Voiture publique

naissait; impossible de voir plus noble tournure ; avec sa taille élevée aux proportions harmonieuses et sa tête régulière de jeune dieu païen, ce militaire avait dû faire autant de conquêtes pendant la paix que pendant la guerre.

La petite maîtresse de la chaussée d'Antin lui tendit une main encore tremblante :

— Je vous dois la vie, monsieur, dit-elle; comment vous exprimer ma reconnaissance?

— N'en parlons pas, madame ; ce que j'ai fait, tout autre eût été heureux de le faire à ma place.

— Hum! interrompit madame Saint-Eugène, c'est trop de modestie; je ne connais que l'hercule Farnèse du palais Borghèse qui serait capable d'un pareil tour de force. Mais, à présent que te voilà remise, poulette, nous allons continuer notre voyage. Une minute seulement pour acheter cette botte de roses à ma protégée Rosine, la bouquetière des Bains Chinois.

Elle n'avait pas achevé que le militaire, avec une prestesse incroyable, jetait un double . écu sur l'éventaire de Rosine, enlevait les roses convoitées et les présentait à Armande en s'inclînant. S'il n'ajouta pas, comme certain muscadin : « Souffrez que je vous rende à vous-même », son regard trahissait une admiration si vive que les yeux de la jeune femme se baissèrent involontairement.

— Oserai-je vous offrir mon bras? fit le militaire avec une timidité juvénile .

— Accepte sans crainte, murmura Saint-Eugène ; sous les violeltes, je vois briller l'étoile des braves.

Et, tout haut, elle ajouta :

— Puisque le hasard nous réunit, il faut que vous sachiez à qui vous avez affaire; je me présente sans cérémonie...

Ici, Armande l'interrompit brusquement :

— Inutile de nous nommer, murmura-t-elle; gardons l'incognito, c'est toujours plus prudent. Laissemoi faire et ne t'en môle pas... Nous avions été aux Tuileries, reprit-elle, voir le grand couvert; on y étouffait; en sortant, la fantaisie nous a prises de marcher un peu, nous avons renvoyé notre voiture et nos gens; voilà pourquoi vous nous trouvez à pied sur le boulevard comme des modistes de la rue Vivienne.

— Et je m'en félicite, répliqua le militaire en serrant un peu le bras qu'Armande lui avait laissé prendre; où faut-il vous conduire, mesdames?

— Pas loin d'ici, au café des Mille Colonnes.

— Singulière coïncidence! j'y ai rendez-vous avec des amis.

Là-dessus, tous trois enfilèrent la rue de la Michodière. La belle royaliste jasait avec volubilité.

— Avez-vous vu le grand couvert, monsieur?

c'est très curieux. Imaginez que le roi avait des Sottes de velours noir montant au-dessus des genoux et qu'il a mangé douze côtelettes de mouton à son dîner; la duchesse d'Angoulême n'a rien mangé du tout, mais quelle merveilleuse toilette ! robe de satin nacarat toute brodée de diamants et, aux oreilles, les fameuses brignolettes de Marie-Àntoiaette rachetées trois cent mille francs à l'impératrice Joséphine. Quant au duc de Berry, il suçait des écrevisses d'un air distrait ; il pensait peut-être à mademoiselle Virginie de l'Opéra. Le duc d'Angoulême jouait avec son lorgnon ; le vieux prince de Condé, dont la main tremble un peu, a renversé un verre de malaga sur la robe de la duchesse de Berry qui a souri, l'aimable femme ! au lieu de paraître fâchée. Mais, de tous ces princes, aucun ne m'a plu davantage que le comte d'Artois. Quelle noblesse d'attitude! Celui-là est Bourbon des pieds à la tête.

— Es-tu folle ? souffla madame Saint-Eugène à l'oreille de sa compagne ; si tu crois l'amuser avec tes éloges de la famille royale !

— Et la tête de mort signalée par le Journal de Paris, fit Armande, changeant soudain de conversation, avez-vous été l'admirer rue Plumet? Et le nouvel hippodrome des messieurs Franconi, si bien aménagé que, l'autre soir, un rat s'est réfugié sous les jupes de la princesse Galitzine? Et le tombeau

de Ponce-Pilate qui vient d'arriver de Bordeaux et qu'on montre rue Croix-des-Petits-Champs en attendant qu'on l'installe au Louvre?

