HENRY MURGER

On s'étonnera peut-être de me voir ranger Henry Miirger parmi les élégiaques. Quoi ! le peintre des mœurs et de la vie faciles, le chantre de la bohème, qui, s'il avait daigné parler latin, aurait pu s'écrier en la peignant

Quœque ipsc miserrima vidi Et quorum pars magna fui:

cet incrédule au lendemain [minime credula postero)^ dans les tableaux duquel les personnages vivent le dos tourné à l'avenir, et qui, pour mieux les peindre, vécut de la même manière; ce panégyriste de l'imprévoyance et de l'oubli, des courtes réflexions et des longues orgies, de la folle gaieté et de toutes les ivresses, Henry Murger serait un élégiaque?

Je ne relire pas le mot. Oui, Henry Mïirger est le Tibulle de la troupe, non pas un Tibulle, chevalier romain, de mœurs élégantes, né dans les hautes sphères et y passant sa vie, chez lequel l'élégie porte la robe de pourpre et s'appelle Suipitia, Néaera, la belle Néœra, invitée à pleurer devant le bûcher du poêle; Délia la perfide, qui se sert contre lui des artifices qu'il lui a enseignés. Mûrger est le Tibulle de la bohème. Il remplace le falerne par le vin bleu ou l'absinthe, le palais et la villa par la mansarde et une partie au bois de Meudon ou de Ville-d'Avray, Rome par le pays latin. L'élégie s'appelle chez lui Mimi, Musette, Mariette ou Francine, et elle porte la robe d'indienne ou de percale, plus souvent que la robe de soie; mais elle n'en est pas moins l'élégie. Ce qui place cet auteur au rang des élégiaques, c'est le sentiment de mélancolie qui règne dans ses œuvres et qui perce au milieu des plus belles joies. Ces joies sont plus bruyantes que réelles. A travers le fracas des verres que les bohèmes heurtent à la ronde quand l'argent ne manque pas pour acheter le vin et souvent pour acheter les verres brisés à la fin de la précédente orgie, on entend un murmure plaintif qui dément cette folle gaieté ; c'est comme le clapotement des flots du grand fleuve du temps qui emporte la jeunesse et les plaisirs vers un gouffre inconnu et fatal. En ce sens, malgré la liberté et même la licence des mœurs qu'il peint, mais sans s'arrêter aucunement aux contours, il e'st supérieur, même au point de vue moral, à M. Feydeau. Sur les roses qu'il effeuille d'une main si insoucieuse, est-ce une goutte de rosée que j'aperçois, n'est-ce pas plutôt une larme? Sans doute il entraîne le lecteur à sa suite dans le tourbillon de cette vie fiévreuse et dissipée qui a flétri tant de jeunesses et qui a

retranché de la vie de Miirger comme de celle d'Alfred de Musset tant de belles promesses. Mais s'il étourdit le lecteur, c'est qu'il s'étourdit lui-même, et cette espèce de folie à laquelle il cède a des entr'actes ; s'il déraisonne souvent, il lui arrive d'avoir des moments lucides, et alors un sanglot contenu, un gémissement d'autant plus éloquent qu'il est involontaire , s'échappe de sa poitrine en interrompant le chant du plaisir commencé.

Loin de moi la pensée de réhabiliter le fâcheux usage que Henry Murger a fait d'un talent dont le vol ne s'élève pas trèshaut, mais qui est naturel , original et prime-sautier. Je ne suis pas le moins du monde tenté d'apporter une pierre au monument qu'on lui érige au moment où j'écris. La morale qu'il enseigne dans ses livres pourrait se résumer, je ne le nie pas , dans ces trois vers de Catulle , cet autre païen qui professait et pratiquait, il y a dix-huit siècles, à Rome, la morale que Miirger a professée et pratiquée à Paris :

Vivamii^, mea Lesbia, atque amemus ; Rumoresque seniiim severiorum Omnes unius aestimeuius assis.

Vivre, aimer Lesbie, et se moquer du qu'en-dira-t-on, tel est le refrain de la bohème et le refrain aussi du pays latin, les deux latitudes sous lesquelles Miirger a le plus vécu. Mais ce qui le caractérise, je le répète, c'est la note mélancolique qui nait d'elle-même sous ses doigts, au milieu du chant du plaisir ou de l'orgie; c'est je ne sais quel respect de l'hon^ nête qu'il salue de loin en s'inclinant comme devant une vision bénie qu'il n'est pas digne de regarder en face, et, au milieu de tous ses rêves, je ne sais quel pressenti-

meut du réveil et du désenchantement amer dont il sera le signal.

