UN BAL CHEZ UN MINISTRE

Huit heures sonnaient à la grosse horloge de l'hôtel de Bouillon, sur la place Royale ; les statues» peuplaient seules les quinconces du jardin et lesarcades étaient déjà désertes lorsque le commandeur de Vélaré et le général de Beauverlet vinrent frapper à la porte de la chanoinesse Hermine de Vélaré.

Seule, dans le salon à quatre fenêtres où s'étalent les boiseries sculptées et les trumeaux galants, enfoncée dans une bergère, les pieds chaussés de mules, frileusement appuyés devant le foyer oik brûle un petit arbre, la maîtresse du logis disparaît

dans une ample douillette de soie puce. Elle a dû.

être fort jolie vers 1774, à l'époque de la mort de Louis XV. En 1821, sous la Restauration, les yeux fripons, la bouche rieuse et les fossettes mutines n'existent plus que dans le pastel de Latour qui orne le grand salon.

Le commandeur entre le premier; c'est un vieillard de haute taille, pâle et desséché comme une momie, mais d'une maigreur élégante, homme de cour des pieds à la tête. Le général de Beauverlet, qui vient ensuite, s'incline pour baiser la main que lui tend la chanoinesse. Petit, joufflu, rose, épanoui comme les amours qui se trémoussent audessus de la cheminée, il ne ressemble guère à son compagnon. Pour cet Adonis, on prétend qu'Hermine a jadis oublié les serments prononcés dans l'abbatiale de Remiremont. Le mousquetaire Beauverlet était alors un aimable roué, un charmant polisson de l'école du maréchal de Richelieu. Il s'est vaillamment comporté au siège mémorable de Port-Mahon. Il a fini sa carrière militaire à l'armée de Gondé, et se vante d'avoir battu plusieurs fois les chenapans de Sambre-et- Meuse. Constant, sinon fidèle, comme on l'était au xvm e siècle, il vient, chaque soir, chez sa vieille amie. Tout en jouant négligemment avec une tabatière donnée par madame de Pompadour ou en caressant son toupet en fer à cheval, il jure

à Hermine qu'elle est toujours aussi jolie et la bonne dame, qui ne demande qu'à le croire, laisse tomber de ses yeux clignotants, aux paupières flétries, un tendre regard sur son vieil amoureux.

Pendant ce duo sentimental, le commandeur s'est adossé à la cheminée et commence à déblatérer contre Chateaubriand, ce faux royaliste, et ]>ecazes, cet intrigant méridional; il évoque les foudres divines sur la tête des modérés, des constitutionnels et de toute la séquelle des libéraux. Là-dessus, Beauverlet lâche son vole de Tircis pour lui donner la réplique, tantôt faisant chorus, tantôt le contredisant juste assez pour l'exciter. Les hommes de la France nouvelle tressailleraient d'indignation en écoutant ces voltigeurs de Coblenlz, mouches du coche qui s'imaginent avoir replacé le roi sur son trône et l'accusent hautement d'ingratitude. C'est la plaie de la Restauration, le cauchemar du roi et des ministres, que ces vieillards en habits de cour, chamarrés de croix et de rubans, qu'on trouve embusqués dans tous les coins des Tuileries.

On était en 1821 ; le carbonarisme étendait maintenant ses réseaux sur toute l'Europe. La mort de l'Empereur n'avait rien pacifié; dans le camp des ultras, comme dans celui des bonapartistes, les

haines étaient aussi aveugles et aussi intenses que jamais. Ce soir-là surtout le commandeur était hors de lui.

— Tel que vous me voyez, ma sœur, j'étouffe de rage; aujourd'hui, j'avais audience d'un des parvenus que le roi appelle ses ministres; rien n'est réglé au sujet des commandeurs de Malte ; à quoi pense-t-on? Quant à l'indemnité promise pour ce domaine qui vous fut volé en 93, faites-en votre deuil ; ona prodigué l'argent, il ne reste plus un sou disponible dans la caisse ministérielle, bref, un tas de méchantes raisons ; je me tenais à quatre pour ne pas éclater. Quelle lésinerie ! Refuser la bagatelle de deux cent mille francs à la dernière représentante d'une des dix familles chapitrales d'Europe! A propos, est-il vrai que vous permettiez à votre nièce Marion d'aller ce soir au bal de ce croquant de ministre qui m'a si mal reçu? Une Vélaré, mordieu ! je ne le souffrirai pas.

— Le moyen d'empêcher une veuve de faire sa volonté? Oubliez-vous, mon frère, que le respect de la famille est tombé depuis la déclaration des droits de l'homme?

— A votre aise, madame Hermine, s'il vous plaît de tenir compte de ces turlutaines; pour moi, depuis la veille des états généraux en 89, l'horloge du temps s'est arrêtée; je ne reconnais plus rien.

— Prêchez donc vous-même, mon frère : voici Marion et son frère Henri qui reviennent du Rocher de Cancale où ils ont dîné avec Armande et Lodoïska de Saint-Eugène.

— Jolie société pour ma nièce que deux intrigantes, sorties on ne sait d'où, qui passent leur temps à solliciter dans les bureaux ministériels 1

Un baiser M ferma la bouche ; c'était Marion de Foligni qui avait jeté ses deux bras autour du cou de son oncle. Le commandeur tressaillit sous cette accolade d'une des plus jolies femmes de Paris. L'aspect de cette veuve n'avait rien d'austère ; rose sa robe de satin, rose aussi son chapeau sous lequel ressortaient des papillottes d'un noir de jais. Les grands crus du Rocher de Cancale avaient mis des couleurs sur ses joues et des étincelles dans ses yeux. Sa bouche, nacre et corail, disaient les rimeurs de salon, souriait voluptueusement; ses vingt ans chantaient l'hymne triomphant de la jeunesse.

Après avoir aussi embrassé là chanoinesse, madame de Foligni rejeta sonmantelet sur ses épaules, ôtaun gant, déploya son éventail et respira sa cassolette de vinaigre à la rose. Désarmé et charmé, le commandeur regardait ces petits manèges coquets.

— Marion, fit-il d'une voix plus douce que celle

qui conspuait tout à rheure les ministres, il faut que je te gronde, mon enfant.

