GUSTAVE FLAUBERT

Les écrivains qui ont marqué dans un genre laissent derrière eux une postérité littéraire. ]\L Gustave Flaubert procède de Balzac comme M. Paul Féval procède de Frédéric Soulié. 11 a le goût passionné du chef de son école pour l'analyse, sa patiente observation des détails dans les descriptions, le tour systématiquement pessimiste de son esprit dans ses observations sur la nature humaine et sur l'a société contemporaine, la cynique hardiesse de son incrédulité en matière de vertu.

Quand M. Gustave Flaubert publia Madame Bovary dans

une Revue, il y eut beaucoup de bruit fait autour de ce roman. Le parquet crut devoir déférer le journal et l'auteur à la justice en signalant l'ouvrage comme une de ces œuvres scandaleuses qu'on ne peut tolérer sans que la morale publique soit outragée. M. Sénart, ancien président de la Constituante républicaine, défendit l'auteur et plaida la moralité de l'œuvre. Après le choc des plaidoiries et des réquisitoires, le tribunal déclara que sans doute l'ouvrage était immoral, mais qu'il ne l'était pas assez pour mériter ce privilège d'une interdiction publique qu'on réclamait à son égard.

Malgré Tétraugeté apparente dé cette décision, je me l'explique. Sans doute, au premier abord, on doit s'étonner de voir des juges employer les balances de la justice à peser les doses de poison que l'on peut, sinon innocemment, au moins impunément, verser aux lecteurs. Mais, avec un peu de réflexion, on arrive à se dire que, pour rester équitable, un tribunal est obligé de ramener toutes choses à un certain niveau de morahté ou d'immoralité pubhque. Tout ce qui ne dépasse pas d'une manière sensible le niveau commun d'immôrahté reste impuni sans être innocent. Je ne dirai certainement pas que l'auteur de Madame Bovary ait respecté la morale , mais il ne l'a pas sensiblement plus offensée que M. Feydeau et quelques autres romanciers contemporains. J'incline même à croire que s'il n'avait pas joint à la partie romanesque de son roman une satire très-vive et assez spirituelle des mœurs administratives et de la société officielle, il aurait probablement évité les poursuites.

Du reste, il n'a pas eu à s'en plaindre. Du moment que le tribunal a renvoyé l'auteur de l'ouvrage sans condamnation, ces poursuites sont devenues un moyen de succès. Un grand

nombre de peivonnes , ceci est un des signes du temps, ont éprouvé la curiosité de lire ce roman que le parquet avait jugé assez immoral pour le poursuivre, sans que le tribunal le jugeât assez immoral pour le condamner. Madame Bovarij était devenue un plat friand , uii fruit défendu qu'une foule de bouches ont voulu savourer. De là un succès de scandale que je me permettrai d'appeler un scandaleux succès.

Sans cette explication, j'avoue que je ne comprendrais pas les nombreuses éditions de Madame Bovary^ non que l'auteur manque de talent, il en a au contraire. C'est un talent d'analyse, minutieux, sec, pessimiste, mais réel. Que M. Gustave Flaubert, qui porte un nom médical et qui dissèque tout ce qu'il touche, me permette de disséquer son talent; il a un scalpel dans la tète et une cornue dans le cœur. Comme peintre de la nature, il n'oublie ni un brin d'herbe dans un sentier, ni une feuille qui tremble, ni un insecte posé sur cette feuille. Spectateur laborieux et patient, il étudie le paysage au microscope. Il en rend les plus minces détails avec un style qui a de la précision , de la correction , de la vigueur et du relief; mais ces descriptions, qui descendent à l'infmiment petit et aux circonstances les plus insignifiantes, finissent par engendrer un immense ennui. Il y a certainement une poésie en toute chose, dans la cour de la ferme avec ses mille bruits, dans le sentier qui mène au ruisseau où les moutons vont s'abreuver ; mais c'est la synthèse des impressions qu'on éprouve à la vue de ces spectacles champêtres qui est poétique. Si vous les soumettez à une implacable analyse, la vie s'éteint et le charme s'évanouit. Placez un poëte en face d'une rose, il la chantera ; un artiste, il la peindra ; un botaniste la desséchera et la collera fanée et

morte dans son herbier. M. Gustave Flaubert est ce botaniste.

