CHAPITRE XXIII

Sophie les entraîna par la main, ainsi aveuglées, à travers cette place « où le sang des victimes refluait si tort, que le sol y demeura indéfiniment rouge, les passants se détournant avec horreur quand ils passaient là »...

Temps horrible et à la fois admirable, car l'ivresse du dévouement rivalisait, si Ton peut ainsi dire, avec l'ivresse du crime.

C'est ainsi qu'après avoir été hébergées par ces deux pauvres filles, Mlles Feuillet et Publié, qui déjà pendant le bombardement les avaient sauvées, les enfants et leur bonne rencontraient pour les conduire à la frontière un perruquier nommé Merle, coutumier de pareils services. C'était lui qui, dans son « char de Comté », avait conduit Mme de Virieu jusqu'à Lausanne.

Celte fois, le pauvre homme n'osa se risquer si ioin ; il laissa les petites voyageuses à Meyrin, sur la Irontière de Suisse, en les confiant à un charretier de ses amis.

Malheureusement, celui-ci ne parvint pas à franchir la frontière.

« On nous arrêta à Versoix, continue Mlle de Virieu, et là nos aventures devinrent embarrassantes.

a On avait deviné que nous étions des enfants d'émigrés que Ton ramenait à leurs parents. C'était la délicatesse de ma soeur, ses beaux cheveux blonds, qui nous trahissaient.

a On nous mit en arrestation à l'auberge du Lion d'or, et Ton nous donna pour gardien un petit magot

cul-de-jatte et sourd-muet, qui avait pour fonctions de parcourir les rues de Versoix, une sonnette à la main, pour appeler les citoyens au club...

« Je ne sais comment nous serions sorties delà si la maîtresse de notre auberge, Mme Riondet, ne se fût prise d'une vraie passion pour moi, qui ressemblais, disait-elle, à sa fille...

« Elle mit Sophie en rapport avec deux braves gens du pays qui faisaient métier de sauver les malheureux.

« Un jour donc, après nous avoir bien appris ce que nous avions à faire (ma sœur n'avait pas sept ans, et j1en avais huit à peine), Sophie sortit, son tricot à la main, comme pour prendre l'air...

« Une heure après le départ de Sophie et sur un petit signe que nous fit Mme Riondet, nous passâmes dans une arrière-cour, pleine de vieux débris. Il y avait là un tonneau vide debout contre un mur peu élevé. Toutes deux, nous grimpâmes sur le tonneau, et de là sur le mur. Un tas de fumier se trouvait audessous, nous sautâmes, et nous voilà libres. Notre petit gardien cependant nous avait aperçues, car il se prit à secouer sa sonnette avec fureur; mais heureusement Fétat de ses jambes l'empêchait d'imiter notre escalade. 11 avait beau sonner, il ne put nous suivre.

« On nous avait bien recommandé de prendre une allure calme, et de marcher tout droit sans nous presser et de chanter la Marseillaise.

« Au bout d'un quart d'heure environ, nous aperçûmes deux hommes qui marchaient devant nous,

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ainsi qu'on nous Pavait annoncé. Ils nous firent signe de nous taire, notre chant n'était que pour nous faire reconnaître.

• Nous les suivions d'un peu loin... Enfin, nous aperçûmes Sophie... la frontière était franchie... Nous étions en Suisse, et nos guides nous quittèrent sans nous dire un seul mot, de peur d'être remarqués. . . »

N'est-ce pas charmant? Ces pauvres petites filles touchaient à la fin de leurs tribulations.

Un roulier passa qui consentit à les hisser sur le haut de son chargement. De leurs petites mains, elles se cramponnèrent à la corde qui reliait entre eux tous les ballots du roulier, et c'est ainsi qu'elles firent leur entrée à Lausanne, pour se laisser bientôt glisser du haut de la charrette dans les bras de leur mère et de leur petit frère...

a Nous pleurions de joie de grosses larmes, écrit Mlle de Virieu, ce qui ne m'est plus arrivé de ma vie. »

Mais à ces joyeuses larmes d'enfants se mêlaient les larmes chaque jour plus désolées de leur mère.

Car chaque jour lui arrachait un lambeau d'espoir.

De Lyon, rien ne venait, M. Rubichon avait en vain parcouru la Croix-Rousse, le faubourg de Vaise, le champ de bataille.

Que pouvait savoir l'hôte de passage qui, çà et là, surgissait d'une ruine?

...Et cet autre pilleur d'épaves... et cet autre encore, homme ou femme, qui stupidement vous regardaient passer, que savaient-ils de Virieu?...

Rien... Ou bien, en ce temps affreux, avaient-ils peur de rien dire?

Muets aussi étaient les écrous des prisons. Muettes les listes de la guillotine et celles des mitraillades.

Le néant se creusait de plus en plus, à mesure que se multiplaient les recherches.

Quand enfin une rumeur indécise, vague, parvenait à celui qui, au péril de sa vie, cherchait à ressusciter Henry... D'où venait-elle?...

Nul ne le savait.

On eût dit d'une de ces vapeurs qui passent et dont se tissent les légendes.

Au lendemain de la bataille, on avait retrouvé au bord du chemin le cadavre d'un officier... Sa croix de Saint- Louis était à demi enfouie dans sa poitrine par une balle. Son visage semblait d'un vivant... Ses yeux étaient grands ouverts. Seuls, les morts peuvent ainsi regarder le soleil...

Et les martyrs la justice de Dieu, car la rumeur disait que ce mort était Henry...

Quelques semaines après que M. Rubichon eut