CHAMPFLEURY

Comme Henry Miirger, M. Champfleury procède de la bohème; mais, pour arriver jusqu'à lui, il faut descendre plusieurs échelons. Je comparerais volontiers la bohème à une cave daïis laquelle l'air s'épaissit de marche en marche, de sorte qu'à une certaine profondeur le flambeau que l'on porte pâlit et s'éteint. Ce dernier rayon d'idéal, qui éclairait encore les œuvres réalistes de Miirger, s'obscurcit et s'efface dans la nuit profonde du réalisme plus grossier de M. Champfleury. L'élégie s'enfuit devant cette main qui la rudoie et qui lui essuierait volontiers les yeux avec un morceau de toile à torchon. Ce n'est point du premier coup que M, Champfleury en est arrivé là. Il ne sera pas sans intérêt de le suivre dans ses différentes phases.

Vers la moitié de l'année 1846, un jeune homme se présenta chez moi avec une lettre d'un des écrivains les plus éminents de la presse catholique, M. Laurentie. C'était une lettre de recommandation. Il s'agissait de venir en aide à ce jeune homme, dont les essais naturellement inédits renfermaient, me disait mon honorable correspondant, des germes d'un talent qui pouvait se développer. Il y avait tout à faire; car non-seulement il fallait pourvoir au présent , mais sauver l'avenir en préservant de la conscription le futur écrivain, conscrit de l'année suivante. Je m'y employai de mon mieux. Mes amis, et je m'adressai aussi haut que possible, s'intéressèrent au sort du jeune homme. Je réunis une somme beaucoup plus forte que je ne l'avais espéré. Mais il y avait tant de besoins à satisfaire, tant d'arriérés à com-

bler, tant de créanciers dont la meute affamée se ruait sur le petit trésor péniblement amassé, qu'il fallut renoncer à racheter le conscrit. Peut-être aussi , je l'ai soupçonné quelquefois, avait-il été trop profondément atteint par le souffle malsain de la bohème, cette maladie dont il est si difficile de guérir. Toujours est-il que mon protégé, qu'il est inutile de nommer, dépensa petit à petit la somme que j'avais rassemblée, qu'il fut désigné par le sort et partit. Il ne me resta de cette bonne action plutôt tentée qu'accomplie, et dans laquelle d'ailleurs j'avais eu la part la plus modeste, qu'un souvenir assez triste, quelques notions sur ce monde de la bohème Httéraire, oii celui à qui j'avais voulu tendre la main avait vécu, et un présent qu'il me fit en 1847 : c'était le premier ouvrage d'un de ses amis qu'il regardait comme le chef de l'école à laquelle appartenait, selon lui, l'avenir ; cet ouvrage, dont le titre était Chien-Caillou^ fantaisies d'hiver^ avait pour auteur M. Champfleury.

Le talent de M. Champfleury, alors à son début, était animé d'un souffle de jeunesse qu'il a depuis perdu. Son livre avait quelque chose de navrant. Il suait la misère et criait la faim. On y remarquait un rayon de fantaisie, mais c'était une fantaisie sombre et lugubre. La détresse, l'abandon, le désespoir, la folie, les croque-morts, le cimetière, la Morgue, jouaient un grand rôle dans cette poésie écrite en prose. J'ai conservé ce petit volume portant le millésime de 1847 et dont l'exécution matérielle est grossière comme celle des ouvrages des débutants pour lesquels les éditeurs évitent de se mettre en frais. Il sort des presses de Gerdès, rue Saint-Germaindes-Prés, et il a été édité à la Hbrairie pittoresque de Martinon. On sent à chaque page la main d'un novice. Les mor-

ceaux sont courts. Chien- C aillou , le plus long de tous, Chien-Caillou ^ ce récit désespéré qui n'est pas un conte, l'auteur a soin de le dire, n'a que quarante petites pages. L'haleine du poëte n'est pas longue, on le devine. Mais, malgré le réalisme parfois hideux qui règne dans ces divers morceaux, ils ne sont pas dépourvus d'art, et l'on sent s'élever le souffle de la passion, la passion de la misère contre la richesse, de la famine contre l'abondance, de l'abandon contre Je succès, la haine du malheureux contre l'heureux.

