PAUL DE MOLÈNES

Quand le vent vient à changer, il se fait une sorte de révolution sur la surface de la mer; il y a des vagues qui retom-

bent, d'autres qui s'élèvent : de même, quand une révolution politique éclate, il est rare que dans le monde littéraire elle n'amène point des avènements comme des déchéances. Au moment où la révolution de 1848 se produisit en France, il y avait dans la littérature et dans la branche la plus vivante de la littérature, la presse, un jeune talent qui n'avait encore bégayé que ses premiers mots. M. Paul de Molènes, quand il vit la guerre s'allumer dans Paris, sentit une de ces attractions invincibles qui révèlent une vocation. Il était né soldat, il s'enrôla dans les gardes mobiles, devint un de leurs officiers, et, comme il l'a dit dans une de ses préfaces, il mena au feu « ces soldats presque enfantins d'une époque orageuse qui surent mourir si noblement pour défendre ce que leurs aînés avaient mis en péril. « A la différence de la plupart de ces soldats improvisés de nos luttes civiles, Paul de Molènes demeura sous le drapeau quand le bruit des passions politiques vint à tomber. Il avait trouvé sa route , il continua à y marcher. Il fit la grande guerre en Orient, la guerre d'escarmouche et de surprise en Algérie ; mais, en prenant l'épée, il ne dit pas adieu à la plume; seulement il reparut sur la scène littéraire avec des idées profondément modifiées, un talent agrandi et transformé.

Ce talent procède dans une certaine mesure du même sentiment qui avait inspiré, vingt ans auparavant, à M. de Vigny son plus beau livre, Sei^vitude et Grandeur militaire. Paul de Molènes, cela tient à la différence des deux époques, est plus frappé de la grandeur que de la servitude du noble métier des armes. Alfred de Vigny, quittant l'épée pour la plume, écrivait le lendemain de la révolution de Juillet, quand toutes les imaginations étaient sous le charme d'un

esprit de liberté. Il prévoyait le moment où les armées permanentes disparaîtraient et où la guerre, ce jouet féroce, serait brisé par les nations arrivées à leur maturité. Tout au contraire, Paul de Molènes, qui avait quitté la plume pour l'épée, la reprenait, pendant des haltes et sous la tente, dans un temps où les esprits étaient désenchantés d'une liberté qui, après avoir traversé toutes les étapes d'une épreuve de trentecinq ans sans rien fonder, expirait devant la terreur morale répandue par l'apparition du spectre rouge. Depuis les terribles journées de Juin, le camp, avec son commandement et son obéissance incontestés, devenait le suprême espoir des imaginations effrayées. La sublimité du dévouement, qui, sur un signe, reçoit et donne la mort, la force régulière de la discipline, la mâle beauté de ces existences qui appartiennent au devoir et qui ne marchandent pas plus leur soumission que leur sang, formèrent au jeune écrivain un nouvel idéal. La poésie des pressentiments des champs de bataille, les superstitions mêmes de la tente , et cette disposition du soldat comme du marin, comme de tous ceux qui n'ont peutêtre qu'un jour à vivre, à interroger du regard les horizons de l'infini et les mystérieuses profondeurs du surnaturel, ouvriront de nouvelles sources dans ce talent.

Cependant le bruit de la trompette ne retentit pas seul dans ses compositions. L'auteur vient du monde , c'est un enfant du dix-neuvième siècle : il a emporté le souvenir des passions qui y régnent et des émotions poignantes que ces passions excitent. A côté des types militaires que sa nouvelle vie lui a révélés, les types des hommes et des femmes des salons ' où il a vécu continuent à hanter son imagination. Le rayon des prerhières années de sa jeunesse, qu'il regarde déjà dan le