— Sans oublier, ajouta madame Saint-Eugène, la carcasse de l'éléphant subitement décédé avanthier au Jardin des Plantes ; on ne fera pas d'huile avec sa graisse, car M. Cuvier le dit sec. Je vous donne pour ce qu'il vaut le calembourg que M. Jouy a fait hier en pleine Académie. Bon ! vous vous trompez de chemin, c'est la rue Vivienne qui nous conduira droit au Palais-Royal.

— Excusez, madame, un pauvre soldat qui a passé sa vie sur les champs de bataille ou dans les garnisons de province; avec un guide tel que vous je réparerais vite le temps perdu.

Ils arrivaient alors dans la galerie où se détachaient en lettres de feu ces mots : Café des Mille Colonnes.

Un gendarme s'approcha, les exhortant poliment à prendre la file. Bon gré mal gré, il fallut se soumettre et faire comme lady Morgan elle baron Louis qui, la veille, avaient patiemment attendu leur tour. Dans l'escalier — un escalier orné de glaces si bien ajustées que les naïfs essayaient de se frayer un passage au travers — on se bousculait pour arriver plus vite: dans la soirée, plusieurs femmes avaient

été foulées aux pieds et emportées évanouies.

Sous l'égide du beau garçon qui l'escortait, Armande n'avait rien à craindre ; engagée avec lui dans une conversation animée, le temps ne lui paraissait pas long. Madame Saint-Eugène, restée un peu en arrière, semblait peu goûter ce tête-à-téte.

— Voici l'instant de nous séparer, fit-elle sèchement comme ils parvenaient enfin au seuil du salon principal. J'aperçois notre compagnie ; que penserait-on de nous voir avec un inconnu? Remercie encore ton sauveur et fais-lui tes adieux, Armande.

— Ce n'est pas Armande, c'est Armide qu'il faut vous nommer, murmura le militaire; j'emporte dans mon cœur un trait redoutable; enchanteresse, n'aurez-vous pas pitié de celui que vous avez blessé? Suis-je condamné à ne vous revoir jamais?

— Qui sait? répliqua la coquette très vite et très bas; demain, vers trois heures, je me promènerai sur la terrasse du bord de l'eau.

Le militaire salua et s'éloigna triomphant ; la compagne d'Armande n'avait rien entendu.

— Ne me fais donc pas la moue, petite, dit-elle ; vois-tu ce bonapartiste tombant au milieu de notre groupe d'ultras? Quel scandale ! 11 est un peu indiscret ce guerrier et, sans reproche, tu l'écoutais trop ; oublie-le et admire avec moi le nouveau jouiou dont les Parisiens sont si fiers.

Le café des Mille Colonnes, le plus beau qu'on eût encore vu, laissait bien loin derrière lui le salon des Étrangers, le nouvel Amathonte, la Régence, le café Foy et Tortoni. Rien d'éblouissant comme le grand salon avec ses moulures, chapiteaux et arabesques dorés ; ses pilastres de marbre vert se multipliant à l'infini dans lés glaces si bien que, les yeux déroutés, trompés, ne se rendaient plus compte de l'espace et croyaient voir les mille colonnes annoncées sur l'enseigne. Au lieu des garçons de café traditionnels en veste ronde et en tablier blanc, d'élégants jeunes gens en habit noir, culotte courte, escarpins vernis et bas de soie, circulaient autour des tables. On pouvait se faire l'illusion d'être servi par des attachés d'ambassade et prendre pour un mouchoir de batiste la petite serviette brodée qu'ils tenaient en main. Sur une estrade d'acajou massif, rehaussée de bronze doré, se tenait la plus belle des limonadières dont le buste opulent troublait la cervelle des collégiens. Coiffée d'un diadème de pierreries de toutes les couleurs, elle avait devant elle un comptoir surchargé de vases de cristal, d'argent et de vermeil destinés aux libations.