— Demain, s'il vous plaît, mon bon oncle; je cours m 'habiller. Il y aura une cohue terrible à cette fête ministérielle donnée en l'honneur d'une princesse allemande et nous devons arriver de bonne heure. Armande va venir me chercher.

Elle s'enfuit en riant; le commandeur se tourna vers son neveu :

— Alors c'est toi, garnement, qui hériteras de la semonce. Conduire ta sœur chez ce robin bombardé monseigneur par la grâce de Sa Majesté, dans une société aussi mêlée où la vicomtesse de Foligni coudoiera les bourgeoises delà chaussée d'Antin, n'as-tu pas honte ? Autrefois, on y regardait davantage avant de s'encanailler.

Beauverlet jugea à propos d'intervenir.

— Que diable î un peu d'indulgence, commandeur; cela nous vieillit, mon cher, de clabauder sans cesse.

— Laissez donc, général ; ce serait grand dommage que mon oncle n'épanchât pas toute sa bile ; et puis on est à merveille dans cette bergère; après un bon dîner, je puis tout entendre.

Et, de la poche de son pantalon de crêpe de Chine doublé de levantine, le dandy, tirant un grand éventail en peau de vélin, se mit à le manier avec la dextérité d'une Andalouse.

— J'en aurais long à dire, monsieur, reprit l'oncle ; vous jouez toutes les nuits un lansquenet d'enfer au Salon des Etrangers de la rue Grange-Batelière et, l'autre jour, au Lion d'Or, à Port-Marly, on vous a vu jeter la vaisselle par les fenêtres, en très mauvaise compagnie.

— Entrés bonne, au contraire, avec des femmes délicieuses que vous n'auriez certes pas boudées, mon oncle. Faut-il l'avouer ? on nous avait compté une simple collation, une friture et des cerises, un prix exhorbilant; nous nous sommes défendus, c'était notre droit ; on a discuté la note un peu vivement; par malheur, l'avantage est resté à l'aubergiste et à ses garçons; nous avons été écorchés de toutes façons.

— Il ne manquait plus que cela ; vous boxer avec un aubergiste I Jadis, monsieur, au lieu de faire les spadassins, nous eussions payé sans sourciller; mais la jeunesse sait trop bien compter, aujourd'hui que l'argent est seul Dieu et maître. Les jeux cruels de l'agio ont démoralisé cette génération et produit le dévergondage social qui confond tous les rangs.

— Ah 1 cher oncle, ne calomniez pas une époque où triomphent les mœurs et la décence. Les évoques constitutionnels ont renvoyé leurs femmes et les laïques en rupture de ménage ont repris leurs

tendres moitiés ; tous les époux sont unis ; on va à la messe au lieu de lire l'Encyclopédie; que voulezvous de plus ?

— Faites le mauvais plaisant tant qu'il vous plaira, monsieur mon neveu ; rira bien qui rira le dernier ; si vous comptez sur mon héritage pour réparer les erreurs du lansquenet, vous avez tort ; en rentrant, j'envoie chercher mon notaire.

— Et vous me déshéritez; je croyais que c'était fait : voilà au moins vingt fois que vous me le dites.

— Polisson! cette fois sera la bonne; tu verras, drôle, qu'on ne se moque pas impunément d'un commandeur de Malte.

— Là, ne vous enlevez pas; c'est dangereux à votre âge.

Sur cette phrase, accompagnée d'un ricanement, l'oncle courut canne levée sur son neveu. Le dandy s'échappa en sifflant la Chasse du jeune Henri.

— Au secours, général ! s'écria Hermine en se renversant dans les bras de Beauverlet ; je sens que je vais avoir une attaque de nerfs.

— Ma douce, mon aimée, de grâce, calmez-vous.

— Mon frère est terrible ; ses colères me tuent à petit feu.

— Il n'est pas méchant, toute belle, vous le savez bien; vif comme la poudre, mais, au fond, un

cœur d'or; dans quelques minutes, il n'y pensera plus.

Tous les soirs, en effet, ces orages troublaient le paisible salon de la place Royale ; les trois vieillards se querellaient à qui mieu? mieux. A défaut de son neveu, le commandeur s'en prenait volontiers à sa sœur et la chanoinesse lançait parfois, au sujet de certaine présidente, morte avant 89, de jalouses insinuations que le vieux Beauverlet rétorquait en criant comme un sourd.

Cependant, Marion avait traversé le vestibule et s'apprêtait à monter chez elle ; soudain, elle sentit une main glisser un papier dans son manchon et, en dépit de la demi-obscurité, elle reconnut le maître à danser de sa sœur Odette. Un type classique que cet émule de Vestris : habit poir à la française, culotte courte, bas de soie et souliers à boucles ; ne tenant pas en place, sautillant tantôt sur une jambe, tantôt sur l'autre, ou ramenant ses pieds à la troisième position. Il venait de donner sa leçon et avait sa pochette à la main. Marion se retourna étonnée, offensée de la hardiesse du personnage. Jetant alors son claque à côté de sa pochette, il mit un doigt sur sa bouche pour implorer le silence, et disparut comme un zéphyr en tirant vivement la porte derrière lui.

— Quelles façons singulières, pensa Marion; je

ne suppose pas que cet original s'avise de m'écrire un billet doux !

Sans avoir la patience de remonter chez elle, elle s'approcha d'un quinquet fumeux et lut les lignes suivantes :

« Madame»

» Celui qui vous écrit n'a pas l'honneur de vous connaître ; il doit cependant s'acquitter près de vous d'un devoir douloureux. Mon meilleur ami, Philippe Durand, ancien officier de la garde impériale, vient d'être tué en duel par un royaliste. Avant de mourir, il m'a confié le roman si court et si brûlant, dénoué par l'absence, qui fut le charme et le tourment de sa vie. Sur son cœur déjà glacé, j'ai pris les lettres qu'il portait sur sa poitrine et qui ne l'ont jamais quitté. Il m'avait fait jurer de les remettre moi-même entre vos mains. De celle qu'il aimait mon ami ignorait tout, sauf son nom et son veuvage; après bien des recherches vaines, je suis parvenu à découvrir votre adresse ; une personne de confiance vous remettra ce billet. S'il ne vous était pas possible de me recevoir chez vous, madame, pourriez-vous m'accorder quelques minutes d'entretien sur cette terrasse des Tuileries où mon ami obtint le premier rendez- vous ? Excusez un soldat qui ne sait pas faire de phrases et s'in-

cline respectueusement devant celle que Philippe adora jusqu'à son dernier souffle.