Vous vous souvenez d'avoir lu dans TOdyssée ce passage où les prétendants à la main de Pénélope, sur lesquels s'abaisse la lourde main de la fatalité et contre lesquels l'arc d'Ulysse, déjà rentré dans son palais, sera tout à l'heure tendu, se livrent aux joies d'un banquet qui doit être leur dernier banquet. Les malheureux poussent de bruyants éclats de rire qui se terminent à leur insu en gémissements lugubres, la sombre nuit descend sur leurs têtes; les viandes dont ils se repaissent s'ensanglantent sur leurs lèvres; des larmes dont la source leur est inconnue coulent sur leurs joues, et des figures étranges glissent sur les murailles, comme si les morts sortaient des ténèbres éternelles pour venir chercher ceux qui vont mourir. Il y a quelque chose d'analogue à ce sentiment dans celui qu'on éprouve à certaines pages des romans de Murger, quand tout à coup il démasque le but vers lequel marchent ces figures souriantes et couronnées de fleurs qui égayent les soupers de la mansarde des étudiants ou des bohèmes : l'hôpital, la Morgue et enfin la fosse commune vous apparaissent dans toute leur horreur.

Qu'est-ce donc que cette bohème à laquelle Henry Miirger a consacré un livre? 11 l'a lui-même définie : « La bohème, dit-il, est le stage de la vie artistique, c'est la préface de l'Académie, de l'Hôtel-Dieu ou de la Morgue; la bohème n'existe et n'est possible qu'à Paris. » La bohème se compose donc de ceux qui rêvent le succès, la fortune et la gloire par l'art, et qui, en attendant, vivent de savoir faire plus que de savoir, sur la ligne étroite qui sépare une position besoigneuse de la

misère et de la faim, l'emprunt de la mendicité et le sansgene de l'indélicatesse et de l'improbité. Cependant il y a plusieurs catégories dans la bohème. Ceux qui prennent la velléité qu'ils ont de devenir illustres pour de la volonté, l'ennui que leur cause un travail régulier pour un signe de prédestination à la gloire, et leur paresse pour du génie; c'est la bohème ignorée dont Miirger a dit : « Ce n'est pas un chemin, c'est un cul-de-sac. w Vient ensuite la bohème des buveurs d'eau, que Miïrger n'apprécie guère et qu'il n'a pas pratiquée. Elle se compose de ceux qui font de l'art pour l'art et qui, en attendant qu'ils aient atteint leur idéal, vivent de peu, souffrent en silence et s'enveloppent de leur dignité, (c On les admire après eux,» dit Mûrger en détournant la tête de ces stoïciens de l'art. La bohème à laquelle Mûrger a consacré son livre , c'est celle à laquelle il appartenait. Elle se compose de ceux « qui ont un nom connu sur la place artistique ou littéraire et dont les produits ont cours à des prix modérés, il est vrai. » Ceux-là aiment la vie facile; ils ont, comme le disait un homme d'esprit, quarante mille livres de rentes dans le caractère ; ils ne se privent que de ce qu'ils ne peuvent pas avoir. Caractères hybrides, issus à la fois d'Alcibiade et de Diogène, ils dînent en Lucullus quand ils le peuvent et soupent dans le tonneau du cynique avec un oignon quand il leur est impossible de mieux souper. C'est d'eux que Mûrger a dit : « Ils se feraient prêter de l'argent par Harpagon et auraient trouvé des truffes sur le radeau de

la Méduse Qu'il leur tombe un peu de fortune entre les

mains, vous les voyez à l'instant cavalcader sur les plus ruineuses fantaisies, buvant des meilleurs et des plus vieux, et ne trouvant jamais assez de fenêtres par où jeter leur argent.

Le Rom. coutemp. 10

I'.s LK SKNSUALISMK ET LE REALISME

au récit de la mort de Jacques, dans les Scè?ies de la vie de bohème j, le caractère d'uu pressentiment. En racontant la mort de son ami, au mois de mai 1850, époque de l'apparition de la première édition de son livre, Mûrger, alors âgé de vingt-sept ans, semble avoir plus de dix ans à l'avance prévu et prédit la sienne. C'est alors qu'il dit à M. About ce mot que j'ai déjà cité : « La bohème est une maladie, et j'en meurs. » Il en est mort comme il en avait fait mourir plusieurs personnages de son livre, en historien peut-être, plus encore qu'en romancier.