C'est à M. Victor Hugo, à M. Auguste Yacquerie , à M. Théophile Gautier, à M. Gérard de Nerval, qui eut la triste fin que vous savez, à M. Fiorentino, que la plupart de ces morceaux sont dédiés ; on comprend que , nouveau venu dans la république des lettres, M. Champfleury a besoin de parrains. Ses distiques se révoltent contre les gros succès du jour, le Juif Errant et le Fils du Diable. 11 exècre le bourgeois, et à la mansarde épicurienne de Béranger il oppose la véritable mansarde, brûlante en été, glacée en hiver, pleine d'angoisses, habitée par la faim, véritable radeau de la Méduse échoué en pleine civilisation, où la notion du bien et du mal, de la pudeur et de l'impudeur, périt sous l'excès de la souffrance. Ce petit livre est à la fois une plainte et une malédiction. Le rire y paraît quelquefois, mais il est sans gaieté ; c'est la grimace convulsive de l'ironie.

Telle fut la première phase du talent de M. Champfleury. Plus tard, le succès lui vint; avec le succès, la passion tomba. Que resta-t-il alors dans ses ouvrages? La peinture de la vie de bohème, peut-être plus brutalement exacte qu'elle ne l'est dansMiïrger, une photographie impassible et implacable, qui ne choisit pas les traits du tableau vivant qui

a posé devant la chambre obscure, mais qui les reproduit tous froidement, sans colère comme sans pitié.

Ce monde est bien laid. Prenons d'abord les hommes. Ils ont perdu jusqu'à cette originalité folle qui, chez les personnages de Mtirger, faisait naître quelquefois un sourire. Ce sont des bohèmes laids et sales, ennuyeux et vulgaires, avec des prétentions insensées, des nains hissés sur les échasses d'une immense vanité et qui me font regretter Chien-Caillou^ ce nom d'un misérable qui n'est pas un nom de chien. Ils n'ont pas même la vertu des gueux qui « s'aiment entre eux, )) s'il faut en croire le refrain de la chanson de Béranger. Les bohèmes de M. Champfleury se détestent et se méprisent, et vraiment ils n'ont pas tort. L'auteur a pris sans doute plaisir à peindre l'intérieur du petit journal, qui lui rappelle peut-être des souvenirs de jeunesse. C'est à ses yeux la jeune littérature. Il y a dix ans qu'il a fait ce tableau, et déjà la jeune littérature qui lui apparaissait comme pleine d'avenir sonne le vide et sent le vieux. A qui et à quoi le lecteur peut-il prendre quelque intérêt, soit dans les bureaux du petit journal, où l'on exploite cyniquement les scandales de la littérature et de la ville, soit dans ce cabaret littéraire de la rue de Grenelle-Saint-Honoré, où se réunit le personnel de la rédaction et où règne un tavernier insolent, quinteux et despote, qui met ses habitués à la porte en leur administrant au besoin des corrections manuelles ? Streicht, Valentin, Gérard, Yillers le poëte métrique, Feugères le peintre renouvelé des Grecs, sont des types médiocres et vulgaires comme il peut y en avoir, mais qu'on aimerait à ne pas connaître ; Ernest l'avocat, Charles le marchand de couleurs, sont des figures plus vulgaires, plus plates et plus effacées

encore. Je conçois que le commissaire de police se mêle des faits et gestes de ces messieurs quand ils cassent les vitres et les assiettes des traiteurs ou qu'ils déménagent sans payer leur terme, c'est son devoir; mais le public, qui n'a rien à faire avec les petites jalousies et les grandes orgies au vin bleu des bohèmes, avec les parties de plaisir où ils échangent des coups de poing et où ils s'enivrent comme des crocheteurs, pourquoi voulez-vous qu'il n'use pas de son droit en tournant le dos à de pareils tableaux ? Quel plaisir voulez-vous qu'il prenne à respirer cette odeur de fumier qui lui vient d'en bas?

