CLÉMENCE ROYALE

Vincennes, le 19 mars 1804, alors que le gouvernement de Bonaparte avait en mains les preuves évidentes de sa complète innocence. Mais les procédés sanglants et arbitraires du Consulat n'étaient pas ceux du Gouvernement de Juillet : la Heine Hortense accourut à Paris, implorant l'indulgence du Roi pour son fils, coupable seulement (disait-elle dans ses illusions) d'une étourderie de jeunesse. Louis-Philippe lui assura d'abord que la vie de son fils ne courait aucun danger, et mit le comble à sa bonté, non seulement en ne l'emprisonnant pas, mais en le faisant embarquer pour l'Amérique. A Paris, où Louis- Xapoléon fut conduit, il apprit du préfet de police la faveur dont il était l'objet. Il écrivit aussitôt au Roi pour le remercier, et recommander à la clémence royale ses amis arrêtés avec lui. Le 21 novembre 183G, comme il allait s'embarquer sur la frégate VAiidromède, le souspréfet, M. Villemain, lui demanda^ par ordre du gouvernement, s'il avait assez d'argent pour faire face à ses premiers besoins en Amérique. Sur sa réponse négative, le sous-préfet lui remit, de la part du Roi, une somme de seize mille francs en or.

Quatre ans plus tard, le 6 août 1840, Louis- Napoléon débarquait sur la plage de Boulognesur-Mer, à la tète de quelques amis, pour renverser le gouvernement. Ni les habitants, ni

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l'armée n'avaient ùlé séduits par ce prétendant, qui arrivait avec un aigle apprivoisé sur le poing! Louis-Napoléon, se sentant perdu, crut, en tirant un coup de pistolet sur un pauvre grenadier qui fui cruellement blessé, réchauffer le zèle de ses partisans. Son illusion fut de courte durée, et il essaya vainement de regagner son bateau. La chaloupe chavira, et le prétendant, tout trempé, fut retiré de la mer et conduit en prison. Les gardes nationaux, en le poursuivant, tuèrent un des conspirateurs. Ce sang, inutilement versé, assombri! d'une teinte tragique un dénouement qui aurait dû appartenir exclusivement au domaine burlesque. Telle fut, en réalité, l'échauffourée de Boulogne, qui, quoiqu'en aient dit certains journalistes, n'eut aucune importance et aucune influence sur les événements ultérieurs.

Le Gouvernement n'eut garde de rendre une seconde fois la liberté au prince Louis-Napoléon, et Louis-Philippe laissa la justice suivre son cours. Le procès des accusés de Boulogne eut lieu au milieu de l'indifférence publique, et Louis- Napoléon fut condamné à un emprisonnement perpétuel dans une forteresse du royaume.

Benfermé au fort de Ham, il expia, selon son expression, par un emprisonnement de six années, u sa témérité contre les lois de son pays. » Grâce à la complicité de son ami, le docteur Conneau, et d'un maçon nommé Badinguet, dont