Vous connaissez maintenant une des raisons de son succès. C'est ce mélange de gaieté folle avec ces retours de mélancolie, le sentiment de la brièveté des plaisirs tempérant leur ivresse, ce nuage qui passe dans ses plus beaux jours devant le soleil dont les rayons viennent dorer sa poésie, je ne sais quoi de songeur dans ses plus grands transports, le regret de Thonnête mêlé à la poursuite des fantômes décevants qui séduisent l'imprudente jeunesse. J'ai donné une autre raison de la vogue des romans de ce genre : c'est la curiosité. On serait bien fâché d'être dans cette position, mais on veut au moins en avoir une idée, ne fût-ce que pour se féliciter, comme le poëte, d'être à l'abri sur le rivage pendant que la tempête brise les navires, jouets des flots soulevés. C'est le secret de l'empressement fiévreux avec lequel la curiosité publique accueillit les Mystères de Paris de M. Sue. L'esprit humain se plaît aux découvertes, et c'était une découverte. Pour ne rien omettre, il faut tenir compte aussi de cette nombreuse classe de gens un peu naïfs qui prennent au sérieux la réputation de bonheur qu'on a faite aux étourdis et aux mauvais sujets. M. Scribe

a placé dans une de ses comédies un type excellent de cette espèce de gens et l'a personnifiée dans ce bourgeois qui, après avoir tourné autour d'un homme à bonnes fortunes que ses aventures ont jeté dans les situations les plus désagréables et les plus critiques, lui dit du ton le plus sérieux en lui ôtant son chapeau : « Vous me faites l'effet de Napoléon! » La peinture de ces mœurs excentriques et de cette vie, où tout se passe à l'envers du bon sens, les ravit, parce qu'elle les change. Il leur semble que, s'ils s'en étaient mêlés, ils eussent été d'effroyables mauvais sujets. Est-il besoin de dire qu'un rayon de talent véritable éclaire et anime les compositions de Miirger? Sans le talent, il n'y a pas de succès, au moins de succès durable. Il a, avec un esprit tourné vers l'élégie, le sentiment du paysage; c'est un artiste. Sa couleur n'est pas très-brillante , mais elle est vraie, et il s'entend à répandre sur sa toile la lumière et l'ombre, de manière à amener ces contrastes qui charment les regards. Son style a du nombre, de la précision, de la justesse, de l'harmonie, et, quand la matière y prête, il est savamment ciselé. Voyez avec quelle entente des oppositions il a encadré la peinture aux tons chauds de la vie échevelée du pays latin entre deux gentilles églogues. Le curé Bertholon, son neveu Claude, le docteur Michelon et mademoiselle Angélique, dont la silhouette pure et naïve se dessine au début sur un fond verdoyant d'arbres pittoresques aux balancements aériens et de riantes prairies, vous reçoivent au retour de la course rapide que vous avez faite avec Claude, l'élève en médecine, au milieu du Sahara parisien, brûlé par les passions et hanté par la hcence et par les plaisirs. Claude est au moment de rester sur le champ de bataille comme une victime de plus ;

lis Ui SENSUALISME ET LE RÉALISME

au récit de la mort de Jacques, dans les Scènes de la vie de bohème, le caractère d'uu pressentiment. En racontant la mort de son ami, au mois de mai 1850, époque de l'apparition de la première édition de son livre, Mûrger, alors âgé de vingt-sept ans , semble avoir plus de dix ans à ravance prévu et prédit la sienne. C'est alors qu'il dit à M. About ce mot que j'ai déjà cité : « La bohème est une maladie, et j'en meurs. » Il en est mort comme il en avait fait mourir plusieurs personnages de son livre, en historien peut-être, plus encore qu'en romancier.

