II. -æ LE MÉDECIN AUXILIAIRE PENDANT L'ÉTAPE

On peut définir ainsi l'étape : c’est la marche en

colonne sur un terrain non soumis au feu de l’ennemi

et par laquelle le bataillon change de cantonnement.

Si, dans le génie, la cavalerie ou l’artillerie, l’étape n’est le plus souvent qu’un incident de la vie de l’unité sans aucun intérêt médical, il n’en est pas de même dans l'infanterie. è

Là, l'étape est un acte important pour lPaidemajor et surtout pour le médecin auxiliaire, il doit s'y préparer et y préparer son étape. Se préparer lui-même, c’est le fait d’un entraînement vite acquis et c’est en même temps un devoir, car le médecin auxiliaire qui marche sans charge se doit de donner l'exemple aux hommes et il serait inadmissible de le voir mollement bercé dans une voiture alors que devant lui un millier de pauvres fantassins «marchent la route » pliés sous le poids du sac.

La préparation de l'étape se fait à la visite. Là, on surveillera attentivement les excoriations des pieds; on traitera cette hyperhydrose plantaire qui oblige parfois d’excellenits soldats à se laisser tomber, vaincus par la souffrance, alors que, de toute leur volonté, ils désireraient suivre leurs camarades. Enfin on facilitera l’étape en allégeant du poids du sac ceux qui, à la visite, ont été reconnus fatigués.

Au cours de l'étape, le médecin auxiliaire se tiendra avec les brancardiers si ceux-ci sont groupés à la suite du bataillon, comme cela a lieu dans nombre de régiments et comme le prescrit le règlement du service de santé, ou bien avec les infirmiers seulement dans le cas contraire. Au besoin il les . encouragera et, par son entrain, il leur rendra et se

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rendra à lui-même l'étape plus courte, le chemin plus agréable.

Un homme tombé sur la route ou dans un fossé lui est-il signalé ? Il se portera vivement vers lui, l'examinera rapidement et prendra une décision. Le plus souvent, il suffit d’alléger l’homme, de lui faire quitter sa veste, de ne lui faire conserver que la capote, de desserrer sa cravate; il pourrä l’autoriser à attendre le passage de la voiture médicale. Ces incidents assez souvent répétés — mais vite réglés -— lui

causent un léger retard sur le bataillon qu’il se hâtera de rejoindre. Mais il se présente des cas plus graves, où le médecin auxiliaire n’hésitera pas à faire appel au médecin aide-major el à laisser s'éloigner le batail- Jon, quitle à ne le rejoindre qu'à l’arrivée au cantonnement.

Cependant ces cas sont heureusement assez rares, car avec la guerré de tranchées les étapes sont géné- ‘ralement courtes et homme connaît sa route pour lavoir faite d’autres fois, ce qui est un avantage et un éncouragement. Il n’en était pas ainsi pendant les marches de concentration du début de la guerre. Mon frère, qui était alors médecin auxiliaire d’un régiment d'infanterie de réserve, m'a souvent parlé de la première étape qu’il fit avec son batailon. Les hommes qui avaient voyagé quarante-huit heures dans des wagons surchauftés, qui avaient en outre largement profité de la générosité des nombreux spectateurs civils qui se pressaient dans toutes les gares sur leur passage, se virent, au débarqué,

J. Madelaine 4

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obligés de faire 24 kilomètres à pied, sac au dos, sous un soleil de plomb. Pendant les 20 premiers kilomètres, la marche fut normale, mais les 4 derniers kilomètres virent l'effondrement du bataillon. Nombreux furent Les hommes qui durent être laissés dans les fossés ; on fut jobligé de réquisitionner des voitures pour leur transport et, à leur arrivée à l'hôpital temporaire d'O..., malgré tous les soins qui leur furent prodigués, cinq d’entre eux moururent. Les .hommes, arrivés à l'étape, reposaient déjà depuis longtemps que les médecins luttaient encore dans” une salle d'école transformée en infirmerie pour soustraire plusieurs soldats au mortel danger qui les menaçait. |

La halte-horaire elle-même, qui est un repos pour tous, ne l’est pas pour le médecin auxiliaire. Ces dix minutes de répit lui permettent de jeter un coup d'œil dans les compagnies ; il se rendra compte s’il s'y trouve des hommes particulièrement fatigués, il verra s'ils ne sont pas trop couverts et il stimulera la bonne volonté de tous. Il aura à empêcher que les hommes n’aillent se rafraîchir au ruisseau voisin ou au fossé, plus proche encore. 11 s’opposera surtout à ce qu'ils ne se rendent dans des cafés pour y chercher, dans l'alcool, un facteur d'énergie illusoire.

Si les étapes se font dans ces conditions grâce à la fermeté dont certainement le médecin auxiliaire aura dû faire preuve, il aura aussi la satisfaction de voir diminuer, de façon notable, le nombre des trainards et,de pénibles qu’elles étaient,ces étapes devien-

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dront pour tous, sinon d’agréables promenades, du moins des déplacements dépourvus de toute fatigue inutile et exagérée.