» JULIEN DESTREVILLE. »

La lettre échappa aux mains de Marion.

— Est-ce une plaisanterie, une mystification ? Le loup me croque si je ne l'ai jamais vu, ce monsieur Philippe Durand auquel on prétend que je donnais des rendez-vous et écrivais des lettres poste restante. M. Julien Destreville, le soldat qui ne sait pas faire de phrases, est un fou ou un impertinent et il choisit d'étranges messagers. Dès demain, je ferai congédier par ma tante ce maître à danser qui sert de boîte aux lettres aux officiers de la Grande Armée. Si mon fiancé, le marquis de Samoise, voyait cette lettre I Brûlons-la vite, c'est plus prudent.

Elle approcha du quinquet le papier qui flamba aussitôt, en trépigna les cendres noircies et, poussant un soupir de soulagement, monta chez elle où Frédéric, le coiffeur à la mode, mettait déjà au feu les fers à papillottes.

— Ne vous impatientez pas, monsieur Frédéric, dit la soubrette, voici madame ; vous n'attendrez pas une minute.

— Mais j'ai failli attendre, comme Louis XIV, et j'ai encore à coiffer madame de Moncalm, la sœur du duc de Richelieu, pour le concert de Bordogni.

Manon se laissa passivement enfiler un peignoir de mousseline de l'Inde par-dessus sa blouse de satin rose et se jeta, sans parler, sur un des fauteuils d'orme tortillard qui garnissaient le cabinet de toilette.

— Faut-il coiffer madame la vicomtesse à l'Ezilda ? demanda l'artiste.

Sur un signe affirmatif, il reprit :

— Nos dames ne veulent plus autre chose ; ce front découvert, ces boucles voltigeant très bas sur le cou, dans un aimable désordre, seyent en perfection aux têtes aristocratiques. Nous devons cette mode au dernier roman de M. d'Arlincourt, le Renégat, où l'héroïne apparaît ainsi coiffée à son amant. Le vicomte d'Arlincourt est mon client et j'en suis fier. Quel style imagé ! Quoi de plus magnifique que ce portrait du héros « énergique comme le cri du désespoir, sauvage comme la ronce du désert, sinistre comme la pensée du néant, Agobar est plus qu'un homme, c'est un dieu ». Ciel! madame a remué; Taurais-je brûlée par hasard? j'en serais inconsolable. Une chevelure si soyeuse ! c'est plaisir de la manier.

En tout cas, ce n'était pas commode ; Marion s'agitait sur son fauteuil comme un diable au fond d'un bénitier. «J'ai beau me creuser la tête, pensaitelle, je m'y perds ; me supposer une intrigue à

moi, le modèle des veuves, qui me suis, pendant dix-huit mois, enterrée toute vive dans mon château du Poitou ; et encore une intrigue avec un bonapartiste, un monsieur Durand, quelle horreurl Qui a pu me jouer ce mauvais tour ?

— Il n'y a pas à dire, continua monsieur F? édéric, tout en crêpant les coques pour les relever sur la tête de Marion, le Renégat est un succès colossal ; on vient de le traduire en allemand, en italien et en espagnol. Mon client passera certainement aux prochaines élections académiques; je l'y aiderai de tout mon pouvoir; j'ai l'honneur de friser la perruque de M. Jouy et d'accommoder le toupet de M. Baour-Lormian.

Mais Marion n'écoutait guère ce coiffeur si bien vu de l'Académie ; elle restait absorbée dans ses rêveries. Une figure poétique, après tout, que cet homme qui mourait avec les lettres de la bienaimée sur son cœur; elle regrettait de ne pas l'avoir, sinon aimé, au moins connu ; un héros de roman ! cela se rencontre si rarement dans la vie réelle.

— A la bonne heure, madame mettra cette toilette blanche que j'aperçois sur le canapé. Vive le blanc! S'il donne aux laides des airs de fantômes, il fait ressembler les jolies femmes à des anges.

Là ! cette guirlande de jasmin à poser au-dessus des

coques et j'ai fini; j'espère n'avoir pas trop longtemps fatigué madame la vicomtesse.

Marion s'était levée et se regardait machinalement dans la glace. Piqué de tant d'indifférence, le figaro salua d'un air digne et se retira en murmurant à l'oreille d'Artémise, la soubrette :

— Que la peste m'étouffe si on m'y repince à coiffer cette belle dédaigneuse!

Plus discrète que le coiffeur, Artémise, une fine mouche qui avait jadis servi mademoiselle Mars, habilla sa maîtresse en silence. La toilette finissait lorsqu'une jeune fille à la taille un peu dégingandée, aux joues trop rouges, aux grands yeux étonnés, se montra sur le seuil du cabinet.

— Est-il permis à la pauvre Gendrillon, qui ne va pas au bal, d'admirer sa grande sœur?

— Oui, entre, petite ; justement j'ai à te parler. Elle fit signe à mademoiselle Artémise de se

retirer et reprit.

— Dis-moi, Odette, tu prends des leçons de danse, — car malgré vos airs de victime, mademoiselle Cendrillon, on vous mènera au bal sitôt que vous serez présentable — quelle espèce d'homme est ton maître à danser ?

— Ce que peut être un maître de danse, un brave homme qui joue delà pochette en mesure et saute comme un zéphyr de l'Opéra.

— En tout cas, un insolent qui a eu l'effronterie de glisser tout à l'heure une lettre dans mon manchon.

— Il t'a écrit ! est-ce possible? Ce n'est pas pour se plaindre de moi, j'espère ; il dit que je fais beaucoup de progrès.

— Il s'agit bien de vous! Ai-je des comptes à vous rendre? Sachez seulement que, demain, la chanoinesse écrira à ce phénix des maîtres à danser de ne plus se représenter ici.

— Quelle cruauté, ma sœur ! Le pauvre homme n'a que son travail pour vivre et soutenir sa vieille mère aveugle.