C'est un réaliste à outrance qui, debout en face de la nature morale comme en face de la nature physique, avec son scalpel et sa cornue, compte les muscles, les nerfs et les fibres, et décompose avec des réactifs tout ce qu'il n'a pas pu disséquer. Sa philosophie sceptique et matériahste ramène impitoyablement les sentiments et les idées aux sensations. Il ne voit en dehors de ce monde positif qu'une certaine maladie qu'on appelle à tort morale, et qui, née dans le trouble des sens, agite les nerfs, exalte l'imagination, c'està-dire gonfle le cerveau dans sa boîte osseuse comme ces gaz subtils qui, dans les analyses, font quelquefois sauter l'appareil.

En lisant Madmne Bovary^ je me suis cru transporté dans un laboratoire de chimie et entouré de cornues contenant les éléments divers et pacifiques que l'on peut traiter sans danger par les réactifs; une cornue est à part, parce qu'elle contient un gaz détonant et dangereux , c'est l'héroïne du livre, c'est madame Bovary.

Je ne puis mieux exprimer l'impression que m'a laissée ce roman réaliste, matérialiste, sensualiste et au fond athée, quoiqu'il y soit parlé quelquefois de Dieu, de religion et même des sacrements de l'ÉgHse. On éprouve une sensation de froid et d'obscurité en parcourant ces pages; l'âme, ce soleil moral qui éclaire et échauffe, en est absente. On dirait que l'auteur goûte un brutal plaisir à vous démontrer, autant qu'il est en lui, que la sensibilité n'est au fond qu'un sensualisme raffiné, l'affection qu'un attrait physique, la bonté que le résultat de la faiblesse et de la bêtise, l'intelligence qu'un instinct, l'idéal qu'un rêve mêlé de fièvre, la vertu que Thébé-

tementdes sens, l'enthousiasme, même quand il a Dieu pour objet, qu'une espèce de transport au cerveau. Il aime à flétrir toutes les fleurs de l'âme. N'est-ce pas lui qui, sous forme d'une parenthèse et dans la description d'un dîner aristocratique auquel madame Bovary se trouve priée avec son mari, fait apparaître un vieillard cacochyme, paralysé, aux trois quarts idiot, bavant sur sa poitrine, uniquement pour se donner la jouissance de rapprocher cette hideuse figure du noble visage de Marie-Antoinette , en jetant une odieuse calomnie à la mémoire de cette grande et malheureuse reine, à la cour de laquelle, dit-il, ce vieillard a brillé ? Le roman réaliste ramasse dans la boue la calomnie que l'histoire révolutioimaire elle-même y a laissée tomber, et la présente, en passant, comme un fait incontestable et incontesté. Je ne m'étonne pas, je ne m'indigne pas de trouver cette calomnie dans un livre comme Madame Bovary. Elle y est à sa place et ne fait pas ombre dans un tableau où il n'y a que des ombres. Qu'est-ce donc que ce roman de Madame Bovary? C'est ici que la difficulté commence pour la critique. L'analyse est impossible; j'essayerai la synthèse. La combinaison imaginée par l'auteur se réduit à ceci : il met dans la tête de la fille d'un fermier, mariée à un médecin de campagne, un roman irréalisable, rempU d'aventures et déplaisirs, de coups d'épée et de péripéties, de luxe et de fêtes, et place son héroïne dans la vie la plus prosaïque et la plus monotone qu'on puisse imaginer. Reléguée au' fond d'une petite ville de province, madame Bovary, révoltée de la bêtise et de la gaucherie de son mari, et de la vulgarité de tous ceux qui l'entourent, cherche la réalisation de son roman où elle peut et comme elle peut. Deux types passent alors successivement

SOUS les yeux du lecteur; un fade et plat chérubin, sortant de l'étude d'un notaire, et un Lovelacc d'estaminet. Le roman, qui s'est formé dans les nuées de l'imagination, en descend pour se nouer par deux fois dans la boue et se dénoue dans le suicide. Madame Bovary, qui, dans la folle et coupable vie qu'elle a menée, a abusé de la procuration de son mari pour le ruiner par ses fantaisies d'élégance et de luxe, voyant arriver les huissiers qui viennent apposer les scellés, avale de l'arsenic, et M. Flaubert se donne le plaisir de faire assister le lecteur à tous les symptômes successifs d'un empoisonnement, y compris l'agonie et la mort, sans leur épargner un hoquet, un haut-le-corps, ni un vomissement.