passé, colore de tons brillants et chauds des tableaux trop vifs pour être sans danger. Sans doute ces riantes apparitions s'effacent bientôt sous les nuages sombres et gris que l'expérience et le désenchantement font monter au ciel quand on s'éloigne du matin de la vie. C'est plutôt le reflet lointain d'anciens événements qu'un événement actuel qu'on trouve dans ces Uvres. Mais l'auteur, sans dissimuler qu'il peint des illusions et des chimères, les rend encore si séduisantes, qu'on peut être tenté de croire qu'elles sont l'intérêt le plus vif, le seul intérêt de la vie. On dirait qu'il les regrette encore plus qu'il ne les déplore. Le sentiment religieux qu'on trouve dans la plupart de ces tableaux a quelque chose de trop vague et de trop morbide pour servir de préservatif. C'est une foi qui tient du rêve, un regard éperdu et sombre jeté sur les gouffres de l'infini , l'espoir d'y trouver cet idéal qu'on a poursuivi ici-bas, sans que la distinction entre l'idéal humain et l'idéal divin soit clairement marquée. Certes Paul de Molènes ne saurait être confondu dans la tourbe des romanciers sensualistes que nous rencontrerons bientôt. Il est spiritualiste par essence ; il a le goût de l'honnête, l'enthousiasme du beau, la religion de la chevalerie, je dirai même le culte de la vertu; mais si ses romans ne sont pas au nombre de ceux qui corrompent le cœur, il en est plus d'un qu'il faut mettre au nombre de ceux qui troublent l'imagination.

Les Visions de la tente, la P?n?icesse Prométhée, Y Asile, les Histoires sentimentales et militaires, presque toutes les créations de l'auteur, sauf celles où la vie des camps vient seule réfléchir ses mâles émotions et ses fortes vertus , ont le double caractère que je viens de signaler. Les maladies" morales dont le dix-neuvième siècle est atteint y ont mis leur

empreinte, et les éclairs de la passion y brillent à côté des éclairs de l'épée.

C'est une des séductions des récits de Paul de Molènes pour les âmes qui ont ressenti le mal dont il décrit les symptômes. Elles se reconnaissent dans ces personnages à la volonté tiraillée en sens contraire, qui, selon le mot du poëte, voient et approuvent le bien et font le mal, et sont tourmentés par des regrets qui s'élèvent rarement jusqu'au repentir; dans ces imaginations désenchantées de leurs rêves, qu'elles suivent de l'œil comme on suit la fleur morte qu'emporte le courant du ruisseau. Pour celles-là, il y a quelquefois un enseignement moral dans la peinture de l'immoralité et de ses résultats. C'est ainsi que lorsque Juliette deMohiloff, une des profanes et légères héroïnes de ces récits, voit s'éteindre son enfant, le pauvre Nino, qu'elle a négligé et qui meurt de cet abandon, caries baisers d'une mère sont aussi nécessaires à l'enfant que les rayons du soleil à la fleur, la loi de l'expiation apparaît terrible et vengeresse à la femme coupable, à la mère punie. Des consciences qui sont sur la pente conduisant au gouffre où Juliette est tombée peuvent trouver dans cette lecture une terreur salutaire ; mais les âmes pures et chastes auraient trop à souffrir, dans leur délicatesse, des tableaux qui précèdent l'expiation.

Ce peu de mots suffira, je crois, pour caractériser le talent de Paul de Molènes. C'est un noble cœur, mais c'est une âme blessée qui écrit pour les âmes blessées. Il lui manque quelque chose de la mâle simplicité du soldat, parce qu'au lieu d'aller des armes aux lettres, il est venu des lettres aux armes. Il y a donc un peu de mise en scène dans la manière dont il se présente au lecteur sous son nouveau costume. Il

pose sous les armes; il a soin de rappeler ce qu'il a été et ce qu'il est. Cela ne lui ùte rien de sa chevalerie. Le vieil honneur du gentilhomme rehausse chez lui l'honneur du soldat, et l'élégance innée de riionime du monde prête un nouvel attrait à l'écrivain militaire, trop tôt perdu pour les lettres. Comme s'il avait eu un de ces pressentiments qu'il prête souvent aux héros de ses livres, que l'ange de la mort éveille d'un coup de son aile avant de les frapper, il réfléchit sérieusement dans les derniers temps de sa vie aux grandes vérités de la religion. Ses aspirations au christianisme l'avaient conduit jusqu'à la foi. Nous savons que vers la fin de sa vie il entreprit de traduire et de commenter Vltnitation de Jésus- Christ ; ce livre ne le quittait pas, même au bivouac, et s'il ne lui a pas été donné de l'achever, au moins ce travail aura-t-il aidé son âme honnête et droite à accomplir son ascension vers Dieu, qui devait bientôt l'appeler à lui.

§ 2 — rONSON DU TERRAIL.