— Bon, la petite sotte! Elle pleure à présent. Voyons, Odette, sois raisonnable; j'ai lieu de supposer ton protégé un bonapartiste, un carbonaro, un conspirateur qu'on ne saurait souffrir dans une maison bien pensante; mais, si cela te chagrine, nous attendrons ; j'interrogerai M. Belhomme et il se justifiera s'il peut. Sèche tes larmes ; il ne faut pas t'abîmer les yeux ; tu seras bien aise, mignonne, de les trouver beaux un jour. Va dans ma chambre prendre un sultan brodé d'une guirlande de roses et rempli de gants d'Espagne, que j'ai achetés aujourd'hui; je t'en fais cadeau, es-tu contente?

— Tu es un ange, Marion; je t'aime de tout mon cœur, je prierai Dieu pour que ton futur, le

marquis de Samoise, te rende bien heureuse.

Et la jeune fille enlaça de ses jolis bras un peu maigres les épaules opulentes de sa sœur aînée, fleur et fruit, auraient dit les poètes de ruelle ; les deux femmes formaient un groupe digne d'être reproduit en pâte tendre de Sèvres, pour orner les boudoirs du xvm e siècle.

Soudain Odette lâcha sa sœur.

— Ëgoïste que je suis! je voudrais toujours te garder pour moi! J'oublie qu'Armande et madame Saint-Eugène t'attendent avec impatience.

Marion drapa un châle Ternaux sur sa robe de bal et les deux sœurs descendirent au salon. Tout était pacifié : le commandeur, doux comme un agneau, écoutait Armande faire sa profession de foi. « Il y avait quinze jours, elle était simplement loyaliste, M. de Vitrolles l'avait convertie, l'autre soir, chez la duchesse de Duras; maintenant, elle était ultra ; pas d'autre opinion possible pour les gens comme il faut ; le roi y arriverait, on devait l'espérer. »

L'entrée de Marion fut saluée avec enthousiasme.

— Ah! mon ange, que de victimes tu vas faire! s'écria la chanoinesse.

— Ma nièce, je suis fier d'être votre oncle, ajouta le commandeur, mais je préférerais être votre amoureux.

LE ROt N'EST PAS LE MAITRE 41

— Quelle belle soie de Lyon ! fit madame Saint- Eugène ; on voit bien que ce n'est pas de levantine du petit Saint-Chaumont à quatre francs cinquante l'aune, comme ta robe, Armande.

— Ne perdons pas de temps, dit celle-ci que les éloges prodigués à la beauté et à la toilette de Marion agaçaient singulièrement; c'est insensé de partir à neuf heures pour aller au bal dans le faubourg Saint-Germain.

Deux voitures attendaient ; Armande et Marion montèrent dans l'une ; Lodoïska monta dans l'autre. La vicomtesse eut un instant la velléité de se confesser à son amie, mais Armande n'était pas de bonne humeur; elle se pelotonnait dans son coin en maugréant : « L'humidité défrisait ses boucles^ le cachemire de Marion écrasait sa chicorée de blonde: elle se sacrifiait toujours pour les autres; rien de plus odieux que de venir de la chaussée d'Antin chercher une amie au fond du Marais. » * L'arrivée mit fin à ces jérémiades. L

L'hôtel du ministre, situé rue du Bac, datait du siècle de Louis XIV où tout se bâtissait majestueux. N'en déplaise à nos contemporains, on donnait "de belles fêtes sous la Restauration. Le grand escalier disparaissait sous un berceau de roses et de lilas pour lequel on avait dévalisé toutes les bouquetières du Palais-Royal. Dans le vestibule, plusieurs

psychés où les dames pouvaient se rassurer sur la puissance de leurs charmes. Armande se précipita vers une glace pour constater les dégâts accomplis.

— Ma filleule ! s'écria, en tendant les bras vers Armande, une grosse femme couperosée, moustachue, ornée d'un turban à triple étage où se mêlaient les fleurs, l'acier, le jais, la blonde et les chefs d'or.

— Quelle coupole! dit le comte de Cussy, un gourmet en amour et en cuisine, qui passait donnant le bras au prince de Talleyrand.

. — néant des choses humaines ! Vous ne reconnaissez pas l'incomparable Thérézia, la favorite de Barras ?

— Il ne lui ferait plus de si jolies rentes aujourd'hui. Est-il vrai qu'elle soit fidèle à son troisième mari, le prince de Chimay ?

— Parbleu ! le beau mérite ! Les femmes sont comme les girouettes, elles ne se fixent que lorsqu'elles se \ rouillent. Thérézia, du reste, est moins âgée qu'on ne croit ; la célébrité double l'âge des dames.

— Connaissez-vous les deux charmantes personnes qui causent avec elle ?

— La garde montante escortant la garde descendante; ces jolies personnes naissaient à peine quand madame Tallien s'amusait si fort sous le Directoire.

L'une d'elles, la baronne d'Orgère, appartient à la catégorie des solliciteuses titrées qui se sont abattues sur les Tuileries, des intrigantes, tranchons le mot, qui font flèche de tout bois ; usant de leurs relations, de leurs grâces, de leur beauté, pour obtenir des faveurs à ceux qu'elles ne servent pas d'une façon désintéressée; un métier comme un autre, après tout. J'imagine que cette belle vient ici, non pour danser, mais pour enlever une nomination importante. Quand elle voudra, je lui mettrai, comme à la Contemporaine, ses papillotes avec du papier monnayé de la Banque de France.

Et sur ce souhait un peu régence, la momie à F ambre, comme l'appelait madame d'Abrantès, envoya vers Armande un sourire qui rendit à la jolie femme toute sa belle humeur.

La foule encombrait la grande galerie et les trois salons; le bon ton exigeait alors qu'à toute grande réception il y eût deux fois plus de moride que les appartements n'en pouvaient contenir. Mais quelle foule triée sur le volet ! Jamais les titres n'avaient sonné avec plus d'emphase. Ce n'étaient plus les jacobins en carmagnole, les muscadins grotesques ou les soudards insolents ; les évoques en rochet de dentelles, les diplomates la poitrine chamarrée de cordons, les nobles de vieille race, les femmes d'une élégance exquise au bras de leurs maris, la

société avait changé d'aspect. La politesse et la décence étaient à l'ordre du jour. La veille, un Anglais ayant paru au Théâtre-Français en compagnie d'une nymphe un peu décolletée, avait été expulsé sans miséricorde. Jamais une actrice n'aurait été tolérée dans le monde aristocratique ou bourgeois à moins d'y recevoir un cachet pour chanter un air de bravoure.

