V. — Interventions directes en faveur des prisonniers

Ce paragraphe sera spécialement consacré aux cas où le Comité international, se prévalant de sa qualité d’organe central et indépendant, a pu utilement intervenir pour améliorer le sort des prisonniers.

a) Circulaire sur V égalité de traitement. — Frappé des divergences dans le régime auquel les prisonniers étaient astreints, suivant les Etats, et des inégalités choquantes qui en résultaient, le Comité international a rappelé, dans une circulaire du 15 janvier 1915, les dispositions de la Convention de la Haye, relativement à la solde, aux travaux, aux soins matériels et aux besoins religieux, en émettant des vœux quant à la correspondance, les colis, les lectures, les conférences et l’hygiène des prisonniers.

Il croit avoir attiré ainsi sur certains points l’attention des gouvernements.

b) Correspondance et nouvelles. — En mettant en présence, dans une compétition salutaire, les Gouvernements allemands et français, le Comité international obtint, au début de 1915, que le droit à la correspondance fût dans l’un et l’autre pays réglé uniformément, à raison de deux lettres et quatre cartes par mois.

Plus tard, soit au début de 1916, et par le jeu de la même réciprocité de bon aloi, le Comité international obtint que le délai de dix jours imposé, en Allemagne comme en France, à la distribution de la correspondance destinée aux prisonniers fut supprimé, et que ce temps d'attente ne subsistât plus qu’au départ de leurs lettres.

En faisant ressortir l’avantage évident pour les familles de chacun des deux pays, le Comité international obtint, au mois de février 1915, que les Gouvernements allemand et français ^rapportassent leur arrêté interdisant les enquêtes directes auprès des commandants de camps et chefs de lazarets. Interdire à l’Agence (comme aux institutions analogues) de s’enquérir directement au camp ou à l’hôpital, c’était tarir une source sûre et rapide d’information pour les familles. L’intervention du Comité international eut pour effet de sortir bien des familles d’angoisse en leur fournissant des nouvelles rapides et récentes.

c) Echange de grands blessés. — Dès le mois d’octobre 1914, et alors même qu’aucun texte international ne fournissait de base légale, le Comité international, s’appuyant sur des considérations impérieuses d’humanité, prenait l’initiative de soulever la question de l’échange des grands blessés. Le 11 novembre 1914, il la soumettait à M. Hoffmann, président de la Confédération suisse, en lui demandant de prendre en mains cette noble cause. M. Hoffmann s’empara de suite de cette^suggestion et sonda le terrain auprès des diplomates des Etats belligérants.

A la suite d’une visite faite en décembre 1914, avec M. le Dr Ferrière, à Berlin, M. Ador, ayant constaté les dispositions favorables de l’Allemagne mais cru découvrir certaine réserve du côté de la France, insista vigou-

reusement auprès de la Croix-Rouge française pour que le Gouvernement français donnât son assentiment à cet échange.

L’intervention du Pape, à l’occasion du Ier janvier 1915, accéléra la solution de cette question.

Dès le mois de mars 1915, les premiers convois traversaient la Suisse dans un sens ou dans l’autre, la Croix- Rouge suisse ayant accepté de se charger de l’exécution matérielle de ces échanges.

La compétence de M. le Dr Ferrière, au sein du Comité international, le désignait tout naturellement pour la direction de ce service, en tant que l’Agence internationale était appelée à intervenir. Dès le début, et afin de pouvoir renseigner les familles, des registres de grands malades et de grands blessés furent établis au Musée Rath et constamment tenus à jour. Nombreuses furent les demandes de rapatriement adressées à l’Agence, les familles brûlant du désir naturel de rentrer en possession de leur invalide. Le service des grands blessés eut ainsi un nombre considérable d’enquêtes à faire auprès des médecins traitant les malades, et en général les réponses obligeantes des collègues de M. le Dr Ferrière mettaient ce dernier à même, soit d’entretenir, soit d’atténuer l’espoir conçu par les familles.

Le 5 juin 1915, les Gouvernements français et allemand établirent d’un commun accord les « catégories », c’est-à-dire la liste des lésions donnant droit au rapatriement. Et dès lors, lorsque la demande parvenait à l’Agence» l’enquête du service de M. le Dr Ferrière portait sur la question de savoir si le cas rentrait ou non dans les catégories établies.

