IV INTRODUCTION
el souveDl ridicule. Us ont été trop de lear temps poar être des temps qui suivent.
Combien de fois n'avons-nous pas vu dans notre littérature des romans obtenir une vogue immense, puis tomber dans un oubli profond, d*où la curiosité littéraire de quelque érudit les fait seule, de temps à autre, sortir?
Le premier roman qui ait été écrit dans notre langue, k Roman de la Rose, cette œuvre de deux plumes, celle de Guillaume de Lorris et celle de Jean de Meung, ne saurait être lu aujourd'hui que par les critiques qui y cherchent des lumières sur le mouvement des esprits au treizième et au quatorzième siècle, et sur les premiers bégayements de la langue française. Cependant, de quelle célébrité ce roman n*a-t-il pas joui chez nos pères? Avec quelles délices ne voyaient-ils pas le héros du livre faire avec Doux-Regard, Richesse, Jolyveté, Courtoisie, Jeunesse, le siège du château fort où Bel-Accueil est renfermé, sous la garde de Honte, Peur, Malebouche, Dangiers et Faux-Semblant, cet ancêtre de Tartufe! Ces allégories, qui nous paraissent froides et surannées, leur paraissaient charmantes dans leur nouveauté. Le chancelier Gerson se crut obligé de prêcher en chaire contre Tauteur du Soman de la Rose, et de composer pour le combattre un songe allégorique dans lequel on voit figurer un sénat composé de la Justice canonique, de la Miséricorde, de la Vérité, du Cou«rage, de la Charité, de la Tempérance et de plusieurs autres. L^assemblée est présidée par la Pénétration et la Raison, et le procureur général est TÉloquence théologique. Christine de Pisan Tattaqua par des raisonnements plus littéraires. Le Roman de la Rose résista deux siècles, ce qui est une fortune longue, il est vrai, pour un roman et même pour un ouvrage plus sérieux. La cause de sa durée, c'était sa conformité avec Tesprit français; mais quand cet esprit devenu plus mûr fut plus délicat et plus difficile, la vogue du Roman de la Rose
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tomba, et il devint ce qu'il est aujourd'hui, un document dans l'histoire de notre littérature.
On sait la vogue. qu'obtinrent les romans de chevalerie, ceux qui se rattachaient au cycle de Charlemagne comme ceux gui se rattachaient au cycle d'Arthur de Bretagne, et qui sont vulgairement connus sous le nom de Ronians des chevaliers de la Table ronde. Ces livres furent, dans les châteaux féodaux, la distraction passionnée des longues journées des châtelaines, et exercèrent une influence incontestable sur les idées et même sur les faits, pendant le cours du moyen âge. Personne n'a oublié comment Cervantes les tua d'un coup de son art par son immortel Don Quichotte^ mais il ne les tua que parce que le tour des esprits avait changé, et que la face de la société avait été renouvelée par le travail du temps.
Pour rencontrer un succès aussi grand que celui des romans de chevalerie, il faut arriver jusqu'au commencement du dix- ' septième siècle. Quand Honoré d'Urfé eut décrit, dans son célèbre roman pastoral de YAstrée^ le bonheur des bergers du Lignon, il y eut une explosion d'enthousiasme, et le roman pastoral détrôna , pour un temps, le roman de chevalerie. Honoré d'Urfé écrivait pour une génération harassée des agi«tations et des luttes dont le seizième siècle avait été rempli, et qui trouvait un plaisir indicible à s'enfoncer dans les vertes et paisibles solitudes, au milieu des mœurs pures et innocentes dont le tableau reposait les imaginations après tant de combats, tant de fatigues, tant de vices et tant de crimes. On sait que notre grand Henri IV, d'un esprit si vif et si naturel, trouvait un charme singulière se faire lire l'il^/r^ pendant ses insomnies; il y trouvait ce repos qui n'avait jamais existé pour lui, et cet idéa) qui console de la réalité.
La vogue du roman pastoral fut immense, mais elle fut loin d'égaler celle des Romans de la Table ronde, et surtout celle du Roman de la Rose.