— Peste I ce n'est pas un café, c'est un magasin d'orfèvrerie I s'écria madame Saint-Eugène. Le trône et la princesse vaudraient à eux seuls le

voyage de la rue Gerutti au Palais-Royal. Tu sais, petite, c'est le trône de Jérôme Bonaparte, vendu la semaine dernière à l'encan . caprice de la destinée!

Trois jeunes gens se levèrent en apercevant les deux femmes qui s'avançaient lentement, au milieu des petites tables rondes encombrées de consommateurs. Le marquis de Samoise, le comte de Velaré et Lucien Bocquet, rédacteur en chef de la Lutécienne, offraient le type des élégants de la Restauration, coiffés par Doyen, bottés par Sakosky et habillés par Léger.

« Comment nos grand'mères pouvaient-elles aimer ces grotesques si mal habillés? disait l'autre jour une jeune femme en feuilletant un album de la Mésangère. — C'est qu'elles les aimaient sans habits, ma chère ! » répliqua une douairière que les hardiesses de langage n'effrayaient pas.

— Comme vous vous faites désirer, femmes charmantes! Qui a pu vous retarder ainsi? demanda Vélaré.

— Des aventures tragiques, mon cher comte ; Armande a failli être écrasée.

— La reine des bals de l'Elysée ! Quelle perte irréparable pour le clan des valseurs ! s'écria le journaliste.

— Merci, Lucien, vous m'auriez fait, je n'en

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doute pas, une belle oraison funèbre dans votre journal. Il n'y a pas à dire, j'étais perdue, lorsqu'un homme, ou plutôt un athlète à la boutonnière fleurie de violettes, s'est jeté à la tête des chevaux et m'a sauvé la vie au péril de la sienne.

— Voilà ce que je déplore; c'était le privilège des royalistes de sauver une vie si précieuse.

Le comte de Vélaré regarda d'an air gouailleur les poignets grêles du marquis.

— Bah! les bonapartistes nous donnent assez de tracas, il faut bien qu'ils nous rendent par hasard un service. Ces cours pré vô taies sont d'une mollesse! On n'en finira donc jamais d'extirper la race maudite des conspirateurs?

— Parlez-moi de Robespierre, mon cher comte celui-là connaissait son affaire ; il ne lambinait pas pour se débarrasser de ses ennemis.

— Exactement vrai, marquis ; quelle peine on a eue à fusiller le maréchal Ney ! Le roi hésitait; j'ai vu le moment où, sans la pression des royalistes, on allait faire grâfce à ce coquin-là.

Lucien hocha le tête et, baissant la voix :

— Il ne faut s'étonner de rien par le temps qui court. Qu'attendre, messieurs, je vous le demande, d'un roi jacobin qui a fait la charte merveilleuse — prononcez la chatte merveilleuse — qui a pour favori le sieur Decazes et ne cache

pas son faible pour les philosophes du xviii* siècle?

— Moi, je ne serai satisfait que lorsqu'on aura brûlé en place de grève les œuvres des sieurs Voltaire et Rousseau, puisqu'on ne peut malheureusement plus brûler les auteurs eux-mêmes.

— Bravo, Vélaré ! L'idée est excellente et je la développerai dans mon journal; nous ajouterons à l'autodafé le théâtre du polisson révolutionnaire appelé Beaumarchais et les ouvrages de Mirabeau, ce débauché bien digne d'un siècle dépravé. La Lutêcienne, voyez-vous, c'est le rempart des mœurs. Ah ! j'aperçois mes petites amies Marinette Boissière et Primevère de la Porte-Saint-Martin., deux chanteuses légères qui ont soupe l'autre soir avec Chateaubriand. Au dessert, pour remercier ces demoiselles de leurs amabilités, le pieux pèlerin a tiré de sa poche une fiole d'eau du Jourdain et quelques noyaux de fruits de la Montagne des Oliviers; les deux folles en rient encore. Mais que vous voilà sérieuse, belle Armande! Ne me ferez-vous pas raison avec un verre de ce punch au lait?