Chaque cas soumis à l’Agence faisant l’objet d’une fiche, le nombre des fiches de grands malades ou de grands blessés atteignait le total d’environ 2,250 à fin 1916. Ce chif-

fre ne représente naturellement qu’une faible partie du total des grands blessés qui ont traversé la Suisse.

Le Comité international a aussi suggéré et fortement recommandé, par l’entremise des Croix-Rouges, ce même échange d’invalides entre l’Italie et l’Autriche, lequel s’est réalisé dans les derniers mois de 1916.

d) Internement en Suisse de prisonniers malades. — Le rôle du Comité international a été analogue dans ce domaine à celui qu’il a joué à propos de l’échange des grands blessés.

La question s’est d’abord posée au sujet des officiers, dont on craignait, s’ils étaient rendus à leur patrie, qu’ils puissent la servir de leur cerveau, sinon de leurs bras. De là la suggestion, faite en février 1915 par le Comité international au Département politique suisse, d’interner en Suisse jusqu’à la fin de la guerre, les officiers malades ou invalides. Puis, à la suite d’une visite de M. Ador au ministre de la Guerre à Paris, en février 1915, le Comité international proposa au Département politique suisse d’étendre le bénéfice de l’internement d’abord aux tuberculeux et ensuite à tous les malades inaptes au service militaire.

Pendant toute l’année 1915, les Gouvernements intéressés traitèrent diplomatiquement cette question, pour arriver enfin, au début de 1916, à l’établissement de catégories de malades pour l’internement, comme cela avait eu lieu pour le rapatriement, en même temps qu’à la désignation de commissions médicales mixtes (composées de médecins du pays capteur et . de docteurs suisses) chargées de choisir dans les camps les malades rentrant dans les catégories fixées.

A l’Agence internationale, pour l’internement en Suisse comme pour le rapatriement des grands malades,

les demandes affluèrent, et le même travail d’enquêtes et de renseignements aux familles incomba au service de M. le Dr Ferrière.

e) Echange de pères de famille. — L’idée d’interner en Suisse non seulement les malades inaptes au service, mais aussi les pères de familles dont la captivité durait depuis 18 mois ou deux ans, avait été lancée dans la presse et appuyée par le St-Siège. Le Conseil fédéral avait accepté de l’étudier, mais le nombre toujours croissant des malades désignés pour l’internement en Suisse rendait problématique l’extension aux pères de famille.

A la suite de la visite des camps par les médecins suisses, accompagnés de docteurs allemands ou français, le Comité international, frappé de la lamentable condition des prisonniers, captifs depuis deux ans, et victimes fatales d’une neurasthénie irrémissible, reprit la question en novembre 1916. Une délégation du Comité international, d’abord à Berlin, ensuite à Paris, sonda les sphères compétentes, et, l’accueil fait à cette idée étant encourageant, le Comité international proposa aux ministères de la Guerre en Allemagne et en France d’échanger une première tranche de 1,500 pères de familles, ayant trois enfants et deux ans de captivité1.

f) Régions occupées en France, en Belgique et en Russie. — Le douloureux problème de la situation des populations civiles demeurées dans les territoires français ou belges envahis par les armées allemandes pesait lourdement sur beaucoup de cœurs, et alors même qu’il ne rentrait pas dans la sphère normale d’action du Comité

1 Au début de 1917, la France et l’Allemagne se mirent d’accord pour l’internement en Suisse de 100 pères de famille.

international, celui-ci se trouvait, à cet égard comme à beaucoup d’autres, l’objet de sollicitations pressantes et d’appels émouvants.

Les efforts d’un grand nombre, joints à ceux du Comité international, amenèrent une première amélioration de ce régime d’isolement pour la France : les prisonniers dont les familles habitaient les régions occupées eurent le droit, dès le début de 1915, d’écrire une carte par mois à leur famille. Mais malgré cette autorisation théorique, nombre de prisonniers imploraient l’Agence de leur fournir des nouvelles des leurs, habitant les Départements envahis.

