LIVRE DEUXIÈME

•RENxVlSSÂNGE DU ROMAN

STHPTOMES LITTÉRAIRES.— PRINCIPALES DIVISIONS. —LES GRANDS ROMANCIERS D'AYANT 1 8 48 :— EUGÈNE SUE. — ALEXANDRE DUMAS. — GEORGE SANO.— JULES SANDEAU.

Oimr-* 'eut Tépoque où les romanciers commencent à •iCi faveur auprès du public, il est impossible de ne p*^ *' frappé d'un premier symptôme : le temps des romans uu longue haleine qui rappelaient les innombrables Tolumes de mademoiselle de Scudéry est fini. On ne voit plus de ces compositions gigantesques comme les Mystères de Paris y Monte-Crisio ^ le Juif errant^ contre lesquelles les romanciers du second plan^ qui vont passer sur le premier, Henry Mttrger, Gérard de Nerval, Champfleury,. commençaient à protester très-énergiquement dès i 848. Ces créations sont reléguées parmi les créations antédiluviennes de Tart et les mastodontes de la littérature. Un volume, deux volumes au pluB, c^est tout ce que comporte la fécondité dos

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écrivains ou tout ce que supporte la curiosité des lecteurs. Une seule exception peut être citée à rencontre de cette règle, c'est la publication des dix volumes des Misérables de M. Victor HugO) qui, par Téclat de sa renommée et la supériorité de son talent, crut avoir le droit de se mettre au-dessus du niveau commun.

11 y a peut-être une raison morale à cette réduction matérielle du roman , et nous croyons qu'un critique sagace, M. de Pontmartîn, en a eu Tintuition dans une étude sur Tesprit littéraire en 1858^ Évidemment la littérature en général, et le roman en particulier, ont éprouvé une déchéance en 1852. Après avoir exercé une influence presque souveraine à Taide des institutions politiques qui avaient fait de la presse un quatrième pouvoir dans TÉtat, après s'être cru chargé de donner un nouvel idéal à la France, le roman est tombé de ces hauteurs dans une position voisine de Timpuissance et du mépris. Suspect à un grand nombre de personnes, à cause du r61e qu'il avait joué, et entouré d'institutions nouvelles qui fermaient à l'esprit littéraire les horizons ouverts autrefois devant lui, il a eu le sentiment de sa déchéance, il s'est fait petit pour être reçu. Au début de sa renaissance, il a borné son ambition à trouver des lecteurs. Les utopies, les systèmes littéraires, les doctrines philosophiques, l'art lui-même, tout s'est effacé devant une considération unique, celle du succès, qui, du bas de la société jusqu'au faite, semblait être devenue la loi universelle. Quand je parie du succès, il s'agit ici exclusivement du succès d'argent. Réussir pour s'enrichir ou pour mener une folle vie, tel a été le mobile de la plèbe littéraire que le criti-