Les choses extérieures avaient subi les mêmes modifications: au grenier, les batailles de l'Empire qui ornaient jadis les salons du ministère ; sur les consoles, sur lespanneaux, dans l'alcôve même du ministre s'étalent lesbustes et portraits delà famille royale; jusqu'aux innocents chenets à têtes de cygne qui ont été sacrifiés aux landiers h fleurs de lis. À l'extrémité des salons apparaît l'oratoire discrètement éclairé : un boudoir de l'Empire métamorphosé en chapelle gothique; aux fenêtres on a posé des vitraux de couleur ; le prie-Dieu sculpté et les escabeaux moyen âge ont remplacé les molles bergères et le sopha de mauvaise renommée.

Le ministre, dont nous tairons ici le véritable, nom et que nous nommerons Se vérin de La Marlière, se fait remarquer par son dévouement à la monarchie régnante. Plus royaliste que le roi pourrait être sa devise. Ce soir-là, tout en distri-

buant des poignées de main aux députés ou en promenant à travers les salons la princesse étrangère qui honore la fête de sa présence, le visage de monseigneur reste sombre. Chacun pense qu'il a dû subir une de ces attaques virulentes qui sont pour les gouvernants le revers de la médaille et l'expiation des grandeurs.

Velaré, Samoise et Lucien Bocquet, entrevus dans le prologue de cette histoire, conduisent ces dames au premier rang où des places leur ont été réservées. En ce moment, un artiste de Feydea* s'évertue à chanter une romance sentimentale z Je n'ai que mon cœur à donner, paroles et musique de M. Herbinot de Mauchamps.

. — Le malheureux ! dit Lucien, il est deux fois coupable, mais c'est un des nôtres; demain, dans la Lutécienne, nous l'égalerons à Rossini.

Gatrufo, l'organisateur du concert, un érudit qui serait capable de restituer aux Muses l'air sur lequel Amphion bâtit les murs de Thèbes, n'a pas eu la main heureuse, mais qu'importe que la romance soit exécrable, que l'artiste ait une voix de pifferaro enroué? Personne n'écoute; dans les salons, comme dans les rues, les cafés, les boutiques, la politique absorbe tout.

— Quelle belle séance aujourd'hui à la Chambre, dit un député constitutionnel ; Manuel a été sublima,

le gouvernement, du reste, vient de s'engager dans une voie de conciliation excellente. Le despotisme

a pesé sur l'enfance des peuples; les souverains comprennent maintenant qu'il faut transiger avec la civilisation et le progrès.

— Non, pas de compromis I s'écrie un ultra; les bons Français devraient avoir le courage de dire la vérité au roi, il fait fausse route ; en exil, tous ceux qui n'ont pas émigré ; à Cayenne tout ce qui reste de Jacobins!

— Gomme vous y allez ! Marat était plus modéré ; il ne demandait que cent mille têtes pour consolider le gouvernement.

L'ultra ne répond. pas, il se précipite pour saluer Mathieu de Montmorency qui passe avec Sosthènes de la Rochefoucaud.

— Oui, mon vénérable ami, dit ce dernier, je vous le promets, quand l'Opéra sera rebâti et ouvert au public l je ferai rallonger les jupes de nos danseuses.

— A merveille, murmure le marquis de Beauharnais qui a entendu, les femmes du monde portant maintenant leurs robes à mi-jambe pour imiter madame la duchesse de Berry, cela fera compensation.

1. Après la mort du duc de Berry, la salle de l'Opéra avait été fermée et on en rebâtissait une autre rue Le Pelletier.

On entoure le duc de Richelieu et M. de Fontanes qui s'entretiennent avec Abel de Rémusat du mémoire dont celui-ci vient de régaler l'Académie des inscriptions : trois cents pages sur les rapports des rois de France avec les empereurs mongols, est-ce assez folâtre?

Dans un coin, plusieurs agents de change à moustaches, des colonels de l'Empire qui ont préféré le métier de boursier à celui de conspirateur, causent d'une opération financière qui enrichira les uns en ruinant les autres.

Un peu plus loin, madame de Mirbel, qui vient de terminer un portrait de Louis XVIII, et madame Benoît, un bas-bleu qui écrit dans le Journal des Débats, sourient aux boutades malicieuses d'un jeune homme fort laid qui s'appelle Villemain.

Voici encore la belle madame Mennechet et la duchesse de Guiche adorable sous ses frisures à la Sévigné. Derrière ces dames, un couple dont l'entrée fait sensation, le comte et la comtesse de Bombelles, qu'une méchante épigramme a signalé à la malignité publique : ' '

Pourquoi donc ces gens-là s'appellent-ils Bombelle? Le mari n'est pas bon, la femme n'est pas belle.

Enfin, le concert est terminé ; on va danser ou faire semblant de danser.

— Ah î mes belles, s'écrie madame Tallien en se tournant vers Armande et Manon, quelles marionnettes de bois que vos danseurs d'aujourd'hui ! Fini le temps où l'on s'écrasait aux Bosquets d'Idalie pour voir Trénitz et madame Hamelin battre leurs entrechats; et la valse, quelle ivresse ! Nous passions comme des visions aériennes sous nos tuniques de gaze lamées d'or tandis que la foule, montée sur les banquettes, trépignait d'admiration. Talleyrand le répète sans cesse : qui n'a pas vécu sous le Directoire n'a pas connu la joie de vivre.

L'ex-favorite de Barras a raison ; la danse n'est pas à l'ordre du jour; à peine jouera-t-on deux valses dans la soirée ; on sait que madame la duchesse d'Angoulême désapprouve hautement une danse qui met en contact si direct deux personnes de sexes différents. Du moins, la contre-danse permettra aux dandies de glisser quelques menues fleurettes dans l'oreille des jolies' femmes et de se dédommager du langage sérieux qu'il faut tenir tout haut.

On passe dans la galerie de bal; Lucien s'avance pour offrir son bras à la princesse de Chimay ; le baron Denon, directeur des Musées royaux, l'a prévenu.