Au mois de mars 1915, des convois de rapatriés, «d’évacués » comme on les appelait, traversaient de temps à autre la Suisse, de Constance à Genève, provenant des pays envahis. Un Comité spécial en avait la charge, mais, à l’Agence des prisonniers, un service ad hoc fut créé (le fichier mauve ou service R) pour recueillir, d’après les listes dressées, les adresses nouvelles des familles réfugiées en France, et pouvoir renseigner sur leur résidence leurs fils ou frères prisonniers, qui s’adressaient à Genève ignorant tout du sort des leurs. Bien des rapprochements par correspondance purent ainsi être opérés.

En août 1915, le régime d’isolement ayant continué pour les autres habitants de ces régions, le Comité international implorait, dans une lettre circonstanciée adressée au président de la Croix-Rouge allemande, la bienveillante intervention de celle-ci, et demandait soit la liberté de correspondance pour ces populations séparées du reste du monde par un mur d’airain, soit la possibilité pour les femmes et les enfants de quitter les contrées envahies.

En attendant une solution meilleure, des listes-questionnaires avaient été établies par le Service civil de

l’Agence : envoyées aux commandants de place des villes du Nord de la France, avec prière de les faire remplir par les maires, elles revenaient parfois avec des indications permettant l’envoi de nouvelles succinctes aux membres dispersés des familles.

Enfin, au début de l’année 1916, la barrière à peu près infranchissable fut enfin levée : un service officiel, centralisé au ministère de l’Intérieur à Paris, rend possible, par l’intermédiaire de la Croix- Rouge de Francfort, officiellement chargée de ce rouage, la transmission des nouvelles des familles restées en territoire français occupé. Le rôle officieux de l’Agence prenait ainsi fin, mais le ministère de l’Intérieur à Paris se plut à rendre hommage au rôle capital joué par elle dans le rétablissement des relations avec les régions envahies et à lui en exprimer sa très vive reconnaissance.

Un service pour la transmission de nouvelles, concernant les soldats français, à leurs familles en France occupée fut créé à l’Agence en octobre 1915, et, au milieu de 1916, plusieurs milliers de renseignements avaient ainsi pu être communiqués aux familles.

En Belgique occupée, la situation était analogue. Le Ier mai 1915, cependant, la correspondance fut admise pour six villes belges. Le Comité médical de la Croix- Rouge de Bruxelles, avec lequel l’Agence internationale est en correspondance constante, transmet les nouvelles des soldats malades ou blessés. Malgré les efforts successifs et répétés du Comité international, il n’a pas été possible d’obtenir que les nouvelles des soldats bien portants fussent communiquées à leurs familles en Belgique occupée, ni que celles-ci pussent jouir d’un service de transmission analogue à celui qui fonctionne à Francfort pour la France envahie.

Enfin, pour la Russie occupée, le service russe de

l’Agence est arrivé, après bien des tâtonnements et des efforts, à obtenir des réponses au moyen d’un système de cartes doubles : celles-ci, adressées à la Croix-Rouge allemande, rapportent, peu de semaines après, les nouvelles sommaires demandées.

g) Missions et délégations. — La Conférence de Washington avait chargé le Comité international de distribuer, au moyen de délégués neutres, les secours aux prisonniers. Le Comité international a laissé les secours à d’autres, mais il a conservé les délégations. Bien vite, il s’est rendu compte que l’envoi de ses membres ou de délégués neutres choisis par lui, auprès des Croix- Rouges et dans les camps de prisonniers, ne pourrait avoir qu’une salutaire influence à un double point de vue : d’une part, en encourageant les Etats à apporter au régime des prisonniers les améliorations désirables, d’autre part, en renseignant exactement par des rapports impartiaux, les gouvernements intéressés et les familles sur le sort de leurs prisonniers.

Sans doute, pour ces visites et tournées d’inspection, préparées et prévues d’avance, des améliorations sans lendemain pouvaient être rapidement improvisées. Néanmoins, l’amélioration même passagère était la bienvenue, les prisonniers goûtaient un réconfort moral à savoir qu’on s’occupait d’eux, et bien des fois et dans bien des domaines les demandes des délégués du Comité international furent prises en considération, et il fut remédié aux défectuosités réelles qu’ils ne craignaient pas de signaler.

