MORT DE JACQUES CALDORA

son appui le plus solide, avait à peine attaqué les Aragonais, qu'il fut frappé d'un coup de sang, au moment de livrer l'assaut h une petite place de la baronnie de Gercello, appelée Colle. Il avait soixante-dix ans^ et, le jour même, il s'était vanté de combattre comme un jeune homme de vingt-cinq. Il expira quelques heures après, le 18 novembre 1439, sans emporter de ce monde, disent les Italiens, autre chose qu'une grande réputation de bravoure, ternie par Tinconstance et l'avarice ^ Son fils Antoine hérita de son titre de duc de Bari et du commandement de ses troupes, auxquelles il promit, pour se faire bien venir, qu'elles seraient mieux traitées que par le passé. Le nouveau général, sans avoir les qualités de son père, poussait ses défauts à l'extrême. Une expression triviale, qu'on nous pardonnera, définit parfaitement la situa* tion créé« par ce changement forcé : le malheureux René troquait son cheval borgne pour un aveugle. Mais Antoine Caldora avait pour lui son nom, la confiance de son corps d'armée^ qui lui appartenait presque autant qu'au souverain ; il importait de ne pas le mécontenter^ si l'on ne voulait s'aliéner tous ceux dont il disposait. Entre deux dangers, le moindre fut choisi.

A partir de ce moment, les Aragonais reprirent peu à peu l'avantage. Revenus en force dans la Terre de Labour, ils assiégèrent Acerra, que défendait un capitaine français du nom de Gui, en même temps trésorier de René. Trois fois, au dire de Pérégrin, ce prince accourut de Naples pour lui porter secours, mais inutilement. La place se rendit devant la famine, et fut confiée au prince de Tarente. Le 13 janvier 1440, l'ennemi victorieux se transporta devant Aversa, située dans la même région *. La mort de Jacques Caldora^ qui, l'on s'en souvient, avait obtenu la possession de cette ville en garantie d'un prêt d'argent, la laissait sans défense ; aussi ne put-elle tenir longtemps. Mais une cause encore plus

* Journal de Naples, îhid.^ 1114; Pérégrin, ièid, La mort de Caldora est rapportée i une autre époque par Dégly et par M. de VilleneuTe-Bargemont (1, 278).

* Pérégrin, ièid.

!»« TERGnTRSATIONS D'ANTOINE CALD<»RA. lUO]

inquiétante, que le chroniqueur espagnol passe sous silence, vint contribuer à sa perte. Antoine Caldora, qui se tenait dans les Abruzzes, ayant été appelé en toute bâte pour délirrer Arersa, répondit à René que l'argent lui manquait, que le pays ne suffisait pas à Tentretien de ses gens, que plusieurs de ses officiers cbercbaient à nou^ des intelligences ayec FAragonais, enCn que c'était plutôt au roi de Tenir raflermir ses partisans par sa présence, sans quoi lui-même se Terrait forcé, ainsi que son oncle Raimond, de passer dans les rangs d'Alphonse. Galdora, en effet, nourrissait déjà des projets de désertion ; il espérait que l'occupation de la Terre de Labour empêcherait le prince de se rendre auprès de lui, et comptait tirer de son refus un prétexte pour ^abaDdonner^ René ne voulut pas lui laisser cette excuse. ATec sa fougue ordinaire, il résolut de le rejoindre à traTcrs les Ugnes ennemies ; mais, avant de quitter la capitale, il voulut soumettre ses habitants à une épreuve qui lui permît de juger s'il pouvait se fier à leur fidélité.

Il fit donc répandre dans la ville le bruit qu'il désespérait de son triomphe, qu'il allait embarquer sa femme et ses enfants sur deux navires génois, arrivés récemment avec une cargaison de victuailles, et que lui-même allait partir pour Florence, afin d'implorer l'aide du pape Eugène : s'il l'obtenait, il reviendrait dans le royaume; sinon, il s'en retournerait en France. Un cri unanime s'éleva : a Pour l'amour de Dieu, lui dirent les Napolitains, ne pensez pas à cela ; nous ne voulons pas d'autre souverain que vous ; ne nous abandonnez pas. — Mon éloignement, répliqua-t-il, vaudra mieux pour vous; car vous pourrez vous accommoder avec le roi d'Aragon sans avoir autant de souffrances à redouter.» Et il commença aussitôt ses préparatifs de départ, tandis qu'Alphonse, instruit de cette nouvelle et la prenant au sérieux, se relâchait de sa vigilance, dans la certitude de régner bientôt sans obstacle \

* Joiirnil, ihtd.j 1114.

' Ihiti,^ 1114, 1115. Cet épisode i été quelque peu imp1i6éptr les libtorieiit modernes (Vill.-Barg., I, 383 et suiv.).

