PAUL FÉVAL

Si je nomme après lui M. Paul Féval, ce n'est pas à coup sûr en rangeant les noms par ordre de mérite. M. Paul Féval a fait sans doute aussi des romans-feuilletons à grand spectacle, avec changement de décorations à vue, et ses Mystères de Londres et son Fils du Diable^ titres imprimés pendant si longtemps en lettres gigantesques sur toutes les murailles de Paris, rentrent dans la catégorie des romans que recherchent les journaux. Il est évidemment, à ce point de vue, un des successeurs les plus autorisés d'Eugène Sue et de Frédéric Soulié, son ami et son maître , du talent duquel procède son talent nerveux, un peu excessif, et qui roule des scories avec des paillettes d'or. Mais si on trouve chez lui l'homme du métier, on trouve aussi chez lui l'homme de l'art. Il peut, il l'a prouvé, laisser de coté la brosse pour prendre le pinceau. Il est à ses heures peintre de mœurs, observateur curieux et pénétrant du coeur humain, poète; il a étudié ces mystères de l'âme , plus intéressants que ceux

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de Londres et de Paris, et ces drames intimes qui ont un retentissement plus profond dans la conscience humaine que les drames extérieurs.

Je suis loin de vouloir dire que ses œuvres, même celles qui appartiennent à ce second genre, soient irréprochables; on y rencontre des tableaux d'une couleur trop crue, que les esprits scrupuleux et délicats auraient voulu ne pas y trouver. Mais le sentiment général qui les anime est honnête ; on sent battre le cœur d'un homme de bien dans ses livres, d'un homme qui vénère la morale tout en peignant l'immoralité, et qui, en mettant en scène les vices contemporains, conserve un culte pour la vertu. La religion, l'esprit de famille, la tradition du passé, l'antique honneur, sont demeurés pour lui au nombre des choses respectables et respectées. Enfin, parmi des bijoux de strass, il compte des perles dans son écrin.

Au milieu de ces perles, le Drame de la jeunesse est celle qui est de la plus belle eau. On croirait entendre le retentissement d'un souvenir personnel se prolongeant dans une œuvre d'imagination, et la forme même du livre ne répugne pas à cette supposition qui n'a rien d'indiscret, car il est évident que la fantaisie a eu une grande part dans cet ouvrage.

Celui dont la jeunesse est le sujet de ce récit est censé l'avoir racontée, dans un de ces moments de douloureux épanchement où l'ârae vient se placer sur les lèvres, à un jeune ami qu'il a chargé de redire l'histoire de ces belles joies et de ces amères tristesses dont s'est composé pour le poëte vieilli le Drame de la jeunesse ^ mais de la redire seulement quand le poëte ne sera plus. L'intervention de ces

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deux personnes dans le même récit sauve ce qu'une confession personnelle aurait eu de trop direct. Si la réalité est au fond, l'idéal est venu dorer d'un de ses rayons la réalité. C'est bien une douleur vraie qui parle, mais l'art lui sert d'interprète. Si le style qui, chez M. Paul Féval, sans être dépourvu de valeur, a souvent quelque chose d'âpre, de recherché dans ses ornements, d'enflé quand il s'élève, de rude et de forcé dans son énergie, avait plus de naturel, d'épanouissement, de souplesse, de correction, ce livre serait au nombre des deux ou trois meilleurs de ce genre qui aient paru dans notre temps.

La peinture du caractère de Fernand est une remarquable étude psychologique. C'est, à certains points de vue, la peinture d'un âge, et, à d'autres, la peinture d'une âme, parce que les défauts de cet âge prennent un caractère profond d'individuaUté. Il plaît par ce qu'il a de général. On y reconnaît la jeunesse plus occupée de paraître que d'être, cherchant un rôle dans la vie où il n'y a de vraiment grand et de vraiment digne du cœur humain qu'une mission, prenant l'amour-propre pour la fierté, la vanité pour la dignité, disposée à regarder comme des ennemis ceux qui l'éclairent, comme des insulte urs ceux qui la jugent, la redressent et veulent la remettre dans son chemin; préférant la comédie de la gr:mdeur à la grandeur véritable, posant devant tout le monde, quelquefois devant elle-même, impétueuse dans ses aspirations, égoïste jusque dans ses dévouements, et impatiente de quitter le foyer paternel, qu'elle regrettera un jour, pour s'emparer des horizons sans bornes qu'elle rêve, comme l'oiseau, auquel les ailes poussent, est impatient d'abandonner le nid où il est né. Ce caractère plaît en même temps par ce