Le Comité international eut soin de choisir pour ces missions des hommes compétents et impartiaux, dont la valeur morale et l’indépendance étaient à l’abri de toute suspicion. Et le fait que leurs rapports ont été souvent jugés comme trop sévères par l’Etat capteur et

comme trop édulcorés par celui dont ressortaient les prisonniers, est bien la meilleure preuve que s’ils n’ont pas tout vu, ils ont fidèlement exposé ce qu’ils avaient pu constater, en bien comme en mal.

Leurs rapports ont été successivements publiés dans une série intitulée : « Documents publiés par le Comité international à l’occasion de la guerre européenne. »

En dehors de cette série, et sans compter quelques voyages rapides et de moindre importance, figurent, comme premières en date, la visite de M. Gustave Ador, président du Comité international, à Bordeaux, en octobre 1914, celle de MM. Ador et Ferrière, à Berlin, en décembre 1914 (mentionnée plus haut), et, comme dernière en date, la délégation de MM. Gautier, Barbey-Ador, membres du Comité international, et Des Gouttes, secrétaire général, à Berlin, en novembre-décembre 1916.

Voici maintenant la liste des voyages ayant fait l’objet de rapports publiés :

MM. Ed. Naville, vice-président du Comité international, et Max van Berchem, en Angleterre, juin I9I5-

M. le Dr C. de Marval, en France, deux voyages, janvier 1915 et février 1915.

M. A. Eugster, conseiller national, en Allemagne, janvier 1915. — ire série des «Documents» (éd. française et éd. allemande).

M. le Dr C. de Marval, en Algérie et en Tunisie, février

M. le Dr C. de Marval, en France et dans les îles de l’Atlantique, avril 1915.

M. A. Eugster, deuxième voyage en Allemagne, févriermars 1915. — 2me série des « Documents » (éd. française et éd. allemande).

M. le Dr C. de Marval, au Maroc, en avril-mai 1915.

MM. A. Eugster et C. de Marval, en Allemagne, mai 1915, et en France, mai-juin 1915. — 3me série des « Documents » (éd. française et allemande).

MM. Gustave Ador, Dr Ferrière, du Comité international, Dr de Schulthess-Schindler, en Autriche- Hongrie, septembre 1915. — 4me série des « Documents ».

M. le professeur Dr D’Espine, vice-président du Comité international, en Italie, octobre 1915. — 5me série des « Documents ».

MM. Ed. Naville, vice-président du Comité international, et J. Martin-Ador, en Angleterre, décembre

1915. — 6me série des « Documents ».

MM. les Drs Blanchod et Speiser, au Maroc, décembre 1915 et janvier 1916. — - yme série des « Documents ».

MM. F. Thormeyer et Dr Ferrière junior, en Russie, octobre 1915 à février 1916. — 8me série des « Documents ».

MM. les Drs Vernet et R. de Murait, en Tunisie, décembre 1915 à janvier 1916.

MM. P. Schatzmann et Dr O.-L. Cramer, en Algérie, décembre 1915 à janvier 1916. — 9me série des « Documents ».

MM. les Drs Blanchod et Speiser, visite des prisonniers français en Allemagne, mars-avril 1916. - — iome série des « Documents ».

MM. le Dr de Schulthess-Schindler et F. Thormeyer, visite des prisonniers russes en Allemagne, avril

1916. — nme série des « Documents ».

A la fin de l’année 1916, deux missions sont encore en route : d’une part, MM. Alfred Boissier et Dr G. Vischer, qui sont à Constantinople aux fins de visiter les prison-

niers anglais, français et russes en Turquie ; et d’autre part, MM. le Dr Blanchod, Thormeyer et A. Schoch, qui visitent les prisonniers turcs en Corse et en Egypte, et partiront ensuite dans le même but pour la Russie, en passant par les Indes et le Japon.

Il n’est peut-être pas inutile d’ajouter que l’organisation de ces inspections , comportant le choix des délégués et l’accord préalable des gouvernements, a été parfois hérissée de difficultés, mais, conscient de l’importance de la tâche à remplir, le Comité international ne s’en est point laisser rebuter.

En vue de conserver son entière indépendance et celle de ses délégués, il n’a jamais accepté de contribution d’aucun gouvernement aux frais élevés de ces voyages.

h) Divers. — Sous cette rubrique, il serait facile d’énumérer une série d’initiatives de moindre importance, prises par le Comité international, et qui, toutes inspirées par le souci des prisonniers, ont souvent atteint le résultat désiré. Il sufhia de relever ici les principales.