Sous la Restauration, le punch était la friandise en vogue, comme les glaces sous le Directoire. Mais Armande refusa d'un signe de tète, trop absorbée dans ses rêveries pour parler. Elle avait suivi des yeux son sauveur à travers le boudoir contigu au grand salon et l'enfilade des petits sa-

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Ions tendus de damas jaune. Lorsque la haute silhouette du militaire s'était perdue dans l'éloignement, Armande avait senti son cœur se serrer. A vingt ans, l'âge des folies, elle subissait le coup de foudre célébré par les romans du vicomte d'Arlincourt. Élevée à la grâce de Dieu, c'est-à-dire fort mal, par sa tutrice Lodoïska de Saint-Eugène et mariée, très jeune, à un vieux voltigeur de Coblentz, que la goutte clouait les trois quarts de l'année sur son fauteuil, Armande d'Orgère s'était contentée jusque-là de tourner la tête aux beaux fils de la Restauration. Lodoïska, jadis lingère de la princesse Borghèse, enrôlée dans le camp des espionnes de Fouché, n'avait guère eu le loisir de veiller sur sa pupille ; elle venait de reprendre du service parmi les observatrices que M. Decazes lâchait sur les salons de la capitale, et se montrait royaliste aussi ardente que jadis impérialiste dévouée. L'aristocratique mariage, décidé par la beauté d' Armande, lui avait procuré l'accès de certaines grandes maisons du faubourg Saint-Germain. Très lancée dans le monde des ultras, personne ne se méfiait d'elle et Lodoïska pouvait se vanter de gagner en conscience l'argent du ministre de la police.

Dans de pareilles conditions, rien de plus facile pour la baronne d'Orgère que de s'échapper le len-

demain et de courir au rendez-vous, le premier qu'elle eût encore donné. L'imprudente ! Que savaitelle de la vie de cet homme rencontré par hasard?

Une inquiétude jalouse torturait Armande; famour qui, souvent, fait attendre le bonheur à ses dévots, n'est jamais en retard pour les faire souffrir. Était-ce seulement la curiosité qui entraînait le beau militaire au café des Mille Colonnes? Comme il se hâtait! On eût dit qu'il courait audevant d'une femme aimée. Avec quelle rapidité il avait disparu ! Armande ne se doutait guère du motif qui amenait l'inconnu dans ces lieux consacrés au plaisir.

Sur un signe de la belle limonadière, l'officier s'était rapidement dirigé vers le dernier salon abandonné en ce moment par les consommateurs. Un des jolis seigneurs en frac s'était approché : « Marengo et Austerlitz », avait-il murmuré. « En avant la mitraille », fut-il répliqué sur le même diapason. Une porte, dissimulée sous la boiserie, avait glissé sans bruit sur ses rainures ;le militaire s'était trouvé dans une demi-obscurité, sur le palier d'un escalier qui semblait s'enfoncer très bas ; â descendit comme s'il eût monté à l'assaut, au yas de course. Au bas de l'escalier, un homme semblait monter la garde. « Je viens de la part du grand chef », fit simplement le nouveau venu; sans

répondre, l'homme souleva un rideau et l'officier se trouva dans une salle voûtée où une douzaine de personnes étaient assises autour d'une table chargée de plans, de papiers et de brochures.

Celui qui semblait présider la réunion se leva :

— Messieurs, dit-il, saluez Philippe Durand, excapitaine dans les grenadiers de la garde, que l'Empereur, notre maître, a décoré de sa main sur le champ de bataille de Leipzig. Je suis heureux de le compter parmi les Chevaliers de la Liberté.

— Et moi, général, répliqua Philippe avec émotion, croyez que je suis fier d'avoir été choisipour faire partie de votre vaillante cohorte.

Celui auquel il s'adressait, le général Berton, un petit homme nerveux, au teint bronzé, à l'œil ardent, à la lèvre énergique, étendit solennellement la main :

— Messieurs, lit- il d'une voix vibrante, maintenant que nous voici réunis, jurez que tous vos efforts tendront à chasser la race abhorrée des Bourbons et à rétablir l'Empereur sur son trône ; jurez qu'aucune préoccupation ni aucun lien ne pourront vous détourner d'un si noble but et, qu'à l'occasion, vous sauriez mourir pour la cause que nous défendons.

— Nous le jurons, répondirent en chœur les conjurés, Philippe plus haut encore que tous les au-

très, comme pour chasser un remords; ne venait-il pas, lui affilié à l'association bonapartiste, de se laisser distraire par cette rencontre imprévue avec une belle royaliste ?

