I. — Point de départ et débuts
Le sort des prisonniers en cas de guerre avait depuis longtemps préoccupé les Sociétés nationales de la Croix- Rouge. Ce ne fut cependant qu’en 1912, à leur IXme Conférence internationale à Washington, qu’elles décidèrent d’adjoindre à leur activité en faveur des blessés et malades, le soin des prisonniers de guerre.
Chaque Croix-Rouge nationale devait constituer dans son sein une Commission des prisonniers de guerre, et le Comité international, poursuivant et élargissant son rôle, devait servir d’intermédiaire pour la distribution des secours, en utilisant au besoin les services de délégués neutres accrédités auprès des gouvernements intéressés.
En 1913 déjà et pendant la guerre balkanique, le Comité international institua une Agence internationale à Belgrade, qui rendit de grands services.
L’année suivante éclatait la guerre européenne, qui prenait des proportions formidables et faisait sauter les cadres de toutes les prévisions. S’il était resté dans son rôle strictement tracé, le Comité international aurait dû attendre que des secours lui fussent remis en vue de leur distribution. Mais, dans la désemparée universelle et le désarroi général, il ne voulut point se contenter
de cette attitude passive. Avant de secourir les prisonniers, il fallait les découvrir et renseigner les familles sur leur sort.
Par circulaire du 27 août 1914, le Comité international portait à la connaissance des* Croix-Rouges qu’il fondait à Genève une Agence Internationale de secours et de renseignements en faveur des prisonniers de guerre.
En fait, il fallut limiter le travail pour bien le maîtriser. Le Comité international se concentra sur la recherche des disparus et l’amélioration du régime des prisonniers, laissant à d’autres institutions la tâche spéciale de leur fournir des secours matériels et moraux.
Il utilisa à cet effet la position privilégiée que lui donnait son indépendance, l’autorité morale dont il jouissait, le caractère neutre et impartial que ses fonctions et son passé lui conféraient, pour rendre le maximum de services en son pouvoir. Siégeant dans un pays neutre, neutre de par sa volonté et de par l’engagement des Etats, il était mieux qu’un autre à même de frapper aux portes des Croix-Rouges nationales, des ministères de la Guerre ou des Affaires étrangères, même à celles des souverains et chefs d’Etat, pour solliciter, dans le désintéressement politique et militaire le plus complet, des adoucissements au régime des prisonniers de guerre.