Mais auparavant il faut mentionner les innombrables plaintes venant tant des Croix- Rouges que des particuliers ou d’institutions diverses sur le régime des prisonniers. Une des plus graves fut celle de la Croix-Rouge française, en septembre 1915, sur la manière insuffisante dont avait été combattue l’épidémie de typhus exanthématique qui sévit à cette époque dans certains camps en Allemagne. Innombrables, venant d’un côté comme de l’autre, furent les autres, et c’est une tâche quasi quotidienne du Comité international que d’opérer une critique sagace dans ces plaintes, basées parfois sur des articles de presse ou nées de l’imagination des prisonniers, afin de ne transmettre aux autorités que celles qui paraissent fondées.

La réunion de frères ou proches parents dans un même camp, souvent sollicitée par les familles, a été réalisée dans bien des cas, à la demande du Comité international, et alors même que la conclusion d’un accord diplomatique entre la France et l’Allemagne se heurte encore à des questions de réciprocité ombrageuse.

Des mariages par procuration, sur la base de la loi française du 19 août 1915 étendant cette faveur aux prisonniers comme aux soldats, ont pu être célébiés, après que les pièces nécessaires transmises par l’Agence internationale aux agents diplomatiques de l’Espagne eussent été réunies.

Des actes de décès, dressés sur formulaires émanant de l’Agence et qui lui reviennent timbrés et visés par l’autorité militaire, permettent aux familles d’obtenir le paiement des pensions et des assurances auxquelles elles ont droit. Il a fallu beaucoup d’efforts pour arriver à pouvoir rendre aux familles ce suprême service, et les aider à sortir d’une angoisse et d’un embarras dont la voie diplomatique était très lente à les tirer. Ces formulaires contiennent en outre, sur la dernière maladie et les circonstances du décès, des détails dont les parents sont naturellement avides et que la voie officielle ne leur procure guère.

La question du transfert en terre natale des corps ensevelis à V étranger a longuement occupé le Comité international. Des autorisations officielles avaient été obtenues, la réciprocité garantie, et il semblait que le pieux désir des familles allait pouvoir, d’un côté comme de l’autre, recevoir satisfaction. Mais, après trois cas isolés de transfert réalisés en 1915,1e Gouvernement français prit en 1916 une décision nettement négative, et les efforts de l’Agence durent cesser.

Deux brochures \ sur le fonctionnement et l’activité de

l’Agence (mentionnées plus haut, page 21), ont été successivement publiées dans un but de saine propagande, et particulièrement en vue d’orienter le public sur les services qu’il pouvait attendre de l’Agence de Genève.

Dans le même ordre d’idée, les Nouvelles de V Agence internationale renseignent chaque semaine, depuis le mois de janvier 1916, les familles sur ce qu’il leur importe le plus de savoir relativement aux prisonniers de guerre.

Une séiie de cartes postales illustrées, sur les camps de prisonniers en France, en Allemagne, en Angleterre, en Russie et au Turkestan, série qui ne cesse de s’enrichir en se diversifiant, poursuit un but analogue : donner aux parents désireux d’en savoir le plus possible, un aperçu du lieu où l’un des leurs est en captivité.

Enfin des conférences , telle que celle de M. G. Ador mentionnée plus haut, ou que celles données par les membres ou les délégués du Comité international à leur retour de voyage, ont eu pour but de renseigner exactement le public sur le sort des prisonnieis, à l’encontre d’une presse trop souvent à l’affût d’informations sensationnelles.

Sous le patronage du Comité international se sont constitués : à Bâle, dès la fin de 1914, une Commission des otages ayant pour objet df s’intéresser de toute manière à cette catégorie spéciale de victimes et à leurs familles; à Zurich, un Bureau des disparus, créé en 1914 pour les cas de disparition particulièrement épineux et où l’entremise d’ecclésiastique? pouvait être utile, qui, dès que l’Italie entra en lice, se spécialisa dans la recherche des civils italiens ou austro-hongrois, retenus en pays ennemis, et obtint à cet effet le patronage du Comité international.