Je n'ai pas voulu reprocher tout à l'heure à M. Flaubert d'avoir calomnié la mémoire de Marie- Antoinette; je vais expHquer pourquoi : c'est que tout son roman est une longue calomnie contre la nature humaine. Il a la prétention d'être réaliste ; si, par réaliste, il entend peintre du réel, il ne l'est pas. Je défie l'auteur de trouver un seul village en France où il n'y ait qu'une collection de sots, d'ignares, de méchants, de misérables et d'êtres corrompus. Partout où il y a des hommes, il y a un mélange de vertus et de vices, de grandeur et de misère. Ne peindre que le revers de la médaille, ce n'est pas peindre le monde réel. Or, comptez tous les personnages du roman. Madame Bovary, vous la' connaissez, c'est une femme d'une imagination troublée, déréglée et corrompue par ses rêves avant db l'être par ses passions. M. Bovary est un êta^e inoffensif, mais sensuel, égoïste à sa manière, lourd, épais, plutôt débonnaire que bon, vulgaire, et par-dessus tout d'une sottise élevée à la troisième puissance. Son père, ancien médecin militaire, est un homme sans

principes, de mauvaises manières et de mauvaises mœurs, ivrogne, mauvais mari et mauvais père. Sa mère est commune, triviale et insipide. Léon est ce qu'on appelle au théâtre un jeune premier, sans physionomie, sans caractère, figure indécise et effacée, éclairée seulement par un rayon de jeunesse. Rodolphe est un Lovelace vulgaire , égoïste et brutal , qui a appris par cœur son rôle de séducteur. Le pharmacien Homais est un charlatan et un intrigant, effroyable bavard, déguisé en esprit fort et en libéral, mais ne songeant au fond qu'à arriver à la fortune et à la réputation. Le commerçant Lheureux est un usurier de la pire espèce; le notaire Guillaumin un vieillard corrompu et pillard. Le maire Tuvache et ses fils, qui font galerie, sont, l'auteur prend soin de nous l'apprendre, « des gens cossus, bourrus, obtus, faisant des ripailles en famille, dévots d'ailleurs et d'une société tout à fait insupportable. » Mademoiselle Félicité, la femme de chambre de madame Bovary, est une effrontée et une voleuse. Madame Lefrançois, l'hôtesse du Lion-d'Or, est une aubergiste cupide, avare et bavarde. La nourrice, madame RoUet, est une mendiante, toujours la main tendue. Le curé Bournésien, sur lequel vous comptiez peut-être, est une espèce de cyclope qui peut porter six bottes de paille à la fois, bonhomme au fond, mais vulgaire, grossier, ergoteur, aussi sot qu'on peut l'être, sale, traînant des soutanes sur lesquelles M. Flaubert a compté patiemment les taches de graisse et de tabac , ecclésiastique par profession, non par vocation, ne comprenant rien aux maladies de l'âme, quoique tout prêtre, M. Flaubert l'ignore peut-être, les ait plus scrupuleusement étudiées qu'un médecin n'a étudié les maladies du corps.

Je sais que l'auteur a entouré madame Bovary de ce cercle de personnages repoussants pour l'obliger à se jeter dans le monde des rêves et des aventures, en fuyant cet intolérable milieu ; mais, quel que soit son motif, il n'échappe pas au reproche d'avoir calomnié la nature humaine. Non, il n'est pas vrai qu'il existe une ville, un bourg où il n'y ait ni un cœur généreux, ni un esprit droit et ouvert, ni une âme élevée. Jamais, nulle part, cette monotonie de vices, de ridicules, de sottise, de turpitudes, de sentiments bas et abjects n'a été un fait sans exception.

