II. — Organisation et délimitation du travail

A mesure que la tâche à accomplir, vaste et délicate, se précisait, il fallait créer les organes les mieux appropriés à y faire face et, à mesure que la conflagration s’étendait, délimiter exactement la sphère d’action qui serait celle de l’Agence internationale.

C’est ainsi que le Comité international s’attribua le front occidental, comme le champ de travail le plus proche et celui où des difficultés de langues n’entraveraient pas trop son action. Il se borna donc à la recherche des disparus français, anglais, belges d’une part, allemands et autrichiens d’autre part, des armées d’occident.

Il chargea la Croix-Rouge de Copenhague d’accomplir le même labeur de recherches et de renseignements en faveur du front oriental germano-russe, et laissa les Comités de Pétrograde, de Vienne, de Budapest, de Constantinople et plus tard de Rome correspondre directement entre eux pour les recherches des disparus, demeurant cependant là aussi l’organe central qu’il était en temps de paix, l’instance de recours auquel les questions de principe sont soumises et dont l’intervention est requise en cas de besoin.

Plus tard, il eut à faire rentrer dans sa sphère d’action une partie du champ oriental de la guerre, noua des relations suivies de correspondance avec le Croissant-Rouge ottoman, constitua un fichier roumain et un fichier bulgare pour les prisonniers de ces nations.

A Genève, l’Agence internationale s’installa au Musée Rath, dans ce temple de l’art désaffecté, obligeamment prêté par la Ville de Genève, et qu’une installation de fortune appropria tant bien que mal, au moyen de cloisons, de séparations, de « boxes » en planches de sapin, à la fonction toute nouvelle qui devenait la sienne.

Le travail se subdivisa de lui-même en deux branches parallèles : le service franco-anglo-belge, pour lesffirmées alliées, le service allemand pour celles des Empires centraux.

ITI. — Moyens et méthodes de travail

Il n’appartient pas à cette esquisse générale et rapide de pénétrer dans le détail des moyens de travail mis en œuvre ni des méthodes appliquées. Au surplus, deux brochures spéciales, Organisation et fonctionnement de V Agence internationale (février 1915), et Renseignements complémentaires sur V activité de l'Agence internationale (mars 1916) fournissent des indications détaillées à cet égard.

Qu’il suffise de dire ici que deux courants continus alimentent le travail : d’un côté les demandes, provenant de toutes parts, qu’il fallait traiter comme elles l’exigeaient ou transmettre aux bureaux et organisations compétentes, de l’autre côté les renseignements à fournir, selon le résultat des recherches.

Les deux courants se réunissant en un seul flux, le fichier général, fichier allié et fichier allemand, où convergent, sous forme de fiches de couleur distincte, les questions et les réponses, classées dans un ordre alphabétique absolu, de sorte qu’automatiquement et par le simple jeu du rapprochement des fiches, l’information, quand elle arrive, rencontre la demande et permet la communication à la famille de la nouvelle, souvent attendue longtemps, toujours ardemment désirée.

Ce sont les listes fournies par les Etats capteurs, par l’entremise des Croix-Rouges nationales, puis et de plus en plus, les recherches directement entreprises auprès des commandants de camps, des chefs de lazarets ou directeurs d’hôpitaux, les enquêtes poursuivies auprès des prisonniers eux-mêmes, notamment auprès des camarades du même régiment, qui constituent les sources d’information.

Et systématiquement, à mesure que les expériences faites dictent des progrès et des améliorations, le renseignement est contrôlé, vérifié de façon à approcher le plus possible de la réalité et de l’exactitude. Grâce à ses méthodes d’investigation scrupuleuses et approfondies, les renseignements fournis par l’Agence internationale ont acquis une valeur reconnue ; souvent on s’adresse à elle pour contrôler une information venue d’une autre source. Et l’Allemagne a même considéré les certificats « négatifs » du Service allemand (insuccès de toutes les recherches) comme un titre suffisant pour permettre aux familles d’obtenir le paiement d’assurances et de pensions.

Pour arriver à ces résultats, le Comité international s’est entouré de collaborateurs experts, de spécialistes, capables d’organiser scientifiquement le travail, de diriger et de former le personnel tant volontaire que salarié, et d’assurer à son œuvre le maximum de rendement pour le plus grand bien des familles.

IV. Personnel, imprimés, lettres et sommes à transmettre, colis

Le nombre des collaborateurs et employés a considérablement varié selon l’importance du travail. Dans les derniers mois de 1914, alors que le courrier apportait jusqu’à 30,000 lettres et cartes par jour, le nombre des collaborateurs a atteint 1,200. A la fin de 1916, alors que le travail a diminué du fait de la création, dans chaque pays, d’agences nationales de prisonniers et de bureaux spéciaux pour la recherche de disparus, alors que le courrier journalier n’apporte plus que 1,500 à 2,000 lettres et cartes et n’en emporte que 3 à 4,000,

le nombre des collaborateurs n’est plus que de 3 à 400, dont 200 salariés.

Comme la tâche journalière amène nécessairement la répétition constante de demandes analogues, les formulaires jouent un rôle considérable. Plusieurs centaines de types divers ont été émis depuis le début de la guerre et les imprimés consommés (papier à entête, avis, questionnaires, etc.) atteignaient à fin 1916 le chiffre respectable de sept millions environ.

La .transmission des lettres tant à des prisonniers qu’à leurs familles a constitué, dans les débuts surtout, une partie importante du labeur de l’Agence. Dans la hâte de rendre service, aucune statistique ne fut dressée) mais c’est par centaines de mille qu’elles doivent se compter.

A côté des dons qu’elle reçoit et des contributions des Croix-Rouges qui lui permettent de subsister, l’Agence sert d’intermédiaire pour les envois d'argent aux prisonniers : sommes expédiées par la famille, à convertir en monnaie du pays destinataire et à faire parvenir à l’intéressé. Le total de ces petites sommes ainsi transmises dépassait deux millions à la fin de 1916.

Quant aux colis destinés aux prisonniers et adressés à l’Agence de Genève dans l’espoir qu’ils parviendront plus vite et plus sûrement aux destinataires que s’ils sont envoyés directement aux camps, c’est une maison d’expédition de Genève qui s’est chargée gratuitement de ce service, tout en restant section de l’Agence sous la direction du Comité. A fin 1916, un million de colis avaient été expédiés de Genève par ses soins.

Le Comité international eut aussi constamment à prêter son entremise, notamment à Noël, pour l’acheminement de wagons de cadeaux divers, qui passaient par Genève et devaient être expédiés dans telle ou telle localité en vue de la distribution de leur contenu aux prisonniers de la région.