René était satisfait de son ingénieuse épreuve. Le 29 janvier, vers le milieu de la nuit, il manda ses serviteurs les plus dévoués, avec ses officiers d'infanterie, et leur tint ce langage : « Mes frères et mes fidèles, vous voyez où en sont mes affaires et ce que me fait dire Caldora. Pour votre salut, je ne regarde pas à exposer ma personne et ma vie ; je vous recommande la cité, la reine, mes enfants, et je vais me battre. » A ces mots, il s'élance sur son cheval. Quarante Français de sa suite en font autant. Raimond de Barletta se met en marche derrière eux avec une poignée de fantassins ; un certain nombre de chevaliers napolitains, qui aimaient leur prince, le suivent aussi à pied, sans se donner le temps de faire venir leurs chevaux. Alors s'engage une de ces campagnes aventureuses, héroïques, telles qu'on en rencontre à chaque page de nos vieilles chansons dé geste. Dans les traditions locales qui nous en ont conservé le souvenir, le roi René apparaît comme un autre Charles le Grand , franchissant les montagnes , surprenant l'ennemi, et trompé lui-même par un vassal félon ; ou plutôt il rappelle la figure plus moderne d'Henri IV, comme lui adoré des siens, guerroyant sans argent, sans habits, conquérant son royaume avec une petite troupe de fidèles et la popularité avec son entrain, son humour, ses manières débonnaires *.

Après avoir marché toute la nuit hors des chemins battus, la phalange improvisée arrive à l'aube sous les murs de Noie. Les sentinelles aragonaises, entendant le bruit d'une chevauchée, donnent l'éveil. René ne se laisse pas atteindre ; mais Jean Cossa, envoyé sur ses pas par la reine Isabelle, avec un renfort et des bagages, est obligé d'en venir aux mains et de laisser presque tout au pouvoir de ses nom-

* Il est curieux de voir comment rhistoriographe attaché à la suite d* Alphonse d* Aragon apprécie le brusque départ de René et sa téméraire expédition : « Atqui dim intra muros Neapolis paucis confidertt milUibuSt erubescens de suîinopid, hord noctis medid iatenter iirbem dimisit^ acper obsconsa nemora ferè folus commïlitans in jipuiiam versus penetravît tter. Expaluit plebs Neapolitana^ ideo quia ipsdittscîente furtim recesserat dominus. Rumor fuit de astucidvirif »etc. (V. pièces justificatives, n" 99.)

breux agresseurs \ Au grand jour, le roi est devant Baiano, château dépendant d'Avella, également occupé par les Espagnols, a Qui va là ? lui demandent les gardes. — Nous sommes des vôtres, dit-il avec assurance; nous allons prendre Summonte, afin que vous ne soyez plus inquiétés de ce c6té. » Et tout le cortège d'entonner le cri de guerre des Ursins, alliés d'Alphonse : Orso! Orsol Ils passent sans encombre, et, pour ne plus tomber dans les lignes ennemies, ils gravissent, près de Monte- Vergine, des hauteurs couvertes de neige, où nul pied humain n'avait encore passé. Le froid les paralyse, la tourmente les renverse ; ils perdent là huit hommes. Hais René, toujours gai, réconforte les autres et donne à chacun une bonne parole. On était parti trop vite pour se munir de provisions : heureusement, il se trouve un Français plus prévoyant que les autres, qui a emporté treize pains et un flacon de vin ; il partage le tout entre ses compagnons, et cette agape fraternelle soulage un peu leur fatigue. Parvenu i Summonte, place gardée par son fidèle Ottino Garracciolo, le roi y laisse ceux qui ne peuvent plus le suivre ; puis il gagne avec le reste Sant-Angelo de Scala, occupé par les gens du même seigneur. Là, le châtelain allume un grand fai, lui fait quitter tous ses vêtements, qui étaient trempés «jusqu'à la chemise » , et lui en donne d'autres. Le prince affamé se met à faire cuire lui-même ses œufs (car on était au samedi). On s'empresse autour de lui. On lui cherche partout un verre, car les habitants ne se servent que de tasses de terre ; mais il re* pousse celui qu'on lui présente : « Ne dérogeons pas, dit-4], aux bonnes coutumes du pays. » Puis, après s'être un moment récréé avec son entourage, il remonte à cheval et se dirige sur Bénévent. Des traits de ce genre étaient faits pour toucher le cœur du peuple et frapper son imagination ; il n'est pas étonnant que les contemporains en aient perpétué la mémoire.

