Thê early yean of th» Princ9-consort, p

pas là un de ces cas ou le premier ministre, s'élevant au-dessus de la politique particulière qu'il représente, doit se concerter avec le leader de l'opposition, afin de protéger en commun ce qui intéresse l'État tout entier? Ce n'était pas devant les deux Chambres qu'il était possible de s'entendre; lord Melbourne devait aller trouver son successeur désigné, sir Robert Peel, et traiter l'affaire avec lui. Le premier ministre conduisant ses amis, le leader tory conduisant les siens, il y aurait eu vote sans débat. Au lieu de cela, quel vaste champ ouvert à la passion ! et de part et d'autre que de paroles regrettables ! Ici, c'est lord John Russell qui accuse les adversaires du ministère de manquer de respect à la reine, de violer leurs devoirs de loyalty; là, c'est Robert Peel qui , tout en parlant d'élever un jour la somme dans certains cas, suivant certaines conditions, laisse éclater par cela même des défiances hostiles, au risque d'affliger* le prince et d'offenser la reine * . Quand on alla aux voix dans la Chambre des communes, l'amendement du colonel Sibthorpe, qui réduisait la Uste civile du prince à 30,000 livres, fut voté par 252 suffrages contre 158.

Stockmar nous donne ici un détail qui jette un jour singuUer sur les mœurs parlementaires. Pendant la nuit du vote, il assistait à la séance. En sortant de la salle, il rencontra sur l'escalier lord Melbourne, qui

i. Les passages les plas vifs de ces discours sont reproduits dans Early ytart. On y voit les violentes attaques de lord John Russell, aiosi que les protestations véhémeotos de lord Eliot et de sir Robert Peel. « Des deux côtés, dit le rapporteur dont la reine a inspiré la plume, il y a eu là un ton qui, dans une pareille occasion, n*aurait pas dû se produire. » Early years, p. 282.

le prit à part et lui dit : « Le prince va être fort irrité contre les tories, mais ce n'est pas aux seuls tories qu'il doit imputer la diminution de son apanage : c'est aux tories, aux radicaux et à une bonne partie de nos gens. » Stockmar ajoute : «r Je lui serrai la main pour une si rare franchise et je dis : Ah ! voilà ce que j'appelle un honnête homme ! J'espère bien que vous raconterez la chose au prince vous-même. » Stockmar avait raison d'admirer cette franchise, plus encore, cette impartialité extraordinaire chez un chef de parti, car on devina bientôt pour quel motif un certain nombre de whigs avaient voté l'amendement du colonel Sibthorpe. Ils avaient espéré que le prince, dès son arrivée en Angleterre, se défierait des tories comme d'ennemis personnels. « Ainsi, pensaient les whigs, serait élargie la brèche qui déjà tenait la reine séparée des tories *. » Ce triste calcul fut déjoué par la noblesse et la générosité du jeune prince. II était en route pour l'Angleterre quand ce vote si' désagréable avait eu lieu ; c'est à Aix-la-Chapelle qu'il en fut informé. Stockmar, inquiet des sentiments d'amertume que pouvait lui causer cette nouvelle, s'était empressé de lui envoyer des explications, pour atténuer au moins la brusquerie et la violence du coup. Cette précaution était superflue : le prince ne mettait pas sa dignité dans une question d'argent. La seule chose qui l'affligea, — il l'écrivit à Stockmar, — c'était de ne pouvoir plus venir en aide aux artistes et aux savants aussi largement

1. Ce sont les paroles mômes du récit de la reine : «... The hope of seeing the breach widened which already existed betweeo them and tbe Qaeen. » Early years, p. 277.

qu'il l'aurait désiré. Ce buiiget qu'on avait réduit presque de moitié, c'était le budget des sciences, le budget des lettres et des arts. 11 serait obligé de se confonner au vote de la Chambre et de restreindre ses libéralités. Il n'avait en cette affaire aucuD autre chagrin que celui-là. Quant aux ressentiments politiques dont certains stratégistes espéraient le voir animé, on vit bien par la suite que sa droiture et sa bonue humeur l'en préserveraient toujours. Le roi des Belges prenait la chose moins tranquillement, il s'iodignail surtout de l'affront infligé à la reine. « Je ne puis comprendre, écrivait^il à sa nièce, qu'un parti si dévoué à la dignité de la couronne ose traiter ainsi sa souveraine, et cela dans une de ces occasions de la vie privée où les plus aigres, les plus sombres, se détendent, s'épanouissent, n'ont plus que des sentimentsde bienveillance. > La reine aussi éprouvait une indignation profonde et ne la contenait qu'avec peine'. Le prince, lui, n'eut besoin d'aucun effort pour conserver la plus parfaite sérénité; il avait compris dès celte première aventure que les violences du Parlement étaient surtout des violences de parti à parti, et que, môme dans le cas où elles semblaient atteindre la couronne, ce n'était là qu'une apparence Vaine : la bataille en réalité se passait dans les sphères inférieures.

Un autre vote qui blessa la reine plus cruellement encore, car il touchait de plus près aux personnes, ce fut le vote relatif au rang du prince-consort. Le désir