— N'en soyez pas jaloux, mon cher Lucien, dit Lodoiska ; un charmeur que ce baron I Imaginez-

vous qu'il doit sa fortune à un verre de limonade offert un soir chez Talleyrand à un sous-lieufenant altéré qui se nommait Bonaparte.

Vélaré et Samoise ont entraîné Marion et Armande pour la contredanse; déjà le crieur, avec son portevoix de métal, annonce la première figure.

Deux généraux en uniforme regardent danser la brillante jeunesse.

— Te rappelles-tu, mon camarade, ditl'un d'eux, qu'il y a aujourd'hui vingt-trois ans, nous aussi,nous dansions au pied des Pyramides, entre la peste et les Mameluks?

— Parbleu ! Un bal où il faisait plus chaud qu'ici, réplique l'autre, parodiant sans le savoir le Mascarille de Molière ; nous gagnions plus rudement nos grades que tous ces bichons pommadés qui se pavanent ici.

— La queue du chat, balancez vos dames! lance le crieur.

— Qu'avez-vous, ma chère Marion? Comme vous voilà rêveuse! dit Samoise en balançant avec la grâce d'un petit maître.

De son côté, tout en exécutant la même pirouette, Henri glisse à l'oreille de sa danseuse :

— Ce mouchoir de Malines, si parfumé, est fait pour monter la tête. Donnez-le-moi, de grâce, que je le respire un instant.

Armande sourit et réplique, en faisant l'avantdeux :

— La lingerie a progressé depuis le temps où les dames de la cour impériale se mouchaient avec leurs doigts.

Cette assertion, empruntée au Moniteur de Gand, fait-elle faire un soubresaut d'indignation à un des spectateurs qui forment la galerie ? Toujours est-il qu'Armande se retourne vivement vers un jeune homme placé derrière elle.

. — Prenez donc garde, monsieur, avec vos éperons vous avez déchiré ma chicorée de blonde.

Le maladroit balbutie une excuse et l'orchestre attaque la poule coquet le. Armande prend la main de Marion pour la chaîne des dames.

, — Ma robe est perdue, dit-elle; a-t-on idée d'un sauvage qui vient au bal avec des éperons ? Faut-il encore savoir gré à ce monsieur de ne pas être entré ici à cheval ! Dieu me pardonne ! C'est toi là cause de ses distractions. Une jolie conquête que tu as ramassée là.

Marion rougit et ses yeux rencontrent le regard plein de flammes de l'inconnu. Il y a, sinon de l'impertinence, au moins une curiosité très vive dans la fixité de ce regard. Tl trouble madame de Foligni qui perd la mesure et embrouille toute la pastourelle.

A son tour, Samoise découvre le grand garçon planté en arrêt devant sa danseuse ; il se tourne vers Marion :

— Voilà un quidam fort déplaisant; ignore-t-il, par hasard, qu'on ne dévisage pas les invitées d'un bal ministériel comme les sauteuses de Tivoli ou du Ranelagh ? J'ai bien envie d'aller le lui apprendre.

— Pour l'amour du ciel, marquis, n'en faites rien.

— Ah! vous daignez vous animer; j'en suis charmé. Connaîtriez- vous ce héros d'aventures?

— Je ne l'ai jamais vu, mais il me déplairait fort que deux hommes se prissent de querelle à mon sujet. Votre bras, s'il vous plaît, quittons cette galerie, maintenant que la contredanse est finie, et ne vous occupez pas davantage d'un personnage que vous ne reverrez sans doute jamais.

Le ton de Marion est si ferme que Samoise obéit et tous deux passent dans le salon voisin où sont dressées les tables de jeu : bouillotte, écarté, impériale, boston, bête hombrée, tous les jeux en vogue. Le duc de La Châtre et trois douairières sont assis à une des tables de boston; l'autre est occupée par le baron de Vitrolles et trois évoques qui n'ont jamais vu leurs diocèses : messeigneurs d'Agra, d'Hermopolis et de Caryte. Sous la Restauration les soutanes violettes ne craignaient pas de

frôler les robes de gaze. Le comte de Marcellus JoueàTécarté aveclechevalierdlray, et le maréchal Soult à l'impériale avec son camarade Rapp, le parfait courtisan capable d'en remontrer à Dangeau, qui répondait à Louis XVIII le félicitant d'oser pleurer la mort de l'empereur :

— Ah! Sire, c'est que je lui dois tout, jusqu'au bonheur de servir Votre Majesté I

Samoise, honteux de sa violence, reste sans parler près du fauteuil où Mârion s'est laissée tomber inquiète, mécontente. Que sera donc après le mariage celui qui se montre si jaloux auparavant? Armande vient se jeter à l'étourdie au milieu du couple boudeur et tout bas :

— Sois généreuse, mon cœur; prête-moi ton futur pour faire le tour des salons; histoire de taquiner Vélaré qui voudrait m'accaparer. Tu n'as rien à craindre ; Samoise t'adore et tu y tiens si peu! Un conseil d'amie : le blanc te sied mal ; excuse ma franchise, tu n'es pas à ton avantage, ce soir.

Traduction libre : « Tu n'as jamais été plus charmante et je suis furieuse. »

Marion sourit sans s'émouvoir; elle sait ce que valent, en pareil cas, les appréciations des bonnes amies. Samoise est ravi de rompre le tête-à-tête e(, sans se faire prier, il s'éloigne avec Armande. Une minute à peine s'est écoulée lorsque la vicomtesse

de Foligni aperçoit devant elle le môme personnage la couvant de ses yeux étincelants; c'est une fantasmagorie, une obsession. Blessée de cette insistance, Marion lance à F audacieux un de ces regards dont les grandes dames ont le secret et qui font rentrer les impertinents sous terre. Loin de se déconcerter, le jeune homme fait un pas en avant et salue profondément. Cette fois, c'est le comble! il n'y a qu'un malotru qui puisse se conduire ainsi. Marion se lève pour quitter le salon; l'inconnu ose la retenir par un des pans de sa ceinture.

— De grâce, restez, madame, c'est pourvousseule que je suis venu ici.

— Mais je ne vous connais pas, monsieur, murmure Marion que tant d'obstination commence à effrayer.

— Ne le devinez-vous pas? Je suis Julien Destre ville, l'ami de Philippe Durand; la lettre remise ce soir entre vos mains, c'est moi qui l'ai écrite.