Le lecteur sait maintenant à quoi s'en tenir. On ne dînait pas seulement, on conspirait dans les caves du Palais-Royal et l'esprit de révolte s'embusquait partout. L'endroit, d'ailleurs, était bien choisi. Qui se fût avisé de découvrir ces mécontents dans le temple élevé à la curiosité des badauds parisiens? Vingt années d'exploits héroïques venaient d'étonner le monde. Plus de quinze mille officiers condamnés au repos etmême à la pauvreté, un nombre bien plus considérable de soldats renvoyés au village et déposant le fusil pour prendre la charrue; d'amers regrets et d'ardentes passions couvaient chez ces hommes d'une génération épique. C'était fatal, les champs de bataille manquant tout à coup, leur énergie devait se dépenser autrement, et déjà se tramaient dans l'ombre les complots qui agitèrent la Restauration. En attendant la charbonnerie importée de Naples vers 1820, la Société de l' Arc-en-ciel et celle des Amis de la Liberté venaient de s'organiser.

Le serment prêté, on se mit tranquillement à discuter les statuts de l'association, à peser les difficultés et les chances de l'entreprise.

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— Après tout, messieurs, dit Caffé ex-chirurgien des armées impériales venu de Saumur pour assister à la réunion, nous aurons moins de mérite qu'on ne pense; le joug que nous subissons pèse à tous les bons citoyens.

— Parbleu ! Il n'y a qu'un cri; le héros de Marengo remplacé par cette boule de chair humaine, quelle honte !

— Et tous ceux qui entourent ce poussah couronné! des grotesques auxquels l'exil n'a rien appris, qui prennent leur ambition pour du talent et leurs prétentions pour des droits !

— Un duc de Duras qui réclame la surintendance du Théâtre-Français au nom de ses ancêtres qui l'avaient, dit-il, depuis Charlemagne !

— Un abbé de Pradt, ex-flatteur de l'Empire, archevêque sur le pavé, qui s'est donné au diable pour obtenir une place et ne cesse de lécher les grosses bottes de Louis XVIH!

— Et tous ces fainéants, jeunes lévites, ou beauxfils de la Restauration, qui osent railler les vieux soldats criblés de blessures !

— La terreur blanche a remplacé le gouvernement des tribuns en carmagnoles rouges ; mais les cours prévôtales peuvent nous proscrire ou nous envoyer à Téchafaud, la France n'oubliera jamais celui qui l'avait faite la maîtresse du monde.

Et tous de parler à la fois, lançant chacun sa pierre au gouvernement; c'était l'exacte contrepartie de la conversation des ultras. Il faut l'avouer, tes haines et les rancunes étaient aussi violentes d'un côté que de l'autre. .

— On croit toujours ce qu'on désire, interrompit l'avocat Grandmesnil; ne vous faites pas trop d'illusions. La majorité du pays a soif de tranquil- Mté et le roi a de nombreux partisans, témoin les acclamations enthousiastes qui ont salué son retour dans la capitale.

— Eh ! monsieur, s'écria Berton, rien du cœur français dans ces manifestations payées par la police comme on paie les claqueurs au théâtre. Croyez-vous par hasard que l'opinion de la France soit représentée par les badauds qui s'égosillent à erier « Vive le roi! » lorsque le vieillard impotent se traîne sur le balcon des Tuileries? Mais il ne s'agit pas de discuter; nous avons mieux à faire. Quand me présentez-vous au général La Fayette ?

Grandmesnil balbutia :

— Impossible en ce moment; il se repose au Milieu de sa famille, dans son château de Lagrange. En revanche, Benjamin Constant serait tout disposé à vous recevoir.

Le général eut un sourire amer.

LE ROI N'EST PAS LE MAITRE 2ft

— Triste recrue! C'est Louis XVIII qui a ditt « En prévenant la veille M. de Constant de Rebecque, on est sûr de l'avoir le lendemain. Benjamin Constant ! Et c'est là, Grandmesnil, où ont abouti toutes vos promesses? Ne deviez-vous pas aussi nous mettre en rapport avec Kératry, le général Foy et bien d'autres qui ne cachent pas leur opposition à ce gouvernement?