Paul de Molènes ne fut pas le seul écrivain que cette utile et éphémère institution de la garde mobile, sortie du cratère du volcan de Février en même temps qu'un jet de flamme, donna à- notre littérature ; un des premiers romanciers qui ressuscitèrent en partie dans les journaux le succès du roman-feuilleton, après le 2 décembre 1851, fut M. Ponson du Terrail. M. Ponson du Terrail sortait de la crise de 1848, qui, en emportant dans ses grandes eaux beaucoup d'existences anciennes, jeta quelques hommes nouveaux sur le rivage. Peu de mois après les journées de Juin, on annonçait dans le cabinet du directeur d'un des grands jour-

naux de cette époque, supprimé depuis comme plusieurs autres par le coup d'État du 2 décembre, un jeune homme portant le nom de Ponson du Terrail. Ce nom frappa celui devant lequel on le prononçait. — « Du Terrail, dit-il, c'est le nom du chevalier sans peur et sans reproche. Faites entrer. » On introduisit alors un tout jeune homme, gracieux de visage, à l'œil vif, à la démarche légère et hardie, comme elle doit être à vingt ans. Il raconta sa vie, qui était courte et peu fertile en incidents. A l'époque où la révolution de Février éclata, il s'était enrôlé dans la garde mobile; il avait été élu capitaine par le suffrage de ses pairs, et il avait combattu pour la défense de la société à la tête d'une compagnie de ces héroïques enfants qu'on flatta trop au moment du péril, pour les oublier un peu trop promptement une fois le péril passé. Avec la sécurité l'ingratitude était venue; on avait licencié la garde mobile, et le jeune capitaine avait pris le parti de troquer l'épée contre la plume. Sa bourse était légère, mais son cœur était plus léger encore : n'avait-il pas la fortune que possédait Alexandre partant pour la conquête du monde, l'espérance? Ce fut ainsi que les confidences du jeune capitaine de la garde mobile se résumèrent dans l'esprit du directeur du journal. M. Ponson du Terrail lui apporta bientôt une espèce de nouvelle philosophique ; c'était, si mes souvenirs ne me trompent pas, VIcarie. On en voulait beaucoup dans ce temps-là aux socialistes, et surtout à M. Cabet, qui avait imaginé un phalanstère d'un genre particuUcr, où l'on devait couler des jours filés d'or et de soie, comme dans tous les départements du beau royaume d'utopie. Le jeune capitaine des gardes mobiles, qui aurait pu prendre pour devise : ense et calamo, voulait sans doute

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achever avec sa plume le socialisme qu'il avait blessé avec son épée. C'était un début. L'article laissait beaucoup à désirer; mais enlin il fut publié. Ce premier pas ne permettait pas de présager le succès obtenu peu d'années après par le jeune écrivain. Il avait de la hardiesse, du mouvement et de l'aventure dans l'esprit, trois qualités précieuses pour un romancier de feuilleton, genre k part avec lequel la littérature proprement dite n'a pas grand'chose à démêler. Aller vite, frapper fort, ne ménager ni les coups de pinceau ni l'enluminure, entasser les événements sur les événements, PéHon sur Ossa, prodiguer les péripéties; cela suffit au succès auprès de lecteurs qui lisent au pas de course des articles composés à la vapeur.

Les triomphes de M. Ponson duTerrail furent retentissants. Il y eut un moment oii les journaux dans lesquels il écrivait se virent obligés d'augmenter leur tirage de plusieurs milliers d'exemplaires, le soir où le feuilleton était enrichi de sa prose. Les marchands de journaux doublaient et triplaient leurs demandes ou leurs commandes; le nom magique de Ponson du Terrail enlevait le succès, comme s'il s'agissait d'une barricade. Une décoration de théâtre n'est pas un tableau, elle a été faite pour être vue de loin; cependant il faut un talent particulier pour faire une décoration de théâtre : j'en dirai autant de ces feuilletons écrits vite pour être lus comme ils ont été écrits et qui demandent une imagination pleine de mouvement et habile à trouver des effets étranges et baroques, une plume douée de la faculté d'ubiquité et qui fait le tour du monde en quelques pages, une verve intarissable en péripéties et qui saute par-dessus l'invraisemblable pour arriver à l'impossible. Je ne pré-

tends pas dire que les lecteurs délicats se plaisent à ces sortes d'ouvrages qui leur causent à peu près l'épouvante qu'une émeute dans la rue cause aux hommes d'ordre. Mais combien y a-t-il de lecteurs délicats? A peu près autant que de gens qui s'abstiennent du cigare. On n'écrit pas les feuilletons des journaux pour cette imperceptible minorité. Quant au gros public, dont les nerfs sont des câbles, il goûta fort et il goûte encore les Chevaliers de la Lmie et les autres feuilletons-romans de M. Ponson du Terrail.