtel des Princes, où nous sommes descendus, nous a paru à tous une résidence most horrible; il y avait un tel vacarme dans la rue que nous avions peine à entendre notre propre voix... Nous n'avons pas vu seulement tout ce qu'il y a de curieux à voir dans la ville même, nous avons fait plusieurs excursions très-intéressantes dans les environs. Nous avons visité Meudon, Montmorency, Neuilly, Versailles, Trianon, etc., et partout nous avons été frappés de la beauté du spectacle. A la cour, nous avons été reçus avec la plus parfaite bonté, la plus exquise politesse, et nous sommes obligés de nous associer sans réserve aux grands éloges que chacun accorde à la famille royale. » Voilà donc les deux princes, Ernest et Albert de Saxe-Cobourg-Gotha, installés à Bruxelles au mois de juin 1836. Leur père les a quittés pour retourner à sa résidence de Gotha. Les deux frères vivent auprès de leur oncle, le roi des Belges, non pas tout à fait avec lui, non pas au château de Laeken ni au palais royal de [Bruxelles , mais dans un hôtel où ils pourront continuer plus commodément leurs études. Ils y restent dix mois, puis au mois d'avril 1837 ils se rendent à l'université de Bonn, suivant le programme de leur oncle, afin d'y entendre les plus illustres maîtres. Wilhelm Schlegel y enseignait la Uttérature, Hermann Fichte la philosophie ; à côté d'eux on admirait alors des hommes tels que Bethman-Hollweg, Lôbell, Kaufmann, Perthès, Alten. Le prince Albert fut leur élève, et leur conserva toute sa vie un souvenir reconnaissant. Un de ses condisciples, M. le prince William de

Lôwenstein , traçant plus tard quelques souvenirs de ces années d'études à la demande de la reine Victoria, s'exprimait en ces termes : « En 1837, j'ai eu là bonne fortune de faire connaissance avec le prince Albert de Saxe-Cobourg à l'université de Bonn. Il se distinguait entre tous les jeunes gens de l'université par son savoir, son zèle et sa parfaite bonne grâce dans les relations sociales. Il aimait par-dessus toute chose à débattre des questions de droit public et de métaphysique; pendant nos fréquentes promenades, les principes de législation, les doctrines philosophiques, étaient l'objet de discussion sans fin. . . Des professeurs tels que Fichte, Perthès, HoUweg, ne pouvaient manquer d'exercer une active influence sur les juvéniles esprits de leurs auditeurs. Wilhelm Schlegel lui-même, en dépit de sou extraordinaire vanité, ne sera pas aisément oublié de ceux qui ont assisté à ses leçons *. »

Ces études du prince Albert à l'université de Bonn, <iommencées en avril 1837, se prolongèrent jusqu'à la fin de l'année 1838. Le roi des Belges n'attendit pas la fin de ces épreuves pour faire part à son neveu des ilesseins qu'il avait formés en vue de son avenir. Le jeune prince réalisait si brillamment les espérances du roi son oncle, qu'il n'y avait pas lieu de lui cacher plus longtemps la vérité, ou du moins de ne la lui laisser entrevoir qu'à demi. N'était-ce pas d'ailleurs un stimulant de plus? n'était-ce pas surtout un moyen d'imprimer une direction plus spéciale à ses travaux? Au mois de mars 1838, le prince étant allé passer quelques jours

1. Voyez Tlie early years of his royal Mghntss the Prince consort, p. J69.

à Bruxelles, le roi Léopold lui annonça quelles destinées il lui préparait. Le prince s'en doutait bien un peu ; cette fois ce ne furent plus seulement des allusions de la part du roi, ce ne furent plus des promesses, <les encouragements sous forme voilée, ce fut une communication à cœur ouvert. Le prince Albert allait être décidément le fiancé de la reine Victoria.

Le monde n'en savait rien encore. Il est vrai que certains bruits, venus on ne sait d'où, commencèrent à se répandre vers ce temps-là, signalant le mariage du prince Albert et de sa cousine comme une chose décidée dans la famille des Gobourg. C'est même pour dépister les nouvellistes que le roi des Belges, au lieu de diriger son neveu vers Londres pendant ses vacances <le Pâques, lui fit faire un voyage en Suisse au printemps de 1838. Ces bruits toutefois n'étaient pas même des on-dit,' ce n'étaient que des conjectures, des hypothèses, comme il est si naturel d'en faire en de telles situations, et l'on peut dire que le secret fut longtemps et sérieusement gardé. Une affaire de la plus haute gravité, affaire d'État s'il en fut, avait été conduite comme un roman, — un roman anglais, bien entendu, roman de mœurs et d'éducation. Le monde, c'est-à-dire ici les cours de l'Europe, ignorait absolument ces choses intimes ; la diplomatie n'en savait pas le premier mot. Beaucoup de princes, en ce moment-là même, aspiraient à la main de la jeune souveraine, beaucoup de prétendants illustres se recommandaient ou se faisaient recommander à sa mère, la duchesse de Kent *. Heu-

i. Panni ces prétendants se trouvait un prince de la famille royale de Prusse, le prince Adalbert, neveu du roi Frédéric-Guillaume m, qui occu-

reux le cousin de la reine Victoria ! Tandis que les ambitions s'agitent autour du palais de Kensington, lui, tranquille, confiant, achève son semestre à l'université de Bonn (mars-août 1838), parcourt l'Italie eii compagnie du baron de Stockmar et d'un jeune officier anglais, M. Seymour (1838-1839), visite Florence avec ravissement, passe la semaine sainte à Rome , admire Naples, Gapri, le Vésuve, traverse de nouveau la Péninsule, voit Pise, Gênes, Milan, Venise, et rentre eu Allemagne par la Suisse. Attentif à tout, s'intéressanl à tout, il complète l'étude abstraite par l'étude des réalités, et semble mettre à profit cette grande leçon de Bossuet : le vrai livre du prince est le livre du monde. Seulement, ce livre du monde, il le lit la joie dans le cœur, sous un rayon de cette lumière idéale qui fait pâlir le soleil de Naples.

pait encore le trône à cette date. Le prince Adalbert, fils d*un frère d* Frédéric-GuiUaume III, était né le 29 octobre 1811. Il avait donc vingtcinq ans et demi, quand au mois de mai 1837 il fit demander à ia duchesse de Kent Thonneur d'être inscrit sur la liste des prétendaots i la main de la future reine d*Angleterre. Ce fut lord John Russell, alors ambassadeur d'Angleterre à la cour de Berlin, qui transmit à ladachess» de Kent la demande du prince Adalbert. La duchesse répondit qae U princesse sa fille était encore beaucoup trop jeune pour se marier. Lorsque Tambassadeur anglais communiqua cette réponse au ministre de la maison du roi, M. le prince Wittgenstein, celui-ci déclara que le roi, informé des sentiments de la duchesse de Kent, défendrait certainement à son nereu de faire le voyage d'Angleterre , comme il l'avait projeté. Au sorplas, ajoute lord John Russell, la démarche du prince ne visait pas à une solution si prompte; il demandait seulement l'honneur d'être admis sur U liste des prétendants, « ne voulant devoir son succès qu^à son caractère et à ses mérites personnels {personal attractionïjn. La lettre de la dachesst de Kent et les deux lettres de John Russell nous ont été conserrées textuellement par l'éditeur des Mémoires de Stockmar. £lles sont du mois de mai 1837.