QUALITÉS ET DÉFAUTS DE RENÉ
bien voulu qu'il estoit d'eulx *. » Ici le panégyriste est d'accord avec les faits : on en trouvera des preuves assez nombreuses dans le cours de ce livre. Divers exemples de la bonté d'âaie et de la générosité du roi de Sicile ont été déjà cités par ses précédents historiens. On se rappelle le pauvre pêcheur d'Angers, père de six enfants, qu'il exonéra de tout cens, à la seule condition de lui apporter tous les ans un plat d*ablettes *. Il serait inutile de reproduire une fois de plus les traits de ce genre qui sont dans le domaine public, et qui n'ont peut-être pas tous la même authenticité. Mieux vaut en signaler quelques autres, dont la trace s'est conservée dans ses archives, et qui offrent, par conséquent, toutes les garanties désirables. Tantôt on le voit recommander à ses officiers de favoriser la délivrance de cerxsins Espagnols, faits prisonniers dans la guerre de Catalogne ; tantôt il prend contre l'archevêque d'Aix la défense de trois orphelins de Gaëte, auxquels il avait donné une capitainerie en Provence et que le prélat voulait déposséder. Trois Anglais se rendant en pèlerinage à Rome s'étaient fait dépouiller par des voleurs de grand chemin : en passant par sa cour, ils lui exposent leur cas; il remplit aussitôt leurs escarcelles. Une autre fois, ce sont de petits enfants venant d'Yères et s* acheminant vers le Mont-Saint-Michel qui reçoivent ses encouragements et ses secours. Dans les temps de disette, il interdit de saisir sur les laboureurs endettés leurs instruments de travail et leurs blés de semence, et charge un de ses conseillers de parcourir « les villes, châteaulx et lieux du pays (le Provence, pour donner ordre aux vituailles pour le bien des pouvres subjectz ». A Angers, il institue un médecin public, qu'il astreint à visiter les pauvres malades de la ville et des environs, en lui assignant une pension de cent livres tournois. A chaque instant, les misères du peuple sont l'objet de sa sollicitude. Ses comptes sont surchargés d'aumônes de toute
> Bourdigné, n, 231.
> M. Marcliegay a raconte ce trait d*après les pièces originales (Notices, p. 113 et suiv.). Cf. Arch. nal., P 1334% f» 2C.
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[i480] QUALITÉS ET DÉFAUTS DE RENÉ. 431
La qualification qui lui fut donnée était donc réellement bien méritée. Lui-môme, dans le préambule d'une de ses chartes, a érigé en principe cette bonté, ce régime paternel qui lui a valu tant de popularité. Il est vrai qu'un préambule n'est le plus souvent qu'un assemblage de vaines paroles; mais celles-ci, prononcées au début de son règne et du fond de sa prison, prennent dans sa bouche la portée d'un programme, et, dans tous les cas, elles résument parfaitement Tidée de la royauté chrétienne : « Défendre les orphelins, les veuves, les malheureux, soulager ceux que la violence opprime, châtier les criminels , rendre à chacun la justice qui lui est due , tel est, à nos yeux, le rôle du souverain ; celui à qui est confié le salut de l'État tout entier a le devoir de passer ses nuits dans l'insomnie pour ménager aux autres la tranquillité, d'entendre par lui-même les causes importantes et généralement toutes celles qui intéressent la chose publique, de pourvoir, enfin, au bien-être de son peuple, comme un chef et comme un père *. » Théorie admirable, que le bon roi mit bien souvent en pratique, en Italie comme en France.
A côté de cette qualité dominante, il en avait d'autres, non moins précieuses, que nous a fait connaître suffisamment le récit de sa vie : une droiture, une loyauté à l'épreuve; une piété démonstrative; une bravoure poussée jusqu'à la témérité ; un entrain communicatif, sous les armes comme dans les fêtes; et par-dessus tout, peut-être, une constante sérénité dans la mauvaise fortune. L'ensemble de ces dons natu-
géncrosité du roi de Sicile, Port, A'oies et notices, p. GG et suiv.; Papou, III, 393 et suiv.; Vill.-Harg., m, C2-G5 ; 19G-2-29; elc.
• u Jîegnanii in solio pnpilos et vidttas oc wiserahiUs peisonas defendere, vi
oppressos subUvare, in facinorosos hamines avcrtere ac suppremam potestatem jure
proprio exercere, et generaliter unicuique justiciam facere propriè proprium est;
ei ad eum ctti sains totius re'tpublice commissa dinosc'itur, ut aiils qitietem preparet^
nocUs insomnes pertransire, causnsquc max'mas per se audire et f^eneralitcr totius
ipjius reipablice, ac ejus perseverationi, defe/tsioui, tuitioni ac protectioni princi'
pâli ter y tanquam palri et cnpiti ipsius reipubiicc, pertinet^ speclat providere. •
Préambule de la uomiuatiou dlsabelle de Lorraiue à la lieutenouce-géucrale, faite
à Dijon, le 4 juiu 1435 (Arch. de Gènes, Materie politiche, mazzo 12).
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rcls faisait de lui la personnification de la chevalerie expirante et le représentant du vieil honneur français, déjà sur son déclin. Ses contemporains l'invoquèrent plus d'une fois à ce titre, et Louis XI lui-même, son vivant antipode, était heureux de s'abriter derrière son honnêteté proverbiale. Quant à son esprit, à ses talents, à son amour pour les lettres et les arts, pour la vie rustique, et, en général, pour les occupations paisibles, nous en ferons, dans la suite de cet ouvrage, une étude intime et détaillée. C'est par là qu'il devançait véritablement son siècle et que sa figure se rattache à un type plus récent, plus rapproché de nos mœurs et de nos goûts; car on peut dire que, s'il fut le dernier des rois chevaliers, il fut aussi le premier des gentilshommes modernes.
' Mais, comme tous les hommes, il avait les défauts de ses qualités. Sa bonté familière dégénérait quelquefois en faiblesse, et cette faiblesse le mettait à la merci des habiles, des intrigants, des solliciteurs. Pourtant il n'eut jamais en pc litique l'indécision qu'on lui a souvent attribuée; s'il se laissait^^t parfois entraîner, le sentiment inné de la justice lui montrait la bonne voie et Ty ramenait aussitôt. Il déploya même dansla revendication de ses droits une fermeté, une obstinatioi inébranlables, et c'est là, je crois, le côté de son cara< tère le plus nouveau, le plus inattendu qu'ait mis en lumii l'examen critique de sa vie. 11 était moins bon général qi soldat : payant partout de sa personne, courant au-devant d: aventures, il ignorait l'art de la stratégie et de la tempori&*,s« tion, et cette ignorance lui fut fatale. Ses goûts recherdà^ l'entraînèrent à déployer un luxe au-dessus de ses moyens, sinon de son rang; mais, vers la fin de son règne, l'éclat et l'animation de sa cour avaient fait place à la simplicité, au calme, aux plaisirs de l'intimité. Enfin, il avait le cœur trop sensible aux attraits des femmes. La galanterie était un des attributs du parfait chevalier; il lui arriva de la pousser aadelà des limites permises. Et cependant, il faut répéter ici une observation importante : presque tous les princes de son temps affichaient des mœurs plus libres que les siennes ;