qu'il a d'individuel . C'est la jeunesse et c'est un jeune homme ; ce n'est ni un de ces mythes indécis ni un de ces vagues symboles dans lesquels les écrivains de nos jours aiment à personnifier l'humanité. Cette plainte qui retentit dans l'âme du lecteur, parce qu'il est jeune ou se souvient de l'avoir été, part d'un cœur souffrant, qu'on sent battre dans le récit. Cette peinture navrante de la misère qui étreint souvent les jeunes ambitieux du royaume des lettres sur le seuil de la vie parisienne qu'ils ont rêvée si belle, a la vérité énergique d'un souvenir personnel. On est en présence d'une personnalité vivante qui a sa physionomie propre; Fernand ressemble aux jeunes gens ses pareils , sans cesser d'être lui-même.

A côté de ce caractère guindé, vaniteux, toujours prêt à poser, cachant ses qualités, étalant ses défauts, cherchant par-dessus tout à produire de l'effet, vient se placer comme un heureux contraste le caractère de Sophie, cette jeune fille si naturelle, si prime-sautière, si vraie, d'un esprit si vif et si pur, amenée par un de ces hasards souvent reprochés aux romans, quoiqu'ils courent la rue dans la vie réelle, à monter dans la rotonde de la dihgence qui conduit Fernand à Paris, cet eldorado, ce paradis terrestre, où la chimère l'appelle et oii l'attend la réalité, la main pleine d'épreuves.

Cette longue scène de diligence où, avec la finesse supérieure de son sexe et la rectitude pénétrante d'un esprit que le malheur a de bonne heure aiguisé, Sophie devine sous le prétendu don Juan, tout bourré d'un machiavélisme de contrebande butiné dans les livres, un jeune homme naïf, bon et vain, qui joue la comédie d'une perversité bien éloignée

de son cœur, est une des meilleures scènes que j'aie lues. Les deux caractères sont peints demain de maître, et se font valoir mutuellement.

Quel remarquable tableau de mœurs que le tableau de l'intérieur de la maison du cousin Raynouard, chez lequel Fernand vient occuper un modeste emploi en arrivant à Paris. Ce grand banquier a fait la fortune de la famille, comme le dit avec une emphase respectueuse, une crainte admirative, son vieux domestique, aux yeux duquel il apparaît avec le prestige d'un fondateur de race; c'est un Charlemagne de la finance, un Napoléon du coffre-fort, qui tient tout courbé autour de lui sous la terreur et sous le despotisme de ses volontés, sans abdiquer pour cela ses prétentions à la bonhomie et à la bonne renommée des vertus patriarcales.

Dans notre temps, l'argent a de ces prétentions étranges et naïves. Puisqu'il est tout, pourquoi ne serait-il pas aussi la vertu? Il faut qu'on l'admire, qu'on partage l'enthousiasme qu'il éprouve pour lui-même ; il veut qu'on l'estime et qu'on l'aime. Tous les dévouements sont dus à son égoïsme, il fournit les éléments de son propre panégyrique. Il joue au naturel la pastorale de l'Alfius d'Horace, et dans ces familles de nouveaux riches où des cupidités rivales s'entre-regardent en dessous avec des yeux de haine, on voit quelquefois le chef d'une dynastie de milUonnaires emprunter le pinceau de Florian pour simuler des colombes sur ces nids de vipères. Tout le monde se hait, se dénigre, et fait semblant de s'adorer. Certes, la maison Raynouard existe, M. Paul Féval l'a vue. Sans doute il l'a idéahsée; il faut bien que l'art trouve partout sa place, et l'art ne photo-

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graphie pas, il peint. Mais cet immense orgueil de la richesse, celte satisfaction qu'elle a d'elle-même et qui arrive à l'émotion, cette obéissance absolue qu'elle impose, ce respect qu'elle imprime même à ceux qui n'ont rien à lui demander, rien du moins à espérer d'elle, c'est la nature même prise sur le fait.

