PAUL DE MOLÈNES

Quand le vent vient à changer, il se fait une sorte de révolution sur la surface de la mer ; il y a des vagues qui retom-

bent, d'autres qui s'élèvent : de même, quand une révolution politique éclate, il est rare que dans le monde littéraire elle n'amène point des avènements comme des déchéances. Au moment où la révolution de 1848 se produisit en France, il y avait dans la littérature et dans la branche la plus vivante de la littérature, la presse, un jeune talent qui n'avait encore bégayé que ses premiers mots. M. Paul de Molènes, quand il vit la guerre s'allumer dans Paris, sentit une de ces attractions invincibles qui révèlent une vocation. Il était né soldat, il s'enrôla dans les gardes mobiles, devint un de leurs officiers, et, comme il l'a dît dans une de ses préfaces, il mena au feu « ces soldats presqîie enfantins d'une époque orageuse qui surent mourir si noblement pour défendre ce que leurs aines avaient mis en péril. » A la différence de la plupart de ces soldats improvisés de nos luttes civiles, Paul de Molènes demeura sous le drapeau quand le bruit des passions politiques vint à tomber. Il avait trouvé sa route, il continua à y marcher. Il fit la grande guerre en Orient, la guerre d'escarmouche et de surprise en Algérie ; mais, en prenant l'épée, il ne dit pas adieu à la plume ; seulement il reparut sur la scène littéraire avec des idées profondément modifiées, un talent agrandi et transformé.

Ce talent procède dans une certaine mesure du même sentiment qui avait inspiré, vingt ans auparavant, à M. de Vigny son plus beau livre. Servitude et Grandeur militaire, Paul de Molènes, cela tient à la différence des deux époques, est plus frappé de la grandeur que de la servitude du noble métier des armes. Alfred de Vigny, quittant l'épée pour la plume, écrivait le lendemain de la révolution de Juillet, quand toutes les imaginations étaient sous le charme d'un

esprit de liberté. II prévoyait le moment où les armées permaueate» disparaîtraient et où la guerre, ce jouet féroce, serait brisé par les nations arrivées à leur maturité. Tout au contraire, Paul deMolènes, qui avait quitté la plume pourTépée, la reprenait, pendant des haltes et sous la tente, dans un temps où les esprits étaient désenchantés d'une liberté qui, après avoir traversé toutes les étapes d'une épreuve de trentecinq ans sans rien fonder, eiipirait devant la terreur morale répandue par Tapparition du spectre rouge. Depuis les terribles journées de Juin, le camp, avec son commandement et son obéissance incontestés, devenait le suprême espoir des imaginations effrayées. La sublimité du dévouement, qui, sur un signe, reçoit et donne la mort, la force régulière de la discipline, la mâle beauté de ces existences qui appartiennent au devoir et qui ne marchandent pas plus leur soumission que leur sang, formèrent au jeune écrivain un nouvel idéal. La poésie des pressentiments des champs de bataille, les superstitions mêmes de la tente, et cette disposition du soldat comme du marin, comme de tous ceux qui n'ont peulr être qu'un jour à vivre, à interroger du regard les horizons de l'infini et les mystérieuses profondeurs du surnaturel, ouvriront de nouvelles sources dans ce talent.

Cependant le bruit de la trompette ne retentit pas seul dans ses compositions. L'auteur vient du monde , c'est un infant du dix*>neuvième siècle : il a emporté le souvenir des passions qui y régnent et des émotions poignantes que ces pas^ sions excitent. Â c6té des types militaires que sa nouvelle vie lui a révélés, les types des hommes et des femmes des salons où il a vécu continuent à hanter son imagination. Le rayon des premières années de sa jeunesse, qu'il regarde déjà dan le

empreinte, et les éclairs de la passion y brillent à côté des éclairs de Tépée.

C'est une des séductions des récits de Paul de Molènes pour les âmes qui ont ressenti le mal dont il décrit les symptômes. Elles se reconnaissent dans ces personnages à la volonté tiraillée en sens contraire, qui, selon le mot du poëte, voient et approuvent le bien et font le mal, et sont tourmentés par des regrets qui s'élèvent rarement jusqu'au repentir; dans ces imaginations désenchantées de leurs rêves, qu'elles suivent de l'œil comme on suit la fleur morte qu'emporte le courant du ruisseau. Pour celles-là, il y a quelquefois un enseignement moral dans la peinture de l'immoralité et de ses résultats. C'est ainsi que lorsque Juliette de MohilofF, une des profanes et légères héroïnes de ces récits, voit s'éteindre son enfant, le pauvre Nino, qu'elle a négligé et qui meurt de cet abandon, caries baisers d'une mère sont aussi nécessaires à l'enfant que les rayons du soleil à la fleur, la loi de l'expiation apparaît terrible et vengeresse à la femme coupable, à la mère punie. Des consciences qui sont sur la pente conduisant au gouffre où Juliette est tombée peuvent trouver dans cette lecture une terreur salutaire; mais les âmes pures et chastes auraient trop à souffrir, dans leur délicatesse, des tableaux qui précèdent l'expiation.

Ce peu de mots suffira, je crois, pour caractériser le talent de Paul de Molènes. C'est un noble cœur, mais c'est une âme blessée qui écrit pour les âmes blessées. Il lui manque quelque chose de la mâle simplicité du soldat, parce qu'au lieu d'aller des armes aux lettres, il est venu des lettres aux armes. Il y a donc un peu de mise en scène dans la manière dont il se présente au lecteur sous son nouveau costume. Il

pose sous les armes; il a soin de rappeler ce qu'il a été et ce qu'il est. Cela ne lui ôle rien de sa chevalerie* Le vieil honneur du gentilhomme rehausse chez lui l'honneur du soldat, et l'élégance innée de l'homme du monde prête un nouvel attrait à l'écrivain militaire, trop tôt perdu pour les lettres. Comme s'il avait eu un de ces pressentiments qu'il prèle souvent aux héros de ses livres, que l'ange de la mort éveille d'un coup de son aile avant de les frapper, il réfléchit sérieusement dans les derniers temps de sa vie aux grandes vérités de la religion. Ses aspirations au christianisme l'avaient conduit jusqu'à la foi. Nous savons que vers la lin de sa vie il entreprit de traduire et de commenter V Imitation de Jésus- Christ; ce livre ne le quittait pas, même au bivouac, et s'il ne lui a pas été donné de l'achever, au moins ce travail aura-t-il aidé son âme honnête et droite à accomplir son ascension vers Dieu, qui devait bientôt lappeler à lui.