Attaqué en route par une horde de paysans, qui ignoraient à quel personnage ils avaient affaire (c'étaient les ancêtres

* Pérégrin parle letil de cet încideDt, qu'il grotiit «tcc une eoipbhincc ▼iriblc. Pièces justificalives, îiÀd,)

des bandits napolitains), il passe au travers. Un chevalier français, nommé Gui, les frappe d'estoc et de taille, en tue un, en blesse quatre, en arrête cinq. Emmenés malgré leurs cris, ces derniers s'attendaient à être pendus, au bourg prochain, lorsque le roi les délivre et leur dit : <c AUeas-vous-en chez vous ; je suis le roi René ; je suis venu pour sauver me^ sujets, et non pour les faire mourir ^ »

Il arrive à Bénévent à deux heures de nuit, le dernier jour de janvier. Cette place était neutre, étant gardée pour le comte François Sforza par un de ses lieutenants. Le châtelain, averti que messire Gui, Raimond Ânnequin et d'autres gentilshommes de Naples, en tout près de deux cents personnes, tant à pied qu'à cheval, demandent à pénétrer dans Penceinte des remparts, donne Tordre de n'en laisser entrer que vingt-cinq. Le recteur prend les defs^ ouvre les portes de la Nunziata, et, après avoir livré passage au nombre indiqué, la referme. Aussitôt le bruit se répand que parmi les vingt-cinq on a reconnu le roi René, babillé comme un rustre. On vérifie le fait : l'archevêque reçoit le prince dans son palais; mais le châtelain, moins bien disposé, lui fait promettre de quitter la ville le lendemain, et en réfère immédiatement à son maître ^ Le jour suivant, craignant sans doute d'être inquiété, René demande l'hospitalité à un bon religieux^ originaire de Bénévent, qui lui a servi de guide dans son dangereux voyage, et qui a plus d'une fois exposé sa vie pour lui. Frère Antonello, tout joyeux, allume dans sa maison un grand feu, y fait rôtir des viandes, apprête une quantité de mets comme s'il s'agissait d'un festin royal. Mais son hôte, arrivant, s'assied à une petite table, et se met à boire et à manger avec tout le monde. « Es-tu content? lui demande-t-il après. —Sire, ré-

* Tout ce qui précède est tiré du Journal de Naples {i6td,, 1 1 IS et^ suiv.). Je néglige les sources qui n'ont ni la même ancienneté ni la même authenticité.

^ C'est du billet écrit collectivement par le châtelain et le recteur de Bénévent que je tire ces détails. Cette curieuse missive est conservée aux archives de Milan (Dominio Fisconteo), On peut en lire le texte dans les pièces justificatives (n« 12).

pond le moine, si je mourais en ce moment, j'irais en paradis, pour avoir vu ma pauvre et chétive demeure honorée de la présence d'un tel prince. — Pense plutôt à vivre, ajouta René, et je te récompenserai. » Puis il retourna trouver l'archevêque, qui lui prêta cinquante ducats, et il se remit en route avec les siens.

Continuant de s'enfoncer dans les montagnes, il atteignit bientôt Lucera, dans la Pouille \ avec un renfort de trois cents fantassins et de mille lances, que lui avaient offert à son pas* sage plusieurs seigneurs du pays. Là, il s'arrêta quelque temps pour faire reposer ses soldats, qui, à force de marcher dans la neige, avaient les pieds et les jambes tout enflés. La principale difficulté de son entreprise était surmontée : il avait franchi toute la région occupée par les Âragonais, mis entre eux et lui l'Apennin ; il ne lui restait plus qu'à gagner les Abruzzes à l'abri de ce formidable i*empart, pour rejoindre Antoine Galdora. C'est ce qu'il fit en fort peu de temps, quoique la distance fût encore longue. Cette expédition, dit la chronique, lui valut une telle renommée de prudence et de courage dans l'adversité, de familière bonté, d'intrépidité devant le péril, que non-seulement tous les gens de Caldora, mais tous les barons et tout le peuple de l'Abruzze vinrent lui apporter leurs protestations de dévouement. Il retrouvait au fond de cette province l'inaltérable fidélité qui fut toujours l'apanage des montagnards. Mais, si son audace avait été découverte par une seule des garnisons ennemies semées sur sa route, il eût été infailliblement pris. Aussi le roi Alphonse entra- t-il en fureur à la nouvelle qu'il avait été joué. « Que chacun fasse son devoir, s'écria-t-il, à présent que ce lion est déchaîné * ! »

René passa la fin de l'hiver à Aquila et dans les environs, se

I Nocera di Puglla^ dit le texte ; mais les deux noms s*appli<{uent encore an* jourd'hui à celle ville. Il ne faut pas la confondre avec les autres Nocera, sîtuéet dans la Calabre et dans le duché de Spolète.

3 • Mo bisogna che ogimiw faccia il dovere^ etsendo scatenato questo leone» » Journal, ibid.^ lUC.