En face de la famille des Raynouard avec ces semblants d'union couvrant des chausse-trapes et des souterrains creusés par l'envie et la haine, l'intérieur de la famille du père de Fernand, où règne le vieil honneur, la loyauté antique, l'attachement dévoué des membres de la famille les uns pour les autres, le respect des enfants pour le père et la mère, la tendresse inépuisable du père et de la mère pour les enfants, se'détache comme ces lumineuses oppositions que le voisinage de l'ombre fait ressortir dans un tableau.

Je ne dirai qu'un mot du roman intime qui, succédant à la 'peinture trop vive et trop crue des mœurs de la jeunesse des écoles à Paris, se dévoile dans les derniers chapitres du livre. On y trouvera un tableau navrant des misères et des angoisses que garde la vie parisienne aux talents ignorés qui n'ont pas encore conquis leur place au soleil. Cette solitude plus morne et plus désolante encore au milieu de la population d'une grande ville, ce désert qui se fait autour de l'inconnu que tout le monde peut-être célébrera demain, sont rendus avec une vérité d'expression et une vigueur de pinceau qui m'ont fait plus d'une fois songer à Balzac, si remarquable dans les peintures de ce genre. C'est naturellement au milieu des péripéties de ces épreuves que les deux destinées qui se sont un moment touchées au début du récit se rencontrent de nouveau. Sophie deve-

nue grande dame par un riche mariage, si l'on pouvait parler de richesse quand il s'agit d'un mari joueur, vient au secours de Fernand tombé au dernier degré de la souffrance et de la misère, et malade dans un grenier du splendide hôtel qu'elle habite. La pitié n'est pas toujours une bonne conseillère. Tout ce que je veux ajouter, c'est que si, abandonnée plus tard par le mari qui aurait dû la soutenir, indignement sacrifiée à un compagnon de jeu, Sophie cède à des circonstances qui l'excusent aux yeux du monde, du moins elle ne se glorifie pas, elle ne s'amnistie pas elle-même. C'est la rougeur au front et le remords au cœur qu'elle vivra désormais, et à la dernière heure, la religion viendra la chercher dans la loge de théâtre où, déjà mourante et les yeux presque éteints, Sophie assiste à la première représentation du drame de Fernand. Un prêtre relèvera cette âme qui, malgré sa déchéance, a toujours conservé le goût et le respect de la vertu, et le livre se fermera sur cette idée du repentir et de l'expiation.

Voilà une des deux manières de M. Paul Féval, et, sans contredit, c'est la meilleure des deux. Par l'autre, il se rattache au genre qu'inaugurèrent Eugène Sue en écrivant les Mystères de Paris et le Juif errant, et Alexandre Dumas Monte-Cristo; seulement le sentiment général dont ses œuvres sont animées est plus honnête et meilleur. Mais c'est la même débauche d'imagination , la même complication d'événements, le même enchevêtrement de récits, la même succession de péripéties qui se précipitent les unes sur les autres comme les différentes couches d'une cataracte, en emportant le lecteur troublé éperdu, étourdi par cette pluie d'événements , sans lui laisser le temps de se

reconnaître. J'ai déjà cité deux titres : les Mystères de Londres, le Fils du Diable; yen ajouterai un troisième, celui du dernier roman de ce genre qu'ait écrit M. Paul Févdl : Jean-Diable.

Je ne prétends pas dire que dans ce fouillis d'événements et de personnages, dans ce chaos d'une action où le lecteur se perd et oii il n'est pas sûr que l'auteur lui-même se reconnaisse toujours, il n'y ait pas souvent du talent, de l'esprit, de la verve, des scènes vraiment dramatiques, des caractères fortement dessinés , des détails de mœurs bien observés, de la poésie, de l'art, un intérêt fiévreux qui entraîne le lecteur. Mais on y trouve aussi tant d'incohérence, si peu de souci du vraisemblable et même du possible, un tel besoin d'égarer le lecteur dans des aventures inextricables qui aboutissent à d'autres aventures aussi difficiles à débrouiller, que je ne puis me résoudre à m'engagera la suite de M. Paul Féval dans un seul de ces romans.

