INTRODUCTION

On peut, avec justice, faire remonter au Saint-Simonisme l'origine de l'important mouvement d'art social qui se développa en France, vers 1830, sous l'influence des aspirations réformatrices dont naquit le socialisme français. Conçu théoriquement avant d'être pratiqué par des artistes, l'art social fut professé par la plupart des écoles socialistes, ou démocratiques, du xix' siècle ; mais en cette matière, comme en beaucoup d'autres, les Saint-Simoniens furent des initiateurs, et les autres réformateurs sociaux ne firent qu'adapter à leur système propre une idée lancée déjà dans le domaine public. Dans les critiques d'art de V Avenir, de la Phalange, de la Revue du Progrès, et plus tard même dans celles de la Revue de Paris (directeur L. Ulbach) ou ue la Revue philosophique et religieuse (directeur Fauvety), e. même dans le Principe de l'Art de Proudhon, ce sont des échos saint-simoniens qui retentissent.

Et si l'on se sou\4ent que, en outre, ce mouvement d'art social détermina par réaction l'élaboration de la théorie de l'art pour l'art, il faut reconnaître l'extrême fécondité de cette initiative saint-simonienne.

D'ailleurs, la discussion n'est pas close entre ceux qui, plaçant l'art sur l'échelle commune des valeurs humaines, attachent une importance essentielle à l'action so(;iale, ou morale, qu'il exerce, et ceux qui, l'isolant dans un ordre supérieur de valeurs, incommensurables avec les autres, ne reconnaissent pour légitime que le culte désintéressé du beau, dégagé de toute préoccupation étrangère à son objet propre. Aussi, dans la masse d'arguments, assez confuse, où s'aff"rontent les conceptions récentes d'un Tolstoï et d'un Ruskin, il resterait à opérer un classement et une analyse critique pour porter sur le conflit un jugement éclairé. Dans cette étude, on s'apercevrait peut-être que le problème, très complexe, des relations de l'art et de la vie, n'a été envisagé le plus souvent que partiellement, de points de vue étroitement limités, difl'érents mais faussement exclusifs. Et une analyse impartiale de tous les éléments de la réalité artistique

empêcherait de jeter brutalement condamnation ici ou là, et dégagerait, sans doute, la vérité partielle des affirmations les plus opposées- Pareille tâche n'est pas à entreprendre ici. Il fallait, cependant, noter l'intérêt persistant du problème soulevé par Saint- Simon et ses fils, problème dont les termes furent posés par eux avec assez d'éclat pour éveiller jusqu'à nous de puissants échos.