C'est au sortir de la lecture des Aventures de mademoiselle Mariette que j'écris ces observations. Gérard, que l'auteur a placé sur le premier plan du tableau et dont il a fait avec Thomas, le peintre réahste, le héros de son livre, a des prétentions au rôle de penseur. Un jour que les deux jeunes gens se promènent sur le boulevard Montparnasse, Gérard, qui est sous le coup d'un profond chagrin, dit à son ami : « Penses-tu quelquefois à la mort? — Quand je suis heureux; jamais quand je souffre. — S'il n'y avait que le dernier moment, dit Gérard, qu'importe? Mais c'est la fin, qui est triste et déplaisante ; penser que tous les gens qui vous regrettent vous auront oublié dès le-lendemain! S'en aller en se voyant fumer comme la mèche d'une chandelle, petit à petit et avec plus de souffrance que la chandelle. — Est-ce l'inconnu qui te fait peur? — Ol ! l'inconnu, je ne m'en inquiète guère... je crois au néant absolu; nous servirons à fumer des terres; voilà ce qu'il y a de plus clair pour moi. »

Telle est la théologie de la bohème. Belle théologie ! Et, ce qu'il y a de merveilleux, c'est que ces messieurs s'éton-

nenl qu'on les oublie, tout en étant convaincus qu'ils ne seront que du fumier quand ils seront morts. Qui donc serait tenté de pleurer sur du purin ou de nourrir des idées mélancoliques en songeant au guano ?

Au fond, dans cette littérature, il n'y a ni idées ni sentiments. Point de cœur qui batte, point d'intelligence qui pense; des automates mus par le mécanisme qui leur est propre; des attractions matérielles, nulle affection. Je. ne sais si, comme on l'assure, M. Champfleury a voulu se peindre lui-même sous les traits de Gérard, la figure la plus éclairée du livre avec celle de Mariette. Gérard est capable d'une certaine exaltation physique qui, chez lui, remplace Tinspiration. C'est un réaliste qui a des nerfs. Les mille bruits d'un café le galvanisent, la chaleur de l'asphalte parisien fait éclore sa prose comme la chaleur d'un four fait éclore les œufs. Il verse des larmes en peignant la douleur d'une mère perdant son enfant; mais il pleurera aussi facilement sur les souffrances du petit chat de Mariette aux yeux d'un vert émeraude. Une mère, un petit chat, n'est-ce pas tout un? C'est un peintre, il est à son tableau. Il professe en littérature à peu près les idées que professe en peinture son ami Thomas, qui estimait un tesson de saladier cassé bien plus que toutes les merveilles de l'art grec et de l'art chrétien, et qui était furieux contre le jury de l'exposition, parce que celui-ci s'était permis de refuser un tableau représentant un gros enfant gourmand mangeant une pomme rouge, et assis de manière que le parquet n'eût pas à redouter les suites de son intempérance. — Fi donc ! — C'est comme je vous le dis, et Thomas s'écriait : « Voyez comme c'est nature ! La figure de cet enfant ne parle-t-elle pas? Et pourtant ces

bourgeois, ces imbéciles, ces butors, ont refusé mon tableau ! » Touchant accord de l'art réaliste avec la littérature réaliste! Laissez-les faire, et il faudra passer les livres au vinaigre et suspendre dans les salons de l'exposition le bouquet de lavande traditionnel.

Je n'ai point parlé des femmes de la bohème, telles qu'on les retrouve sous le pinceau de M. Champfleury. On comprendra mon embarras. La Manon Lescaut de Prévost est le type primitif de toutes ces variétés de Mariette, de Musette et de Mimi, qui hantent les romans de Mûrger et de M. Champfleury. Ce sont des espèces, le mot est vrai de toutes manières, contenues dans le genre. Mais quelle déchéance a éprouvée la Manon du dix-huitième siècle, cette femme déjà déchue, en devenant contemporaine du dix-neuvième! On pourrait établir ici une proportion et dire que la Mariette de M. Champfleury est à la Mariette de Miirger ce que celle-ci est à la Manon Lescot de Prévost ; Mûrger s'est prudemment arrêté avec son héroïne et le lecteur sur les premières marches de l'escaher qui conduit à l'égout; M. Champfleury fait descendre avec lui à Mariette et au lecteur les degrés de l'escaher, et ne les tient quittes que lorsqu'ils sont à moitié asphyxiés par les senteurs du cloaque dans lequel leurs pieds nagent jusqu'à la cheville, après leur avoir fait traverser toutes les phases intermédiaires de la corruption et du cynisme. J'imagine qu'il ne vous plairait pas plus d'entendre l'étrange histoire de Coquinel le saltimbanque et le paillasse qu'il ne me conviendrait de la raconter. N'allons donc pas plus loin.