Cette observation, présentée au nom de la vérité philosophique, m'amène à en présenter une autre au point de vue de l'art. L'art vit de contrastes. Les contrastes de caractère manquent d'une manière absolue dans le roman de Madame Bovary. Je n'y vois que des ombres; j'y cherche en vain la lumière. En outre, il est impossible de prendre intérêt à aucun des personnages que j'ai fait défiler sous les yeux du lecteur. Ils sont tous, à peu près, également odieux ou ridicules. Peut-être est-ce un calcul du romancier qui a espéré, à l'aide de tous ces repoussoirs, obliger l'intérêt à se concentrer sur madame Bovary, quelque bas qu'elle soit tombée. S'il a fait ce calcul immoral, son espoir a été déçu. La déchéance de cette femme, qui n'a pas même pour excuse un entraînement du cœur, et qui a placé si mal les rêves de son imagination, est tellement profonde, que son malheur même ne saurait ranimer l'intérêt éteint. La mort de cette pécheresse, qui a volé son mari et qui s'est réfugiée dans le suicide pour ne pas assister au naufrage dont elle est l'auteur, n'a pas même la dernière dignité que recouvrent quelquefois à la fin les vies coupables, celle du repentir. EUe est

bien aise de mourir, d'on fiuii", comme elle dit, mais elle ne demande pardon ni à Dieu ni à son mari. Elle reçoit les sacrements parce qu'on les lui apporte, et l'auteur a trouvé moyen, en décrivant cette scène, d'insulter les plus augustes mystères du catholicisme, en faisant de l'impression que produisent sur Emma les suprêmes secours de l'Église une rêverie de plus dans une imagination échauffée, « retrouvant la volupté perdue de ses premiers élancements mystiques, » tels qu'elle les avait éprouvés alors que jeune fille elle était au couvent. Le réalisme prend bientôt le dessus. Un idiot immonde dont la face est couverte d'une plaie pui'ulente, et que l'on a vu, dans le cours du roman, poursuivre la diligence \ Hirondelle en chantant une chansonnette, répète sous les croisées d'Emma agonisante ce refrain connu d'elle dans ses jours de plaisir :

Souvent la chuleui' d'iia beau jour.

« Elle se releva comme un cadavre que l'on galvanise, dit

l'auteur, les cheveux dénoués, la prunelle fixe et béante

c( L'aveugle! » s'écria-t-elle. Et Emma se mit à rire, d'un rire atroce, frénétique, désespéré, croyant voir la hideuse figure du misérable qui se dressait dans les ténèbres éternelles comme un épouvantement... Une convulsion la rabattit sur le matelas. Tous s'approchèrent. Elle n'existait plus. »

Si vous me demandez maintenant à quoi l'on peut attribuer le scandaleux succès de Madame Bovary, ce livre dont la partie descriptive fatigue par sa prolixité minutieuse, dont les personnages inspirent le dégoût par leur caractère odieux

uu slupide, dont l'action se noue et se dénoue sans faire naître l'intérêt, et où la vérité philosophique et l'art sont offensés, comme la morale et la religion, je serai obligé de vous répondre, en baissant les yeux, ce que j'aurai tout à l'heure à vous répondre pour la Fanny de M. Feydeau; Madame Bovary a réussi par la liberté^, disons mieux, la licence des tableaux; elle a réussi par l'ininioralité.

Une dernière critique, et celle-ci s'adresse, non à l'œuvre « en elle-même, mais à la manière dont l'auteur comprend

l'art. M. Flaubert semble croire que parce qu'une chose existe ou a existé, elle peut par cela seul devenir le sujet d'un tableau. Si indifférente et si triviale qu'elle soit, si hideuse et si dégoûtante, peu lui importe. — « C'est le réel, » dit-il, et il prend son pinceau. Mais l'art est par essence éclectique ; il n'accepte pas les yeux fermés les sujets, il les choisit. Le beau profit d'aller pomper tout l'ennui que contient l'atmosphère d'une petite ville pour le faire retomber en pluie dans un roman qui devient par là même le chef-d'œuvre du genre ennuyeux! Je ferai dix lieues pour éviter de passer un quart d'heure avec ces personnages absurdes, hideux ou ridicules; quel sentiment veut-on que j'aie pour un auteur qui m'enchaîne quatre heures auprès d'eux?

