INTRODUCTION

Je ne cacherai pas au lecteur que c^est la publication des Misérables, de M. Victor Hugo, qui m^a déterminé à écrire ce livre, dont le plan, en s^élargissant, a fini par comprendre le roman contemporain dans ses nombreuses variétés.

Quand MM. Sue, Balzac, Alexandre Dunias, Soulié, madame Sand introduisirent au bas des journaux, avec un talent qu'il est impossible de méconnaître, des romans où la morale et les principes sociaux étaient si vivement attaqués, je protestai par un livre, les Études critiques sur le feuilleton^ roman. Dans ce livre, publié en 1846, je dénonçai les conséquences morales et sociales qui devaient bientôt suivre, et, éclairé par Télude comparée de la situation politique et de la littérature, je prévins la société, qui se laissait enivrer de ces dangereuses fictions, qu'elle tournait le dos à la liberté politique, et qu'elle allait à Tanarchie et à la dictature.

Quand M. de Lamartine publia cet autre feuilleton-roman sur la Révolution française , qu'il intitula les Girondins, je protestai par un second écrit publié en 1847, les Études critiques sur les Girondins, en annonçant que les digues sociales avaient une brèche, et que la mer allait passer. Une année ne s'écoula point sans que ce cri d'alarme fût justifié par la révolution de février 1848.

Lorsque les Misérables de M. Victor Hugo ont paru, j'ai cru que ces précédents m'obligeaient à un travail analogue, nouvelle protestation contre la littérature immorale et non

Le Boa. eontomp. ^

II INTRODOCTION.

moins antisociale qu'antireligieuse, et je fis paraître, sous sa

première forme, une élude étendue sur ce livre.

Je me trouve avoir ainsi répondu d'avancé aux reproches qu'un illustre évoque, Mgr Dupanloup, adressait naguère, dans son livre de la Charité chrétienne^ aux écrivains catholiques, au sujet de ce roman, que j'ai regardé dès qu'il a paru comme un symptôme grave dans une situation difficile et pleine de menaces.

Il me sera permis de citer ces paroles épiscopales, et de m'autoriser de L'opinion d'un juge si élevé pour justifier l'attention particulière que j'ai accordée à ce long ouvrage, et la place considérable que je lui ai donnée dans mon travail. Voici le passage auquel je fais allusion :

c Un puissant esprit dévoyé, qui a, comme plusieurs autres, dépense en prodigalités folles les dons les plus merveilleux du ciel, a lancé récemment dans le monde un livre intitulé : les Misérables. Le bruit de ce livre a fixé mon attention : médecin des âmes, un évèque a le devoir de veiller de près et de loin sur tout ce qui intéresse ou compromet la santé des âmes, et un bon ou mauvais livre de plus, c'est toujours pour les âmes un nouveau principe de corruption ou de vertu. Nous devons prêter l'oreille même au bruit des succès littéraires, comme à des signes du temps. Mais, je Tavoue, avant l'étrange succès, le titre m*avait attiré : Les Misérables! Je me suis dit : Cela nous regarde peut-être, car nous, nous sommes les Secourables. Lorsque Ton entend dans le monde une voix crier : Qui s'intéresse aux misérables? il doit y avoir au moins un chrétien qui se lève et qui réponde : C'est moi !

« Je n'ai pas voulu m'en rapporter, pour connaître ce livre, au compte qui en a été rendu par divers écrivains bien intentionnés, et je le dirai sans détour, je trouve que les catholiques en prennent souvent bien à leur aise avec ces gros livres, qui sont, au point de vue des âmes, de gros événements. Quelquefois une plaisanterie, peut-être d^x ou trois insultes, un ton plus dédaigneux que scandalisé, et ils croient que le livre est mort. On dit que le ridicule tue ; non, il blesse. Par là, on excite ses adversaires, on ne les désarme pas. Je ne sais plus où saint Augustin a dit : Ttiba insuUationis infructuosvm facit bellum, »

Je ne crains pas que le lecteur, après avoir fini mon livre, m'accuse d'avoir encouru la censure sévère jetée par Mgr l'é-

INTRODUCTION. m

vêque d'Orléans sur les écrivains (jui ont parlé trop légèrement de « ces gros livres, qui sont, au point de vue des âmes, de gros événements. »

Je voulais d'abord étudier la question du roman dans ce seul ouvrage de Victor Hugo ; les observations d'un ami dont j'estime le jugement m'ont décidé à élargir le cadre de cette étude, pour y placer un travail général sur le roman contemporain entre ! 848 et 1 864 .

J'y ai vu un premier avantage , c'est de compléter ainsi à la fois ce que j'avais dit du roman dans les Êttides critiques sur le feuilleton-roman^ et iam V Histoire de la littérature sous la Restauration et sous le gouvernement de Juillet^ et de faire un travail analogue à celui que j*ai publié récemment sur l'art et la poésie, dans le volume intitulé Poètes et Artistes contemporains.

Je n'ai pas été non plus insensible à l'idée d'augmenter l'intérêt de mon travail, en l'étendant à tout un genre de littérature, au lieu de le circonscrire dans Tétude d'un seul livre et d'un seul auteur. Il m*a semblé que le labeur que j^avais entrepris deviendrait, par sa généralité même, plus utile.

Le point de vue de la postérité n'est pas toujours celui du temps où paraissent les ouvrages, et les romans surtout sont sujets à traverser des fortunes bien diverses. La durée de leur succès ne saurait se mesurer à l'étendue de leur vogue. Je serais disposé, au contraire, à croire que souvent plus cette vogue a ^té éclatante, moins elle est durable.

On le coiûprendra si Ton songe que la cause du succès de ce genre de compositions qui parlent surtout à l'imagination, c'est qu*elles répondent au tour d'idées du moment. Si ce tour d'idées vient à changer, les grâces passagères qui ont fait la vogue de ces livres de circonstance disparaissent, et ils produisent un peu l'effet de ces portraits auxquels les costumes surannés des personnages donnent une physionomie étrange