J'entends d'ici l'objection des réalistes : « Est-ce qu'il n'y a pas dans Paris des Mariette ? » Je ne dis pas non ; mais, à

Paris, il y a aussi des égouls, et, quand je passe devant l'orifice de ces réservoirs nauséabonds des fanges de la ville, je retiens mon haleine et presse le pas. Laissez-m'en faire autant en traversant cette littérature de mauvaise odeur et de mauvais goût.

Il faut cependant suivre M. Champfleury dans l'effort qu'il a fait pour sortir du territoire de la bohème. Les Bourgeois de Molinchard , que j'ai voulu lire parce que j'en avais jîntendu parler comme d'un chef-d'œuvre, visent à prendre rang parmi les romans de mœurs. C'est une étude de l'intérieur d'une petite ville située dans le Soissonnais. En quittant la bohème, M. Champfleury a emporté avec lui la haine qu'elle porte à la bourgeoisie, et dans cette excursion sur un nouveau terrain, cette haine ne s'est pas refroidie. Tous les bourgeois de Molinchard sont des grotesques ou. des misérables.

J'ai l'honneur de vous présenter M. Creton du Coche, ainsi nommé de l'industrie oià son père a fait fortune, M. Creton, au nom duquel il n'y aurait qu'une lettre à changer pour rétabhr l'harmonie entre le nom et la personne, avoué sans cause, grand parleur sans esprit, vain, égoïste et sot, parfaitement oisif, enrôlé dans l'ordre du Baromètre par un commis-voyageur un peu plus qu'aigrefin, l'illustre Larochelle, descendant indirect de l'illustre Gaudissard de Balzac, et inventeur de la société météorologique de France. Yoici madame Creton du Coche, jeune et jolie femme, mais nulle et sans physionomie, qui a épousé la fortune de cet homme insignifiant et laid, et qui commence à s'ennuyer du. mari que la fortune lui a apporté. Puis viennent mademoiselle Ursule Creton du Coche, une vieille fille

DANS LE ROMAN. tSλ

bavarde, méchante, avare, hypocrite, et par conséquent dévote, car, pour messieurs de la bohème, quiconque hante l'égUse est nécessairement un héritier phis ou moins direct de Tartufe; les demoiselles de Jérusalem, deux furies qui, professant les mêmes idées religieuses que mademoiselle Ursule Creton, doivent avoir tous ses vices et tous ses ridicules. Nommerai-je madame Chappe, une intrigante fieffée qui profite de sa position de maîtresse de pension pour jouer le rôle le plus odieux et le plus infâme ; un épicier voleur, M. Jageot; des juges, évidemment issus de Bridoison, imbéciles et sans équité, qui tous se personnifient dans l'un d'entre eux, M. Janotet; un avocat insolent, sot, bavard et lâche, M. Quentin; telle est la bourgeoisie.

Il est vrai que la noblesse est encore plus mal traitée. Il est impossible de rencontrer un beau fils plus insipide, plus niais et plus insupportable que Juhen de Yosges, le héros du roman, à moins que ce soit M. de Joncquières, son confident. On sent que M. Champfleury n'est plus sur son terrain, et qu'il fait des portraits pour lesquels les originaux n'ont pas posé. Ce jeune gentilhomme, prenant des leçons d'une écuyère du Cirque pour apprendre à faire le saut de tremphn à travers la peau de baudruche, est une des plus bizarres imaginations qui aient pu se présenter au peintre de la bohème. Il y a là une réminiscence malheureuse de Goquinel. L'originalité manque à ce roman d'une manière absolue. L'intrigue est vulgaire, la langue boîte à chaque pas, l'intérêt n'existe pas. C'est du Pigault-Lebrun sans verve enté sur du Paul de Kock sans gaieté.