— Sans doute, je ne m'en dédis pas, mais la conspiration n'est pas mûre ; je devine, général, qu'au fond vous m'accusez de tiédeur ; vous avez des impétuosités de soldat qui voudrait monter à l'assaut, c'est tout naturel, mais, croyez-moi, ce n'est pas ainsi qu'on renverse les gouvernements; ce qu'on ne peut obtenir par la force, on l'obtient par la ruse. L'intérêt même de la cause exige l'ajournement de nos projets; le plus sage, messieurs, serait de retourner chacun dans sa province et de travailler lentement, mais sûrement, jusqu'à ce que l'heure d'agir soit venue.

Un murmure accueillit ces paroles.

— Je nie suis toujours méfié de cet avocassier à l'esprit flottant, dit Berton à l'oreille de Philippe; n'importe, peut-être vaut-il mieux suivre son conseil et ne pas imiter ce fou de Didier qui s'est jeté tête baissée dans la conspiration de Grenoble. La meilleure justification d'un complot, c'est sa réus-

site; avant d'agir, en effet, il faut être bien sûr de triompher.

Puis, à haute voix, il ajouta :

— Grandmesnil a raison; séparons-nous, messieurs, pour nous retrouver plus tard ; vous savez ce que j'attends de chacun de vous; personne, j'en suis sûr, ne faillira à sa mission.

Cette fois, tout le monde s'inclina devant l'autorité du général et la séance fut levée.

Deux heures sonnaient alors à l'église des Petits- Pères. Depuis longtemps, le café était vide, la flamme ne brûlait plus au fond des bols de punch et les messieurs en frac avaient rangé les guéridons contre les murs. Armande était partie une des dernières, fort étonnée de l'éclipsé complète de son héros; la curiosité seule l'eût attirée le lendemain sur la terrasse des Tuileries si le caprice ne l'y poussait déjà.

Une porte mystérieuse, donnant sur la rue de Beaujolais, s'ouvrit furtivement, et les conjurés sortirent un à un, se dispersant en silence, selon la recommandation du général. En face, sur le trottoir, la belle limonadière, dépouillée de son diadème et redevenue simple mortelle, causait avec deux grandes femmes d'allure virile qui semblaient guetter le départ des conspirateurs. L'une d'elles, bien connue des Parisiens, était Pauline,

dite la veuve de la Grande Armée, dont le salon servait de tribune à bien des mécontents. L'autre, Ida Saint-Elme, honorée jadis d'un caprice impérial, pendant la campagne d'Italie, avait ménagé aux Chevaliers de la Liberté un asile discret dans la cave du café des Mille Colonnes. Elle prit le bras de Berton qui passait pour son plus intime ami et s'éloigna avec lui dans la direction de la rue de Richelieu.

Quant à Philippe Durand, échappant à grand 'peine aux phalènes des Galeries d'Orléans, il remonta la rue de Richelieu et se dirigea vers l'hôtel de Pologne, rue Saint-Honoré, où il était descendu.

Dans un rêve agité, il se revit avec Armande, prenant la ûle pour entrer aux Mille Colonnes; penchée vers lui, l'attrayante personne le caressait de son grand œil velouté et lui murmurait à l'oreille : « A demain ! »

Il s'éveilla tout perplexe ; l'idée du rendez- vous sollicité et celle du serment prêté se heurtaient dans sa tête. A l'heure où le devoir le réclamait, s'engager dans une pareille aventure, aimer une femme qui appartenait évidemment à une caste ennemie, c'était fou, coupable. « Oublie cette rencontre et n'y donne aucune suite », criait la raison; mais les vingt-huit ans du capitaine protestaient tout bas. Sacrifier ainsi à ses convictions politi-

ques une si douce conquête, que c'était dur! L'héroïsme d'un Spartiate n'y aurait pas suffi. La lutte fut vive et dura jusqu'à l'heure fixée pour le rendez-vous, heure à laquelle le combattant cessa de se défendre contre lui-môme et courut en hâte sur la terrasse du bord de l'eau. Nous saurons plus tard le résultat de l'aventure.