Vous connaissez maintenant une des raisons de son succès. C'est ce mélange de gaieté folle avec ces retours de mélancolie, le sentiment de la brièveté des plaisirs tempérant leur ivresse, ce nuage qui passe dans ses plus beaux jours devant le soleil dont les rayons viennent dorer sa poésie, je ne sais quoi de songeur dans ses plus grands transports, le regret de Thonnête mêlé à la poursuite des fantômes décevants qui séduisent l'imprudente jeunesse. J'ai donné une autre raison de la vogue des romans de ce genre : c'est la curiosité. On serait bien fâché d'être dans cette position, mais on veut au moins en avoir une idée, ne fût-ce que pour se féliciter, comme le poëte, d'être à l'abri sur le rivage pendant que la tempête brise les navires, jouets des Ilots soulevés. C'est le secret de l'empressement fiévreux avec lequel la curiosité publique accueillit les Mystères de Paris de M. Sue. L'esprit humain se plaît aux découvertes, et c'était une découverte. Pour ne rien omettre, il faut tenir compte aussi de cette nombreuse classe de gens un peu naïfs qui prennent au sérieux la réputation de bonheur qu'on a faite aux étourdis et aux mauvais sujets. M. Scribe

a placé dans une de ses comédies un type excellent de cette espèce de gens et l'a personnifiée dans ce bourgeois qui, après avoir tourné autour d'un homme à bonnes fortunes que ses aventures ont jeté dans les situations les plus désagréables et les plus critiques, lui dit du ton le plus sérieux en lui ôtant son chapeau : « Vous me faites l'effet de Napoléon! » La peinture de ces mœurs excentriques et de cette vie, où tout se passe à l'envers du bon sens, les ravit, parce qu'elle les change. Il leur semble que, s'ils s'en étaient mêlés, ils eussent été d'effroyables mauvais sujets. Est-il besoin de dire qu'un rayon de talent véritable éclaire et anime les compositions de Miirger? Sans le talent, il n'y a pas de succès, au moins de succès durable. Il a, avec un esprit tourné vers l'élégie, le sentiment du paysage; c'est un artiste. Sa couleur n'est pas très-brillante , mais elle est vraie, et il s'entend à répandre sur sa toile la lumière et l'ombre, de manière à amener ces contrastes qui charment les regards. Son style a du nombre, de la précision, de la justesse, de l'harmonie, et, quand la matière y prête, il est savamment ciselé. Yoyez avec quelle entente des oppositions il a encadré la peinture aux tons chauds de la vie échevelée du pays latin entre deux gentilles églogues. Le curé Bertholon, son neveu Claude, le docteur Michelon et mademoiselle Angélique, dont la silhouette pure et naïve se dessine au début sur un fond verdoyant d'arbres pittoresques aux balancements aériens et de riantes prairies, vous reçoivent au retour de la course rapide que vous avez faite avec Claude, l'élève en médecine, au milieu du Sahara parisien, brûlé par les passions et hanté par la licence et par les plaisirs. Claude est au moment de rester sur le champ de bataille comme une victime de plus ;

IbO LE SENSUALISME ET LE RÉALISME

mais il revient, et l'églogue l'accueille encore tout troublé du drame auquel il échappe. Il a reçu les confidences de Marianne, une fille de son village devenue sous le nom de Mariette une des idoles du pays latin, pauvres et éphémères idoles qui passent vite et finissent presque toujours mal. 11 sait à quoi s'en tenir sur les joies qu'on trouve dans cette vie; Edouard, Léonce, Fernand surtout, et plus encore qu'eux tous, Mariette, ne lui ont laissé rien ignorer à cet égard. Ce n'est pas une honnête fille à coup sûr que cette Mariette, mais ce n'est pas non plus une fille méchante. Elle sait qu'elle se noie, elle ne résiste plus au courant, mais elle a cette probité du noyé qui ne veut entraîner personne dans son malheur, et elle lâche d'abord la main de Fernand, puis celle de Claude, pour se noyer seule. C'est ainsi que Henry Mûrger trouve le secret d'intéresser à ses personnages, en laissant sur l'arrière-plan ces corruptions hideuses, dernier degré de la dégradation morale, devant laquelle l'art recule impuissant. Si Mariette ne meurt pas à temps, elle descendra jusque-là peut-être; mais elle n'est pas encore descendue jusqu'au fond de cette boue. L'auteur peint ses personnages avec leurs défauts, avec leurs vices, mais il ne les rend pas odieux. Mariette est une sœur de Musette et de Mimi; elle vit comme elles, avec une insouciance systématique, et l'on peut penser qu'elle mourra comme elles; elle est la première à le prévoir, et elle marque d'avance sa place à l'hôpital. Certes, la fibre peinture de cette folle vie a des inconvénients, mais du moins l'auteur ne la rend pas aimable. Ses livres ne conquièrent pas plus de partisans à la vie de bohème qu'à la vie du pays latin.

DANS LE ROMAN. 15i