CHAPITRE XIX
Quand, apportés par l'écho, ces hurlements pénétraient jusqu'à Chalier, l'halluciné répondait en criant malheur comme Jérémie devant Ninive :
a Ah ! les Lyonnais font une grande faute de demander ma mort... Mon sang retombera sur leur tête et sur la tête de leurs petits-enfants... Je serai à Lyon le Christ de la Révolution...
a ... L'échafaud sera mon Golgotha; le couteau de la guillotine, la croix où je mourrai pour le salut de la République... »
Le 16 juillet 1793, à cinq heures du soir, Chalier gravissait les degrés de cette guillotine qu'il avait à grands frais fait venir de Paris.
Tout, jusqu'à l'inexpérience du bourreau, devait être horrible dans cette fin de vie. A trois reprises, le couperet tomba, emportant à chaque fois des lambeaux de chair sanglante, sans parvenir à trancher la tête du malheureux, tandis que d'une voix surhumaine il criait encore au bourreau :
« ... Attache donc une cocarde sur ma poitrine. Je meurs pour la liberté... »
Il fallut qu'un des valets achevât de détacher la tète à l'aide de son couteau.
Au meurtre, l'homme qui mourait ainsi avait mélangé le martyre.
Toutes les fois qu'on remue un peuple jusque dans ses profondeurs, « il en sort des monstres et des héros, des prodiges de crime et des prodiges de vertu ».
324 LE ROUAN d'un ROYALISTE.
La tête de Chalier, que Lyon jetait comme un défi à la Convention, rendait toute réconciliation impossible. La lutte allait continuer implacable entre la Montagne et la Gironde. Mais la Gironde voulait laisser à la Montagne la responsabilité de l'agression.
a En entendant nos accents républicains, oserezvous lancer contre nous un plomb meurtrier?... Nous portons l'olivier de la paix et des armes... L'olivier sera offert à tous les vrais républicains... Nos armes nous serviront de défense contre quiconque voudrait nous asservir... » Tels étaient les termes d'une adresse que la Commission du département de Rhône-et-Loire envoyait à Paris comme une suprême adjuration.
A la façon du temps, ces hommes drapaient leur vaillance de périodes redondantes. L'expression des sentiments change avec les siècles. Mais il existe une beauté immuable. Cette ridicule amplification traduisait un des plus nobles élans enregistrés par l'histoire.
Les sacrifices, dès l'heure où la lutte avait semblé inévitable, ne coûtèrent pas plus que le sang à cet admirable peuple de Lyon. Pendant que de toutes parts affluaient les soldats volontaires, l'argent, les armes, les vêtements, les munitions affluaient aussi pour les équiper..
