LB PERSONNAOK QU'ON N'ATTENDAIT PAS

— Je t*en veux, moi, chère enfant! dit le roi Misère comme s'il ne pouvait pas admettre que Jeanne ait eu cette pensée.

— Mais, oui, reprit-elle timidement. Tout à l'heure vous m'avez repouhsée.

— Misérable! J'ai fait cela, moi !

— Eh bien ! non, répondit la jeune fille pour le calmer, vous ne Pavez pas fait, je me suis trompée. Ainsi vous m'aimez toujours ?

— Si je l'aime!

— Et vous voulez bien que je vous appelle père Jacques, comme par le passé?

— Tout ce que tu voudras, chère petite.

— Eh bien ! fit naïvement Jeanne, j'aurai deux pères au lieu d'un, voilà tout.

— C'est cela, dit le baron en souriant.

Alors il se tourna vers le roi Misère.

— Donnez-moi votre main, J:^cques, prononça t-il gravement. En présence de tous, je veux vous remercier de la sollicitude avec laquelle vous avez élevé ma fille, la nôtre. Vous n'êtes pas de ceux dont on se défait par une aumône. Le ciel m'est témoin que je n'ai pas même eu la pensée de vous l'offrir. Mais vous avez entendu ce que vous a dit madame la marquise : restez avec nous, Jacques, nous serons deux à aimer cette chère enfant...

— Pardon, trois, interrompit René en prenant la main de Jeanne qu'U embrassa lotiguement. Allons! poursuivit-il avec entrain, assez de sanglots, de larmes, de reproches, soyons gais, morbleu! Vous voilà tous désolés et contrits parce que Jeanne a retrouvé son père. Réjouissez-vous donc, au contraire. Rions, buvons, dansons, faisons tout ce qti'il vous plaira, mais amusons-nous, sapristi ! C'est jour de fête aujourd'hui.

Comme par enchantement, cette note de gatté fit s'épanouir tous les visages.

— En route ! continua René, Retournons à la rue de Laval. Chantons, illuminons, festinons, mais plus de tristesse, au nom du ciel! plus de tristesse!

Jacques sourit et se leva. Il était encore un peu étourdi-

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mais appnyé sur le bras de Jeanne et du baroO) il parvint à se tenir debout.

Aussitôt Ré.fé doTltia le signal du départ*

Une demi heure après, ils étaient rassemblés dans l'atelier du jeune peintre, qui racontait à sa mère la visite quit avait fiii e le mHtin au marquis de Lostanges et la façon dont ils s'étaient qtiittés.

L'heure s'avançait. Le couvert était dressé. Pûlyte se multipliait.

R^né avait positivement réussi à égayer tous ses hôtes. C'était merveille de les voir, unis et rayonnants. Jacques lui-^ même était devenu raisonnable.

Au moment oCi Ton allait se mettre à table, on frappa à la porte de Tatelier.

— Va voir, dit René à Polyte, et qui que ce soit, ne laisse pas entrer avant de demander et de m'apporter le nom de cet importum.

Polyte obéit. Une minuté après, il reparut. Puis, comme un laquais de grande maison, il souleva Tépais rideau et s'effaça.

— Le marquis* de Lostanges! annonça-t-il d^une voix retentissante.

Il n'avait pas supposé que la consigne s'appliquât à un si haut personnage.

Un profond silence régna aussitôt dans l'atelier.

On vit le marquis, pâle et digne, gravir lentement les quatre marches, qui, de l'antichambre, conduisaient à l'atelier.

Arrivé sur le dernier degré, il s'arrêta^ et, sans profïoncer un mot d'excuse ou de justification, il se laissa tomber à genoux.

Cette humiliation qu'il s*infligeaît, ce repentir, plus éloquent mille fois que les plus longues protestations, émurent René au point qu'il fut sur le point de s'élancer. Mais il se contint, et, du regard, interrogea sa mère.

— Eh bien ! René, dit-elle d'une voix tremblante, n'irezvous pas au-devant de M. le marquis ?

Celui-ci n'attendait qu'un mot de pardon tomber des lèvres de la victime. Il se précipita vers M. de Lostanges.

LE PEESONNAGE QU'ON n'aTTENDAIT PAS 395

— Venez, iiïon père, s'ecria-l-il en le relevant.

C'était la première fois que René le saluait de ce nom de père.

Chacun se leva respectueusement et resta debout.

Conduit par son fils, le vieillard s'avança, s'approcha de la marquise, s'inclina jusqu'à sa main, qu'il saisit et approcha humblement de ses lèvres.

— Je vous attendais depuis longtemps, marquis, prononçat-elle avec effort.

Elle ne put en dire davantage et se détourna pour cacher son émotion.

— J'vois c'que c'est, murmura Polyte assez haut pour qu'on l'entendît. J'vas mettre un couvert de plus.

Ce fut le docteur Lasserre qui épousa Caroline d'Érigny, trois mois après.