En voyant à qui elle a affaire, Marion recouvre soudain son sang-froid.

— Vous auriez pu, monsieur, vous épargner cette peine, votre lettre est une énigme pour moi, de ma vie je n'ai aperçu ce monsieur Durand auquel vous prêtez des sentiments si passionnés.

— Ah ! madame, je vous supplie, ne raillez pas

l'amour le plus vrai, le plus profond qui exista jamais.

Et à demi-voix il ajoute :

— A présent, je comprends, j'excuse la folie de ce cœur si faible.

— Monsieur, monsieur, en voilà plus que je n'en saurais entendre ; vous vous méprenez étrangement; issue d'une famille de royalistes dévoués, quelle apparence que j'aie pu avoir aucun rapport avec cet officier de la garde impériale ?

— Eh î madame, l'amour se moque bien de ces choses-là! Juliette aimait Roméo, l'ennemi des Gapulets. Rappelez vos souvenirs ; un soir, en 1818, sur le boulevard...

— En 1818, j'étais au fond du Poitou, pleurant la mort de mon mari; faut-il vous le jurer par les cendres de votre empereur? Et, maintenant que Terreur vous est clairement prouvée, laissez-moi, on nous regarde.

— Rien qu'une minute, une seule, écoutez-moi. Une voiture arrivait au grand galop ; vous alliez être écrasée ; Philippe se jeta à la tête des chevaux et vous sauva la vie. Ai-je besoin de vous dire la suite? La première lettre reçue par mon ami, après son départ pour Grenoble, était bravement signée Marion de Vélaré, vicomtesse de Foligni; je puis vous la montrer, jel'ai làdans ma poche. Onm'avait

dit que vous viendriez à ce bal et j'espérais y trouver l'occasion favorable pour vous rendre le dépôt qui m'a été confié. A quoi sert de nier? Pourquoi vous défendre? Vous les brûlerez ces lettres que vous regrettez d'avoir écrites, et aucun témoignage n'existera plus pour prouver qu'une patricienne royaliste s'est abaissée jusqu'à aimer un plébéien bonapartiste.

Marion tressaillit, un souvenir vague traversa son esprit; à présent, elle se rappelait : Armande lui avait écrit en Poitou pour lui conter toute cette histoire d'un caprice pour ce bel officier rencontré par hasard. La chaste veuve, scandalisée de l'aventure, avait répondu en chapitrant son amie. Certes^ Armande était fille d'Eve jusqu'au bout des ongles et Marion le savait depuis longtemps ; mais se servir, pour masquer une intrigue, du nom d'une honnête femme, l'exposer à la scène que la vicomtesse venait de subir, quelle infamie! Ces lettres, signées de son nom, il fallait les ravoir à tout prix ; elle avait droit de s'en emparer, ne fût-ce que pour les rendre à l'amie perfide en la cinglant de son mépris.

L'officier devinait un combat; il levoyait, la fière créature était sur le point de céder.

— Êtes-vous convaincue ? fit-il après un silence.

Marion hésitait ; c'était pénible d'endosser ainsi

vis-à-vis de cet homme la faute d'une autre.

— Oui, murmura-t-elle enfin d'une voix sourde, ces lettres m'appartiennent.

Et elle allongea le bras pour recevoir les lettres que Julien s'apprêtait à tirer de son portefeuille.

— - Voilà une heure que je vous cherche, ma toute belle, dit une femme survenant tout à coup.

Madame du Cayla, alors au début de sa faveur, Esther à laquelle toutes les dames de la cour enviaient son vieil Assuérus, faisait à Marion l'honneur de s'arrêter devant elle. . — J'ai une matinée chez moi demain, continua la favorite; je tiens absolument à vous avoir. Mesdemoiselles Ginti et Derivis nous chanteront la Cloche, nocturne inédit de madame Gail. Qui ne dit mot consent, vous viendrez.

Puis, tout bas, se penchant vers Marion et lançant un regard malicieux sur Julien, qui n'avait pas bougé :

: — Pardon, je crains d'avoir troublé un tête-àtête agréable; quel est ce chevalier aux grands yeux mélancoliques?

Autant aurait valu demander à Marion le nom de: l'architecte qui avait bâti le temple de Jérusalem ; elle resta saisie de la question sans y répondre ; d'ailleurs, elle venait d!apercévoir en face d'elle la s^lhoyette de Samoisé qui, du salon voisin,. se réïlé

chissait dans une glace; son embarras était visible. Madame du Cayla, femme d'esprit, sourit avec indulgence et s'éloigna.

— Pauvre petite ! pensa-t-elle, l'amour lui fait oublier la civilité puérile et honnête.

Julien, aussi, avait sans doute vu à travers la glace le visage sombre du marquis ; prenant un sorbet sur -un plateau, il l'offrit à Marion; un prétexte pour lui glisser très vite et très bas :

-*- On nous épie, impossible de vous remettre ces lettres; la terrasse des Tuileries est dangereuse en plein jour; demain soir, si vous voulez bien, à neuf heures, aux Monlagnes-Russes du jardin Beaujon, dans le petit bois, sur le bord de l'étang, près du temple en ruines.

Et il disparut du côté de l'oratoire ; à quelques pas, derrière le fauteuil de la vicomtesse, la tête d'Armande émergea d'une draperie.

— Que j'ai bienfait, se dit l'intrigante, de quitter Samoise et de me glisser derrière ce rideau; j'en viens d'entendre de belles. Ah ! prude Marion, qui faites la morale aux autres, vous acceptez des rendez-vous; ne craignez rien, ma colombe, j'irai vous surprendre aux Montagnes -Russes, vous et votre galant. Superbe, du reste, le militaire; il me rappelle ce nigaud de Philippe que j'ai aimé quinze jours.

Elle fit un demi-tour et, s'avançant vers son amie :

— Seule ! à quoi les hommes pensent-ils? Tu n'as pas trop l'air de t'amuser, Marionnette; moi je suis ravie, ce bal est délicieux.

— Ce bal est odieux et je prétends le quitter sur Theure.

— A vos ordres, belle dame, fit Lucien Bocquet qui rôdait aux alentours.

