INFLUENCES DES SELECTIONS SOCIALES

aristocratie nouvelle, formée grâce à une sélection judicieuse permettant aux familles les plus humbles d'arriver aux charges importantes, mais sans franchir plus d'un degré de l'échelle sociale, à chaque génération. Les classes inférieures furent ainsi appauvries en familles eugéniques, c'est à-dire en familles « où la supériorité est héréditaire, non que tous les hommes y soient de grands hommes, mais en ce sens qu'elles produisent habituellement des hommes au-dessus de la moyenne de leur temps et de leur nation ».

Les dissensions et les persécutions religieuses, la Révolution, l'émigration, les diverses proscriptions et les mouvements insurrectionnels firent enfin disparaître avec presque tout ce qui restait de l'ancienne noblesse (1), l'aristocratie qui s'était constituée sous la monarchie absolue et beaucoup d'entre ceux qui mirent leur idéal politique ou religieux au-dessus de leur intérêt personnel.

Parmi les parents des personnages illustres surtout, l'obligation du céhbat faite aux prêtres et aux membres des ordres religieux empêcha de se reproduire un nombre infini de personnes qui, non seulement étaient animées d'une foi profonde, mais possédaient encore bien souvent une incontestable supériorité intellectuelle jointe à une haute valeur morale (2).

(1) En 1789, il y avait 10.000 familles nobles, sur lesquelles 4,000 appartenaient à la noblesse d'épée et 150 remontaient aux croisades. « Sur les 53 duchés-pairies et duchés héréditaires qui existaient en France en 1789, 4 seulement remontaient au xvi« siècle », dit Montalembert.

(2) Les mémoires des xvu* et xvm« siècles attestent que de très nombreux personnages appartenant à l'aristocratie disparurent dans les couvents. La valeur de l'élite ainsi enlevée aux populations catholiques peut être appréciée d'après l'importance du nombre des savants et écrivains remarquables fournis par les familles du clergé protestant. Cf. A. de Candolle, Histoire des

iiy LE ROLE SOCIOLOr.IOUE DE LA (MF.IUiE

Tandis que de l'entregent et de la souplesse dans le caractère furent de tout temps aut'ement avantageux pour se pousser dans le monde que de la fierté et une inflexible droiture, jadis en s'exagérant ou en déviant de leur sens premier, les préceptes de la moralité allèrent contre leur principe d'utilité individuelle et sociale plus souvent encore qu'aujourd'hui (i) où les causes de sélection se réduisent de plus en plus à celles qui dérivent de l'organisation de la propriété et du travail.

De nos jours comme autrefois, toute variation dans la quantité des ressources dont une population dispose pour son existence se répercute dans le nombre des naissances et des décès qui s'y produisent; mais si, dans les classes les plus basses, la natalité ne s'arrête guère, tant qu'il est possible d'y nourrir une bouche de plus, dans les classes supérieures elle est au contraire toujours limitée par la difficulté de se marier. 11 faut auparavant posséder des revenus suffisants pour mener le train de vie qui y est habituel. Les fonctionnaires, les hommes exerçant des professions hbérales ne parviennent qne lentement et difficilement aux situations qui les procurent. Il en est de même des employés principaux de la grande industrie et du haut commerce, depuis que l'extension

Sciences et des Savants depuis deux siècles (3e édit., Genève, 1883). (1) Par exemple, le raffinement de la pudeur et la réaction du christianisme contre l'attention excessive donnée à leur corps, en faisant proscrire la propreté corporelle des Romains et des barbares, ont causé le prodigieux développement de la lèpre et des maladies de peau au Moyen Age (Cf. Arnoold, Noiiveaux éléments d'hygiène, Paris, 1881) ; par exemple encore, lorsque la charité, au lieu de venir en aide uniquement aux vieillards et aux pauvres occasionnels, permet aux déclassés et aux malheureux incapables de se procurer honniHement le minimum nécessaire à la vie, de vivre et de se reproduire avec leurs tares physiques et morales, elle contribue à la dégénérescence de la population et à l'accroissement de sa criminalité.

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des sociétés par actions a donné à leurs entreprises un caractère de possession et d'exploitation collectives pareil à celui des différents services de l'Etat (1). Dans les familles capitalistes exploitant elles-mêmes des maisons de commerce, des établissements industriels ou agricoles de petite importance, on ne se marie habituellement pas avant d'être admis à la direction des affaires, ce qui n'a lieu qu'assez tard, lors même qu'on succède à ses parents. Les besoins de bien-être et de luxe viennent encore s'ajouter aux circonstances qui retardent l'âge où l'on fonde une famille dans les classes supérieures de la société, pour y faire restreindre le nombre des enfants. Aussi, d'une façon générale, peut-on dire que la précocité du mariage et sa fécondité sont en raison inverse de l'intelligence exigée par la profession des époux (2). Obligés par les nécessités de leurs métiers à résider

(1) Cf. Stein, La question sociale au jj oint de vue pldlosoplùquc, (Paris, F. Alcan, 1900).

(2;) Uii.e statistiqBe coinnniniqTJée en 1893, au congrès d'hygiène de Budapest, par M. Korosi, établit que la fécondité est d'autant plus élevée dans les ménages que les époux sont plus jeunes, la femme surtout. — Les relations entre la profession, le nombre des mariages et l'âge où ils sont contractés ont été étudiées en Angleterre en 1889, par le D"" Ogle qui, dans son mémoire, (>n. Marriage Rates and Marriage Ages (publié dans le Journal of.R. Statistical Society ofLondon), a montré que l'âge moyen du mariage variait de 24 ans, 06 et 22, 46 pour les mineurs, hommes et femmes, à 26 ans, 25 et 24 ans, 43 pour les employés de commerce et 31 ans, 22 et 26 ans, 40 pour les hommes et les femmes vivant de professions libérales ou nulles. — Verrijn dans Unterauchungen ûber die Beziehungcn zwischen Wohlstand, Natalitât und Kindcrsterblichkeit m deniViEDERLANDEN(Zeitschr. f. Sozialwiss, 1904), et Steinmetz, dans Der Nachwuchs der Begabten (Zeitschr. f. Sozialwiss., 1904) ont montré combien en Hollande le nombre des enfants décroissait avec le bien-être et la culture intellectuelle de leurs parents. Dams Dépopulation et civilisation (Paris, 1890), A. Dumont a donné des indications analogues pour la France.