Parce que M. Flaubert, comme beaucoup d'autres voyageurs, a rencontré sur les routes qui conduisent de Rouen aux petites villes voisines un vieux mendiant épileptique, dont la face dévorée par un ulcère fait horreur, il s'empresse de photographier dans son récit cette hideuse figure, sans oublier aucun détail de la plaie. — « C'est le réel,» dira-t-il encore. — Oui; mais c'est le réel hideux et dégoûtant. Ceux qui rencontrent le mendiant lui font l'aumône et détournent

(■)s LK SENSUALISME ET LE RÉALISME

la tète. Est-ce que l'art qui n'a pas d'aumône à demander a beaucoup à se glorifier d'avoir inspiré le dégoût? Autrefois les poètes voulaient faire couler des larmes, maintenant ils ont une autre ambition, celle de donner des nausées.

Cette ambition a suivi M. Flaubert dans son roman de Salammbô^ cette œuvre étrange et monstrueuse accomplie par des prodiges de patience et qui ne fatigue guère moins ses lecteurs qu'elle n'a fatigué son auteur. Pour un réaliste, M. Flaubert a tenté une aventure bizarre : il a voulu faire une copie sans original. Le monde punique n'a pas laissé d'historien. Le romancier a essayé de peindre Carthage et ses mœurs à l'époque de cette formidable guerre des mercenaires que termina Amilcar Barca, après quatre ans de lutte, en exterminant quarante mille hommes dans le défilé de la Hache, guerre où il y eut tant d'atrocités commises des deux côtés, que les contemporains l'appelèrent la guerre inexpiable ' . On ne pourrait faire que de la critique intuitive sur cette archéologie par intuition. Mais, au milieu de ce monde qu'il essayait de ressusciter à l'aide de quelques textes mutilés, fécondés par son imagination, l'auteur a voulu placer une action dramatique, la passion de Salammbô, fille d' Amilcar et prêtresse de Tanit, pour le Libyen Mathos, l'un des chefs mercenaires. Ces personnages, posés par une main maladroite dans le cadre de cette étude archéologique , produisent l'effet de ces figures gauches et guindées qu'un paysagiste introduit quelquefois sur sa toile pour y mettre un peu de vie. Pygmalion a oublié d'animer sa statue, la vie lui manque; elle ne marche pas, elle pose. Tout est un pré--

1. Voir Miclielel, //ii^oycc roiiuiiitc, tome I*^^"", page 2 11 .

texte pour ces descriptions interminables , où l'auteur a essayé de fiiire revivre les usages, les mœurs hypothétiques de ce monde disparu, avec ses monuments, ses costumes, ses fêtes, ses vices, ses turpitudes et ses cruautés. On pense bien que la plume qui s'est complu dans la description des convulsions hideuses de l'aveugle épileptique et de sa bouche salie par une écume verdâtre, n'a pas manqué de saisir l'occasion de peindre les horreurs du supplice d'IIannon que les mercenaires mirent en croix, et le massacre des mercenaires par les ordres d'Hamilcar. Voici un spécimen du premier morceau : « Ils arrachèrent ce qui lui restait de vêtements et l'horreur de sa personne apparut. Des ulcères couvraient cette masse sans nom ; la g'raisse de ses jambes lui cachait les ongles des pieds; il pendait à ses doigts quelque chose de verdâtre... » L'auteur continue cette description jusqu'à la mort et même par delà la moi t de Hannon attaché au gibet : «Ses os spongieux ne tenaient pas sous les tiches de fer; des portions de ses membres s'étaient détachées; il ne restait à la croix que d'informes débris, pareils aux fragments d'animaux suspendus contre les portes de chasseurs. »

Il ne faut plus parler de littérature ; nous avons depuis longtemps quitté le domaine des poètes et des romanciers. Nous sommes dans une salle de dissection , et nous venons de lire un procès-verbal d'autopsie.