Dans celui de ces trois romans qui a eu le plus de succès, Jean- Diable^ je remarque une fâcheuse tendance, celle d'Eugène Sue et de M. Alexandre Dumas, qui ont entrepris, l'un dans les Mystères de Paris^ l'autre dans Monte-Cristo, de diviniser le génie de l'homme. Le comte de Belcamp est un personnage taillé sur ce patron. Pour me servir d'une expression de l'auteur, il est l'impossible et il fait tout, surtout l'impossible. Il joue une demi-douzaine de rôles sous une demi-douzaine de noms ; il veut changer le monde, abaisser l'Angleterre, soulever l'Inde, délivrer Napoléon prisonnier à Sainte-Hélène, aiin d'affranchir les peuples, ce qui ne me paraît pas le plus court chemin pour arriver au but. Il invente pour cela la vapeur, il enveloppe l'Europe entière

dans les réseaux du carbonarisme dont il est le chef. Il se transforme de manière à se rendre méconnaissable; il ouvre les prisons, il y entre, il en sort à son gré ; il dispose des volontés, presque des éléments. Tout homme qui s'approche de lui, fut-ce son ennemi mortel, devient sa créature ; toute femme subit son ascendant. 11 est la beauté, l'intelligence, la science, l'éloquence, il est le génie; et, quoiqu'il possède le secret de certain coup de pouce qui fait passer en un instant de vie à trépas ceux qui gênent ses desseins et qu'il en use jieiit-être contre les obstacles qu'il rencontre, M. Paul Féval n'est pas très-sûr que le comte de Belcamp ne soit pas la vertu. Je dis peut-être^ parce que l'auteur, épris de sa création comme Pygmahon l'était de sa statue, cherche, à la fin de son livre, à jeter un nuage de doute sur les crimes commis par le comte de Belcamp. Est-ce bien lui qui les a commis? M. Paul Féval veut nous laisser dans l'incertitude à cet égard, et il interpose entre le mépris du lecteur et son héros une espèce de Sosie de ce nouveau Mercure, Tom Brown, son frère utérin, personnage appartenant à la famille de ces éditeurs responsables qui, sous le gouvernement de Juillet, allaient en prison pour les journalistes trop audacieux. Quand on a fini ce roman, qui séduit l'imagination et contre lequel la raison proteste, où la comédie vulgaire et grotesque coudoie le drame et qu'on ne peut mieux définir qu'en le comparant à un chant romantique de lord Byron enchâssé dans un roman drolatique de Paul de Kock, le sentiment qu'on éprouve est celui d'une courbature intellectuelle. On est brisé, étourdi, rompu, anéanti. Figurez-vous l'émotion d'un homme qui, dans un rêve, tomberait pendant plusieurs heures de suite des tours

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de Notre-Dame, en rebondissant d'angle de pierre en angle de pierre, et qui arriverait en bas sans être mort.

C'est tout ce que je dirai des romans à grand spectacle de M. Paul Féval. Ils m'ont rappelé, sauf le talent du romancier, qui jette de beaux éclairs, les mélodrames plantureux de M. Bouchardy, dans lesquels on pourrait trouver le sujet d'une vingtaine de drames et d'une quarantaine de tragédies, tant l'auteur fait usage de l'épisode et tant il aime à s'égarer dans des parenthèses indéfinies!

C'est le genre que j'ai déjà défini en parlant de M. Ponson du Terrail; seulement M. Paul Féval a un tout autre talent, et même, quand le genre est faux , le talent se retrouve. II n'en faut pas moins regretter qu'il ait perdu beaucoup d'esprit, d'imagination et de temps à monter ces grandes machines mélodramatiques qui achèvent de pervertir le goût public en le rendant insensible aux ouvrages écrits dans la mesure de la vérité, de la vraisemblance et de la convenance littéraire. 11 ne faut pas peindre des décorations quand on a prouvé que l'on pouvait peindre des tableaux.