— Gomment! tu pars sans jeter un coup d'oeil sur les vitraux de l'oratoire, des merveilles qui viennent d'une ancienne abbaye de bénédictins! C'est si commode! une lueur discrête, les couples vont s'égarer dans le boudoir, dans l'oratoire, veuxje dire. Qui sait? Tu y retrouveras peut-être le beau ténébreux qui te mangeait de l'œil pendant le quadrille.

Marion haussa les épaules et s'éloigna au bras du rédacteur en chef de la Lutécicnne.

Serait-elle jalouse? pensa madame d'Orgère ; le fait est que si je voulais ! je n'ai jamais rencontré d'homme récalcitrant. Mais, bah! les affaires avant tout ; il faut d'abord que je sollicite le ministre pour ce jeune provincial qui a eu la délicatesse de m'envoyer un chapon bourré, en guise de truffes, de plusieurs rouleaux de louis.

Samoise avait parfaitement distingué de loin

l'officier parlant à sa future et il se dirigea vers l'oratoire avec l'intention de provoquer celui qu'il détestait déjà

Julien se promenait dans le lieu consacré aux dévotions de madame de la Marlière, les mains croisées derrière le dos à la façon de l'empereur.

— J'ai été grossier tout à l'heure, se disait-il; cette belle personne s'est cabrée, comme un cheval de sang, sous la crudité de mes paroles. Avec quelle énergie véhémente et passionnée elle niait avoir jamais connu Philippe! Un instant, j'y ai été trompé, j'allais me retirer et lui demander pardon de ma méprise, lorsque, soudain, elle s'est ravisée. Quelles comédiennes que ces femmes du grand monde I. Ce visage aux lignes si pures, ces yeux séraphiques, ces lèvres candides savent donc mentir à l'occasion ? Qui le croirait?

Samoise interrompit brutalement les réflexions de Julien et d'un ton agressif :

— A quoi pensez-vous donc ? vous venez de m'écraser le pied, monsieur.

— C'est vous, au contraire, qui vous êtes jeté sur ma route ; n'importe, si cela peut vous être agréable, je vous fais mes excuses.

— Je les refuse.

L'oratoire était désert en ce moment. Du bout de

son gant, le marquis fit le geste de souffleter l'officier qui se redressa furieux.

— Est-ce donc un duel que vous cherchez? jen'ai pas l'habitude de décliner ces sortes d'invitations. Quand vous plalt-il de nous battre?

— Après-demain, derrière la porte Maillot; mes témoins iront s'entendre avec les vôtres.

— Fort bien ; ils auront affaire à des amis qui habitent la même maison que moi : faubourg Saint- Jacques, au coin de la rue des Feuillantines, hôtel du Diable de Vauvert, voici ma carte.

Le royaliste y jeta les yeux et lui tourna le dos.

— Un capitaine de la garde, un bonapartiste, grommela-t-il, j'aurais dû m'en douter; il n'y a que ces sabreurs pour oser aborder au bal une femme inconnue.

Destreville restait stupéfait de l'aventure; il n'était donc pas nécessaire d'aller au café Lemblin pour trouver un duel. Julien était brave et l'avait prouvé bien des fois sur le champ de bataille ; mais gaspiller ainsi une existence utile à son parti ! bon pour les dandies royalistes de se battre en duel, lui n'en avait pas le droit.

Il allait quitter l'oratoire et fuir cette fête où rien ne le retenait plus lorsqu'une femme lui barra le passage.

— Ainsi donc, mon bel officier, dit Armande, vous prétendez ferrailler en l'honneur de Manon de Foligni ? Vous avez tort.

Julien tressaillit.

— Ne niez pas, reprit-elle; j'étais là derrière ces deux anges de Ganova ; j'ai tout entendu.

— Vous avez mal entendu ; la dame dont vous parlez n'est pour rien dans la querelle d'Allemand qu'on vient de me chercher.

— Vraiment? alors je vous l'apprends : votre adversaire n'est autre que le futur de celle qui vous a subjugué si rapidement, et le mariage a lieu dans un mois ; le marquis de Samoise est un séducteur qui se range ; or, rien de plus sévère qu'un braconnier devenu garde-chasse. Ne vous obstinez pas à poursuivre un gibier sévèrement gardé ; il ne manque pas de femmes auxquelles vous pouvez sans danger adresser vos hommages et qui ne les repousseront pas.

A cette invite peu déguisée, Julien sourit dédaigneusement et il sortit de l'oratoire laissant l'intrigante piquée au vif.

— Soudard mal élevé, murmura-t-elle, je me vengerai !

Destre ville traversa rapidement les salons et se trouva bientôt au milieu de la rue du Bac ; l'air frais de la nuit calma ses esprits agités. Il était

environ trois heures du matin; parmi les huit cent mille habitants que comptait alors Paris, il n'y en avait guère trottant sur les chemins à cette heure avancée ou matinale.

Destre ville remonta, sans voir un être humain, la rue de Sèvres et la rue de Vaugirard : il gagna par de petites rues assez mal famées la rue Saint- Jacques. A la hauteur du couvent de Saint-Michel il fut arrêté par un cortège qui s'avançait lentement à travers la voie étroite et sombre. Singulier cortège que les noctambules parisiens ne se souciaient guère de rencontrer! Douze hommes glissaient sur le pavé, traînant un chariot d'une forme mystérieuse ; en avant marchait un prêtre, le crucifix à la main, et un enfant de chœur qui agitait de temps en temps une clochette. Derrière, quelques infirmiers portant des torches dont les lueurs vacillantes ajoutaient encore au lugubre aspect du cortège. Ce tombereau, hermétiquement fermé, contenait les cadavres de l' Hôtel-Dieu, dirigés sur l'amphithéâtre de Glamart. Julien avait entendu parler de ces tristes promenades nocturnes ; devant la mort qui passait, il se découvrit respectueusement. Puis il pressa le pas; derrière lui, il entendait la voix du prêtre psalmodier les psaumes mortuaires.

— Si j'étais superstitieux, se dit-il, je prendrais cette rencontre pour un mauvais présage. Qui sait

si je ne serai pas tué en duel par ce royaliste comme mon pauvre ami Philippe ?

Que les esprits forts sourient s'ils veulent; ce fut avec un certain soulagement que le soldat de la Grande Armée se retrouva dans l'hôtel rempli alors par la vivante et studieuse jeunesse des Écoles.